火の如く 風の如く 火の章

第32話 炎上

　部屋の外に出ると、表の方から、刃物を打ち合う音や叫び声が聞こえてきた。

（何か燃えている）

　鼻をつく匂いがして、喉《のど》がい(・)が(・)ら(・)っ(・)ぽ(・)く(・)なった。

　邸《やしき》に火が掛けられたのだ。

　いよいよ最後のときが迫っている。

　皆の一番後から部屋を出ようとして、紅は振り返った。

　義輝は全ての刀を鞘《さや》から出すと、畳《たたみ》に順々に突《つ》き刺《さ》して、ぐるりと半円を描いていた。

　如何《いか》な名刀といえども、数人も斬れば脂が巻いて使い物にならなくなる。惜しげもなく刀を換えながら、戦わなくてはならない。実戦《じっせん》を知っている男らしい、実用的な刀の使い方だった。

　自ら戦うのは将軍らしからぬこと、と謗《そし》る人もいるだろう。でもある意味、武家の頭《かしら》として最もあるべき姿ではないのかと、彼女は感じたのである。

　それが、公方《くぼう》を見た最後となった。

　奥では、娘二人を抱えた御台所《みだいどころ》の周《まわ》りに、侍女《じじょ》たちが一塊《ひとかたまり》になっていた。

　御台所の御《お》いちゃの局《つぼね》は、人々が、公家のお姫さまならこういう人物であろう、と想像するとおりの女である。

　前久を見ると、ほっとしたような顔をした。

「お姑《かあ》さまが居はらしまへんのや。」

　訴えた。

「麿《まろ》がお迎えに参じます。」

　前久は紅に言った。

「そちは邸《やしき》の間取《まど》りに詳《くわ》しいやろ。案内したってや。」

　幾《いく》つもの部屋を通り抜けていった。

　慶寿院の居そうなところを一つ一つ当たっていったが、何処にもその姿は見当たらない。

　奥まで煙が届いていた。

　程《ほど》なく、燃える火を目にすることになった。

　思いがけなく、かなりの範囲まで火が回っていた。

　誰かが逃げる際に、火を掛けたのだ。

　火元は実は、表ではなく奥だった。

　前久と紅は口元を袖で覆《おお》って、更に進んだ。

　火勢《かせい》は益々強い。

　あきらめかけたとき、前久が声を上げた。

「叔母上！」

　煙の向こうに人影が見える。

　立ってこちらを見ているのは、確かに慶寿院だった。

　手には火のついた薪《まき》を握っている。

（放火したのは彼女だったのだ）

　責任を取らねばならぬ。

　自分の首を差し出すことも又、あるであろう。

　彼女の言葉が思い浮かんだ。

「叔母上！何なさっとるんや！そこは危ない！早よ、こっちへ来なされ！」

　笑った、ようだった。

　前久が慶寿院の元へ走った。

　紅も後に続こうとした。

　その時、梁《はり》が落ちた。

　目の前に火のついた材木が次々と降ってきて、彼女の進路を塞《ふさ》いだ。

　慶寿院と前久の姿は見えなくなった。

　大きな柱が倒れかかってくるのが目に入った。

　立ちすくんだ。

　　　　　　　

　着物の襟首《えりくび》をぐいっと摑《つか》まれ、後ろに引っ張られた。

　その直後、彼女が今まで居たところに柱が倒れ、火の粉《こ》が舞った。

「何、ぼけっとしとんのじゃっ！」

　聞き覚えある声が言った。

「何でっ？」

　紅は叫んだ。

「読まなかったんですかっ、手紙？」

　行く手は火の海だ。

　仕方無い。

　気がかりだったが、慶寿院は前久に任せることにした。

　踵《きびす》を返して走り出した。

「この、下《へ》っ手《た》くそな狂歌《きょうか》かっ！」

　信虎も走りながら、懐紙《かいし》を見せた。

　　　　都より　甲斐《かい》の国へは　程《ほど》遠し

　　　　　　　御急《おいそ》ぎあれや　日もたけたどの

　中身は知らなかった。

「要するに」

　さっと目を通して言った。

「日も長《た》けた、と武田を掛けているんでしょ、ってことは早く逃げろってことじゃないですか、意味、わかんなかったんですかっ？後、それ書いたの、あたしじゃありません、上《うえ》さまですっ！」

「ええ、うるさい！」

　信虎は怒鳴《どな》った。

「黙れ、たわけっ！退却《たいきゃく》の途中、寄ったんじゃい！有難いと思えっ！」

　煙の中に人影が現れた。

　三好の手勢《てぜい》だ。

　四・五人、まだこちらに気づいていない。

　信虎は走りながら刀を抜いた。

　襲《おそ》い掛《か》かった。

　たちどころに三人、斬って捨てた。

（慣れている）

　さすが甲斐で鳴らした猛将だ、と思った。

　自分も刀を抜いた。

　先ほど賜《たまわ》った『藤四郎』である。

　信虎に背後から斬ってかかろうとしている侍の懐《ふところ》に、思い切って飛び込んだ。

　顎《あご》の下目掛(めが)けて刀を突き刺した。

　たちまち上がる血飛沫《ちしぶき》を避《よ》けて、飛んで離れた。

　その間に信虎は残りの一人を片付けた。

「良い刀じゃな。」

　目ざとく見た。

「公方さまから山内に、と賜《たまわ》りました。」

　血を懐紙《かいし》で拭《ぬぐ》って仕舞《しま》った。

　使ってしまった。

　敵の首に刃が届いた途端《とたん》、その身体の中にするすると

（吸い込まれた）

　まるで自分で意思があるように、

（走った）

　さすが名刀と言われるだけある。

　凄《すさ》まじい切れ味だった。

　後で念入《ねんい》りに手入れをしなくちゃ。これはお屋形さまにお渡しする公方さまからの預かり物だもの。

　初めて人を殺した。

　でも武家の一員として生きる以上、いつかはこういう日が来ると思っていた。

　案外、平静な自分がいる。

　いや、今はただ、興奮していて何も感じないのかもしれない。こういうのは後から来るんだろう、きっと夜、独《ひと》りで床《とこ》につく頃に。

「思い切った戦《いくさ》ぶりじゃ。」

「それも、公方さまに。」

　義輝はひととおり剣術を教えてくれたが、結局そちは女子だから、と言った。

「女子は非力《ひりき》だ、詮無《せんな》いことよ。」

　どうしても戦わねばならなくなったら、短刀を呑《の》んで敵の懐《ふところ》に飛び込め。

　常に相打《あいう》ちを覚悟せよ。

　我、傷つかず相手を仕留《しと》めるなぞ、虫のいいことを考えるな。

　一撃《いちげき》必殺《ひっさつ》を常に念じよ。

　乱暴、だが。

（一理《いちり》ある）

「だから、戦う前に常に、戦わずに済ませる方法を考えよ。謀略《ぼうりゃく》、欺瞞《ぎまん》、策略《さくりゃく》。味方を作る、あるいは逃げる、何でも良い。綺麗《きれい》ごとは力ある者のみが言えること。弱者はしがみつき、這《は》い蹲《つくば》り、あらゆる手を使って生き延びる方策《ほうさく》を練《ね》るのだ。」

　公方さまは、と、今更《いまさら》ながら胸が熱くなった。

　あたしにとって第二のお屋形さまだった。

　倒した敵から刀を奪って、腰に挿《さ》した。

　庭に出た。

　紅は言った。

「御台所さまをお守りしている者たちと、ここで合流することになっております。能舞台の裏に秘密の抜け穴があるのです。」

　頭を下げた。

「御恩《ごおん》は一生忘れませぬ。」

「ふん、後始末《あとしまつ》に来ただけじゃ。」

　嘯《うそぶ》いた。

「計略《けいりゃく》の証拠が残っておらぬかと見に来たが、この分では邸と共に焼け落ちてしまうじゃろう。やれやれ、又、しくじってしもうたわい。三好に代わって、甲斐・武田が都を牛耳《ぎゅうじ》る絶好の機会じゃったのに。」

　普段付けているお面がぱかっと外《はず》れて、彼の『混沌《こんとん》』が姿を現した、気がした。

（この人はいったい）

　紅は呆《あき》れた。

　自分の娘が嫁いだ先の、駿河の今川家を乗っ取ろうという計画を立てて、失敗したことがあったんだっけ。

　きっとこの人が、公方さまや慶寿院さまを焚《た》き付けたんだわ。

「根っから揉《も》め事がお好きなんですね。」

　嘆息《たんそく》した。

「人聞《ひとぎ》きの悪いことを言うな。」

　むっとした。

「謀《はかりごと》、と言え。」

「陸奥守さまも抜け穴をお通りになりますか？」

「わしのことは構うな。堂々と表から出て行く。」

「そんな、危険です……。」

「何、あんなへなちょこ共、武田にたてつく度胸《どきょう》なんぞありはしないわい。逆らうならいっそ、成敗《せいばい》する口実《こうじつ》が出来て、好都合《こうつごう》というものじゃい。」

　気味悪く笑った。

　事《こと》あれかし、と舌なめずりして待ち構えているのはどうやら、この男の方のようである。

　危険を棲《す》み処《か》として、戦《いくさ》を糧《かて》に生きている。

　引退したのも出家したのも、なるほど格好《かっこう》ばかりのようだった。