火の如く 風の如く 火の章

第126話 星港

「湯屋《ゆや》をやるのはあたしじゃない。」

　紅は言った。

「この店は姐《ねえ》さんの物です。あたしは商人です。お金を貸すの。」

「へえ、貸すんだったら、金は返さなきゃいけないってことだよね。」

　朱夏が言った。

「返すのは何時《いつ》でもいいです。」

「そういうわけにはいかない。」

　朱夏はきっぱりと言った。

「五年、いや三年待っとくれ。きっちり返す。ところで、この店はあたしのもんだろ？」

　紅は頷《うなず》いた。

「だったら、あたしの好きなようにしていいんだよね？」

「勿論《もちろん》。」

「じゃ、真《ま》っ先《さき》にやりたいことがある。」

　朱夏は玄関に行った。

　男衆《おとこし》に大八車《だいはちぐるま》を持ってこさせると、総がかりで『蓬莱山《ほうらいさん》』を乗っけた。

　妓《おんな》たちも察して皆、出て来た。

　楽器を楽しく鳴らす者もいる、歌を歌う者もいる。

　全員で囃《はや》したてながら、『蓬莱山』を運んでいった。

　何事《なにごと》かと、物見高《ものみだか》い街の人々が集まってきた。

　子供がぞろぞろ付いてくる、犬は吠える。

　お祭り騒ぎになった。

　おかしな行列は、港に向かった。

　灯明堂《とうみょうどう》の横の、岩場《いわば》になっている所から、深《ふか》み目掛《めが》けて『蓬莱山』を突《つ》き落とした。

　木彫《きぼ》りだが重たいので、ぶくぶくと泡をたてながら沈んでいき、やがて見えなくなった。

　皆、わあっと歓声を上げた。

　海に石を投げたりして、はしゃいでいる。

　その様子を見ながら、朱夏が言った。

「ああ、さっぱりした、あの胸糞悪《むなくそわる》い置物《おきもの》とお(・)さ(・)ら(・)ば(・)出来《でき》て。他《ほか》にも趣味の悪い飾《かざ》り物《もの》がわ(・)ん(・)さ(・)か(・)あるんだ。皆、捨てっちまおう。」

「海の中が一杯《いっぱい》になりそうですね。」

　紅が言った。

「さて、『蓬莱山』が無くなっちまったのに、蓬莱屋《ほうらいや》っつうのも妙《みょう》だね。」

　朱夏が呟《つぶや》いた。

「お姐さんの店です。お好きな名前をつけられたら如何《いかが》ですか？」

　紅が勧《すす》めた。

「そうだね。あの、何《なん》でもいいのかい？」

「勿論《もちろん》です。」

「じゃ、これはどう？」

　朱夏は落ちていた棒切れを拾うと、砂浜に大きく『星港』と書いた。

「これは……何と読むんです？」

　紅が尋ねた。

「スィンガプラ(シンガポール)。」

　朱夏は言った。

「ずっと南のほうにある地方だよ。あたしの父親は、そこの出なんだそうだ。流れ流れて日本に来て、あたしの母親と出会った。そして、あたしが生まれたというわけさ。一生行くことは無いだろうけど、あたしの根っこだよ。」

「星の港。素敵《すてき》ですね。」

　朱夏は本当に、ごてごてした悪趣味《あくしゅみ》な飾り物を全部、捨ててしまった。

　代わりに、店の前に大きな灯籠《とうろう》を二つ建てて、夜になると灯《ひ》を点《とも》した。

　暗かった夜の港の、その一角《いっかく》だけが明るくなり、二つの灯籠は、沖を通る船にとって、新しい目印《めじるし》となった。