火の如く 風の如く 火の章

第145話 翡翠

　彼、上杉《うえすぎ》喜平二《きへいじ》景勝《かげかつ》もそう思ったらしい。

「歩きながら話そう。」

　先に立って歩《あゆ》み始めた。

　紅は今まであったことを話した。

　公家《くげ》の養女《ようじょ》となり、武衛陣《ぶえいじん》に上《あ》がったこと。

　堺に逃《のが》れて、店の女将《おかみ》となるまで。

　景勝は、所々(ところどころ)質問を挟《はさ》みながら、熱心に聞いていた。

　でも信長の話は、贈り物を選んだことに止《とど》め、助左のことは、店の主《あるじ》としての彼についてしか、話さなかった。

　自分でも肝心《かんじん》なところを抜かしている、とは思った。

（でも、話しづらい）

　勿論《もちろん》、信長のことは最初から知らないだろうが、助左については、景勝も、核心《かくしん》を欠《か》いていると思ったのだろう。

「結婚したんだな。」

「ご、ごめんなさい。」

　立ち止まって俯《うつむ》いた。

（その話はしたくない）

　景勝は約束を守ったのに。

（あたしは彼を裏切《うらぎ》った）

　面目《めんぼく》が無い。

　でも、助左は紅に、景勝の前で堂々(どうどう)と、結婚していると宣言して欲しかっただろう。

（あたしは、喜平二さまも坊ちゃまも、お二人とも傷つけている）

　あたしは卑怯《ひきょう》だ。

　自分が情けなかった。

　喉《のど》の奥に塊《かたまり》が出来《でき》て、せり上《あ》がって来た。

　景勝は、

「何を謝る。」

とは言ったが、意味するところはわかっているようだった。

「御亭主《ごていしゅ》は？どうなされた？与六がお会いしたと申しておったが、今日はおいででないのか？」

「亭主は……呂宋《るそん》に参りました。あ、あたしは……置いて……」

　ここで泣いてはいけない、と思ったときにはもう、堪《こら》えられなかった。

　涙が溢《あふ》れた。

　笑って、済まそうとしたのに。

　その場にくずおれた。

　景勝は、女の肩を支えた。

「置《お》き去《ざ》りにされたのか。」

　彼の声には怒りがある。

「い、いいえ、あたしが悪いのです。皆、あたしが……。」

　ひどい亭主を庇《かば》っている。

　兼続が言っていた。

「あの亭主は情婦《じょうふ》がいて、あろうことか、その女に、堺で一番の湯屋《ゆや》を経営させているそうです。」

　姫君ほどの方《かた》がおいでなのに、な(・)い(・)が(・)し(・)ろ(・)にして、と、兼続はトサカに来ていた。

「姫君と結婚したのも、つい二、三日前だそうです。」

　海千《うみせん》山千《やません》の湯女《ゆな》に食傷《しょくしょう》して、深窓《しんそう》の姫君に食指《しょくし》が動いたものの、二晩で飽《あ》きて放り出してしまったのでありましょう、という意味のことを遠《とお》まわしに言っていた。

「船乗《ふなの》りというのは、港々(みなとみなと)に女がいるそうですから。」

　堺を牛耳《ぎゅうじ》る納屋の一族に生まれながら、生家《せいか》を飛び出して放浪《ほうろう》し、

「戻ってきたときには、如何《いか》にも怪《あや》しげな仲間を引き連れていたそうです。」

　堺で唯一《ゆいいつ》の洋船《ようせん》を所有しているが、

「先《せん》だって渡航したときに乗っていった船と、違う物に乗って帰ってきたので、どうやって手に入れたかと」

　街中《まちじゅう》の噂《うわさ》になっているという。

　外洋《がいよう》には、海賊《かいぞく》、もしくは商売が上手くいかなければ海賊に早代《はやが》わりする商人が大勢《おおぜい》いる、とか。

「姫君は、殿が翡翠《ひすい》の珠《たま》をお持ちだと聞いて、大層《たいそう》喜んでおられました。」

　意味深《いみしん》に言った。

（可愛《かわい》そうに）

　彼女が結婚していたことは衝撃的《しょうげきてき》だった。

　でも、当然《とうぜん》だ仕方無《しかたな》い、と思った。

　彼女は、自分より二つばかり下なだけである。当時としては随分《ずいぶん》、嫁《い》き遅《おく》れている。男の自分だってそうなのに、女なら尚更《なおさら》である。

　この美貌《びぼう》で、つい先日《せんじつ》、結婚したという方《ほう》が奇跡《きせき》といっていい。

（むしろ、俺との約束を守ったばかりに、そんな男としか、結婚出来なかったのではないか）

　哀《あわ》れにこそ思え、怒ってはいなかった。

　亭主のことを彼女に詳《くわ》しく問いただすことは、さすがに遠慮《えんりょ》した。

（彼女は不幸なのだ、ひどい男を夫に持って）

　涙を見れば十分《じゅうぶん》だった。

　女が涙を拭《ふ》こうとした。

　懐紙《かいし》を取り出そうとして懐《ふところ》に手をやったはずみに、鈴が落ちて地面に転がった。

　懐かしい音が鳴った。

　景勝は鈴を拾った。

　緑の石が揺れている。

　自分の刀を示した。

　その片割《かたわ》れが、細い鎖《くさり》で繋《つな》がれている。

　顔を見合わせて微笑《ほほえ》みあった。

「もう少しで無くすところだったのだ。」

　以前は組紐《くみひも》で繋いでいたのだが、

「あるとき、戦に出たら、敵の刃が当たって紐が切れ、地面に転《ころ》がり落ちて何処《どこ》かに行ってしまった。あのときは肝《きも》を冷やした。」

　その日の戦が終わった後、

「与六と二人でこっそり探しに行って、真《ま》っ暗《くら》な中、敵に見つからないか、ど(・)き(・)ど(・)き(・)しながら、地面に這《は》い蹲《つくば》って探した。ようやく見つけたときの嬉しさといったら、なかった。それ以来、紐でなく鎖で繋ぐようにしたのだ。」

　笑った。

　だが、紅は又、目頭《めがしら》を押さえている。

「あたしが差し上げた物などのために、そのような危険を冒《おか》されて。」

　この方《かた》にとって、戦場で敵の刃が身に届いたことなど、どうということもないのだ。

　一方《いっぽう》、景勝も思った。

　やっぱり、この女しかいない。

　俺の身を案じて泣いてくれるのは。

「越後に帰ろう。」

　言っていた。

「そなたが罪に問われたわけではないのだ。戻っても何の支障《ししょう》も無い。共に帰ろう。俺が、そなたの身の立つようにする。」

　人妻《ひとづま》を盗《ぬす》む、とは考えなかった。

　ひどい亭主から、彼女を救い出す。

　これは正義だ、何の悪いことがあるだろう。

「行けません、あたしは……。」

　ためらう女を、熱心に説得した。

「そなたも商人であろう。上杉はこの夏、織田と対戦した。何か、戦《いくさ》に役立つ物は無いか。商売と思えば、遠くても行く理由が成り立つだろう。」

　ダメ押しした。

「これで別れたら、俺たちはもう二度と、会えないかもしれない。そなたはそれで、いいのか？」

　彼女が動揺《どうよう》しているのを見て、二人の心は同じだ、と思った。

　この女を手放《てばな》すことは出来《でき》ない。

「商売ならば……参ります。」

　紅は言った。

　口にした途端《とたん》、自分でも、商売なんて嘘《うそ》だ、と思った。

　喜平二さまが好きだから、行くのだ。

　坊ちゃまもわかっていらしたのだ、あたしがこうなることが。

　あたしは、悪い女だ。