火の如く 風の如く 火の章

第121話 White Knight

　部屋の中は静まり返った。

　お構《かま》いなしに言い募《つの》った。

「あたしなら、もっと上手《うま》く、この湯屋《ゆや》をやっていけるのに！あたしがここの女将だったら、抱《かか》えの妓《こ》を、こォんな馬鹿《ばか》馬鹿《ばか》しい目に遭《あ》わせずに済《す》むのに！」

　最後は涙声《なみだごえ》になった。

　こんなところで泣くなんて。

（情けない）

　あの女がじっと見ている。

　男の心は彼女のもの。

　勝利を確信して。

「わかりました。」

　女が言った。

「この方《かた》は、坊ちゃまの大切《たいせつ》なおひとです。そんな酷《むご》い目にあわせるわけには参《まい》りません。」

　女将に向き直った。

「借金はお幾《いく》らですか？」

「えっと、さっき申し上げたとおり」

「違います。」

　女は言った。

「女将さんの旦那さんが、賭場《とば》で拵《こしら》えた額《がく》です。」

　女将が言うと、彼女は頷《うなず》いた。

「菜屋が払います。」

「そんな大金《たいきん》払ったら、この蓬莱屋が買えちゃいますよ。」

　女将が笑った。

　紅も、にっこりした。

「ええ。買うのは、この蓬莱屋です。抱《かか》えている妓《こ》ごと、居抜《いぬ》きで。」

「よしとくれ！」

　朱夏が叫んだ。

「あたしは、そのお大尽《だいじん》のとこに行くよ！同情なんか真《ま》っ平《ぴら》さ！」

「同情じゃない！」

　紅も言った。

「違うの、姐さんが何処《どこ》かに連れて行かれるのが嫌《いや》なの！ずっとここに居て欲しいの、あたしが姐さんのこと、好きだから。それにあたしだって、道端《みちばた》で拾われた女だから。」

　朱夏をじっと見つめた。

「戦火に追われて道端に倒れていたとき、思った、誰か助けてって。誰も助けてくれなかったけど、ほんとに助けて欲しかった。あたしはあのとき、磯路さまが拾ってくださらなきゃ、ここに居ない。だからここの女のひとたちの気持ちは、よくわかる。」

「あんたは所詮《しょせん》、お姫さまさ！」

　朱夏は言った。

「あたしたちとは違う。」

「ここのひとは皆、あたしのこと、嫌《きら》いかもしれないけど」

　紅は言った。

「でも、お銭《あし》は好きでしょ？だったら、貰《もら》っといて、損は無いでしょ？」

　女将の気が変わらないうちに、と、紅は急いで店に戻った。

　奥の部屋に置いてある金庫から、金をありったけ取り出した。

　いつの間《ま》にか、助左が後ろに立って、彼女を見ている。

　振り返って、笑った。

「す(・)っ(・)か(・)ら(・)か(・)ん(・)になってしまいました。又、明日《あした》っから頑張《がんば》らなきゃ。」

「お前さ。」

　ぶ(・)す(・)っ(・)と言った。

「どンだけ物分《ものわか》り、いいんだよ。俺が他《ほか》の女抱いても、なんとも思わねえのか。」

　吐き捨てるように付け加えた。

「俺は、嫌《イヤ》だね。お前が他の男に抱かれるのは。」

　胸を突《つ》かれた。

　でも、笑顔を作った。

「あたしは使用人です、坊ちゃま。」

　あなたの女じゃありません。

　堺を代表する老舗《しにせ》の一つである納屋の一族が、文字通《もじどお》り、水商売《みずしょうばい》である湯屋を買うなど、前代《ぜんだい》未聞《みもん》だ。

　しかも、その店の看板《カンバン》は主人《あるじ》の情婦《イロ》である。

　噂《うわさ》はたちまち街中《まちじゅう》を駆《か》け巡《めぐ》った。

　菜屋の女将は、気が狂った。