火の如く 風の如く 火の章

第12話 追放

　　　　　　　　

　まだ明けきらぬ府中の港には、この時期には珍しく朝靄《あさもや》が出ている。

　人目を忍ぶ旅立ちにはふさわしかった。

　旅人は小女《こおんな》と下人《げにん》を一人ずつ連れただけ、見送るほうも供を一人連れた少年が一人きりだ。

　紅は笠を目深《まぶか》に被《かぶ》り、手甲《てっこう》脚絆《きゃはん》をしっかり結んでいる。まだ癒《い》えていない赤や紫の痣《あざ》を隠しきれないのが痛々(いたいた)しかった。

　これから舟を乗り継いで都に上《のぼ》るという。

　誰を頼って行くのか聞いても、本人もはっきりとは知らず、ただ獄から解放される時、行けと言われたところに行くのだということだった。

　もう、国に居られないから。

　吹く風に飛ばされるたんぽぽの綿毛《わたげ》のように見知らぬ土地へ、風に任せて飛ばされて行くしかない。

　そして喜平二も、そんな彼女をどうしてやることも出来ないのだった。

　彼自身が囚《とら》われの身同然だったから。

　喜平二が輝虎《てるとら》｛謙信《けんしん》｝の養子になるという話を聞いて人々がまず思ったのは、

（これは罰だ）　

　あれから嫡男《ちゃくなん》は昏睡《こんすい》状態で、誰が見ても跡取りの喜平二が養子に取られるということは即《すなわ》ち、将来的に上田長尾家の廃絶《はいぜつ》を意味する。

　更に、戦のときいつも先頭切って斬り込んで行く輝虎の後塵《こうじん》を拝《はい》するわけにはいかないので、養子たる喜平二の危険は増すばかりだし、喜平二を守る麾下《きか》の上田衆の犠牲《ぎせい》は益々増えるだろう。

　態《てい》のいい吸収《きゅうしゅう》合併《がっぺい》のようなものである。

　喜平二を形《かた》に取られて、上田長尾家は身動きが取れなくなった。

（若《わか》君《ぎみ》がお屋形《やかた》さまの前で剣を抜かなければ）

（全てあの女のせい）

　恨みは宇佐美の孫娘に集中した。

　紅もよくわかっている。

　今朝、喜平二が見送りに来るというのも必死で辞退した。

　でも押し切って、彼はここに居る。

　紅は泣きながら、

「あたしのせいで、喜平二さまは御養子のお話をお受けしなくちゃならなくなって。」

「馬鹿だな。」

　喜平二は笑った。

「俺は嬉しい。お屋形さまを尊敬しているから。だから泣くな。何があっても、そなたのせいじゃない。」

　彼女は懐《ふところ》から何かを取り出して、掌《てのひら》に載《の》せた。

　そっと口づけをすると、ぎゅっと握った。

　喜平二の目の前に差し出すと、拳《こぶし》を開いた。

「ああ、これは。」

　初めて会ったときに持っていた、あの小さな鈴が付いた二つの緑の珠《たま》だった。今日は、何も付いていないのと、鈴の付いているのに分けられている。

「翡翠《ひすい》、という宝玉《ほうぎょく》だそうです。」

　彼女が言った。

「叔母さまが大切にしていらしていたものです。一つだけお持ちだと思っていたら、亡くなったとき、どういうわけか二つに増えていて。本当はいけないことだったのでしょうけど、あまりにも不思議だったし、どうしても形見《かたみ》が欲しくて、お葬式のとき、お棺から出してとっておいたものです。生命の再生をもたらす幸運の石だそうです。お身の守りになると存じます。よろしければお受け取り下さい。」

「有難う。何よりだ。」　

　喜平二は、何もついていないほうを受け取った。

　紅にようやく笑顔が戻った。

「私は毎日」

　彼女は言った。

「もう片方の石に、あなたさまの御武運《ごぶうん》をお祈りいたします。」

「俺もこの石を」

　彼も言った。

「肌身離さず持っていよう。」

　紅は、喜平二の後ろに色代《しきたい》する与六の前にかがんだ。ぷっくりした頬《ほお》を両手で挟《はさ》んだ。

「もう庇《かば》ってあげられない。」

　ぽろぽろと涙をこぼした。

「違わい。これからは俺が姫君をお守りするんだい。」

　与六は言った。

　大人っぽく男らしく言おうとしたのに、涙で喉《のど》が詰まった。あまつさえ鼻水まで垂《た》れてきてしまった。

　姫君が懐紙《かいし》で鼻を拭《ふ》いてくれた。

　喜平二は、霧の中に紅の乗った舟が隠れていくのを見送った。

　彼女の被《かぶ》った笠の、尖《とが》った先端の部分だけが霧の中に見えていたが、それも消えた。

　与六は手放《てばな》しで泣いていた。

　港の端、岩場の突端《とったん》まで、こけつまろびつ走って行って、舟が見えなくなっても、声を限りに彼女の名を呼んでいた。やがてあきらめて、座り込んですすり泣いた。主《あるじ》のことも、すっかり忘れてしまっているらしかった。喜平二が近づいていくと、涙声で言った。

「姫君はどうなるのでしょう。」

「さあ、な。」

　喜平二は霧の中に目を凝《こ》らした。でも波の音しか聞こえない。

「都も戦《いくさ》が絶えぬ。生き延びるのも難しいだろう。これが今生《こんじょう》の別れとなるだろうな。」

「いいえ。」　

　きっぱりと言った。

「私はあの方を嫁御寮《よめごりょう》にします。」

　喜平二は、つくづくと与六の顔を見た。

「そちは……又、ケンカしたな。」

　はっとして、顔を背《そむ》けた。

「これは姫君の悪口を言う奴等《やつら》と……。」

「そちが正しい。」

　喜平二が遮《さえぎ》った。

「わかっている。今までずっと、そちのことを見てきた。そちはいつも正しい。でも世の中、正しいことが通るとは限らん。あいつは、何の罪科《つみとが》も無いのに国を追われた。こんなことは間違っている。正しいことが通らぬ世の中なんて、世の中のほうが間違っているんだ。」

　いつもの喜平二らしからぬ激しい語調に、与六は涙の跡の残る顔で、主を見上げた。

「そちは節《せつ》を曲げずとも良い。正しいと思ったことをすればよい。俺はいつも見ている。責任は俺が取る。下の者が行い、上の者がその責任を取るのだと、お屋形さまが仰《おっしゃ》ったことがある。俺もそうする。だからそちは、俺に絶対の忠誠を誓え。俺の信頼を裏切らない、と。誓えるか。」

　与六は居ずまいを正した。

　色代し、頭を下げた。

「御意《ぎょい》。」

　喜平二は微笑《ほほえ》んだ。

「俺もあいつが好きだ。戻ってきて欲しいと思っている。だから」

　刀の下《さ》げ緒《お》を見せた。紅が呉《く》れた翡翠の玉が揺《ゆ》れている。

「こうやって下げておく。あいつが戻ってくるまで、あいつを忘れないように。あいつを追い出したこの国が、少しでも正しい道に進めるように。俺たちがやるしかないんだ。」

　二人で海を眺《なが》めた。

　少しずつ海霧が晴れていく。

　波の彼方《かなた》にうっすらと青い水平線が見えてきた。