第10話 夏の一日
最初は、足だけでも浸けてみたら、と彼女に勧められていたが、そのうち腰まで浸かれるようになった。
「話には聞いていたが」
兄は言った。
「ほんとに塩辛いな、海って！」
喜平二も、海は初めてだった。
こんなに広くて大きいものだとは知らなかった。
「日差しがきつくて肌が焼けてしまいますから、御注意なさいませ。」
言うと紅は、海に入っている時宗に大きな編み笠を被せてくれた。
時宗は照れたように笑っている。
紅が甲斐甲斐しく兄の世話を焼いてくれるのが、喜平二には嬉しかった。
父の許しが出て、府中にある彼女の屋敷に滞在している。
彼女の祖父は、府中のお屋形さまの元に挨拶に寄った後、何か用があると言って出かけてしまって、ここ二、三日留守にしている。
今日は与六を供に、府中の海辺に来ている。
泳いでいた紅が、魚のたくさん居る大きな潮溜まりを見つけた。兄を呼んで、群れている魚を見せてくれる。
与六が魚を獲ってみたいと言う。
「じゃあ、右京亮｛時宗｝さまにお見せして。」
彼女が言うと、
「お任せ下さいっ！」
必死になって魚を追い始めた。
与六は、喜平二が目の前で紅に求婚し、彼女が承諾したのに衝撃を受けていたが、彼女が、
「あら、結婚したら毎日、あなたとも会えるのよ。」
と言うと、あっさり機嫌を直した。
「あーっ、疲れたっ！」
紅は水から上がると、大きな岩の上で髪を絞った。
岩の上はよく乾いていて心地よい。
喜平二も同じ岩に上がった。彼女の横に腰を下ろすと、空を見上げて深呼吸した。
紅も一緒に空を仰いだ。
燦々と陽が降り注いでいる。
「あーっ、眩しいっ！」
同時に言って顔を見合わせた。
二人の間を心地よい風が通り過ぎていく。
兄と与六がはしゃいでいるのを眺めながら、喜平二は言った。
「兄上があんなに笑っているのを見たのは、初めてだ。」
「良かった。」
紅は言った。
「お元気になられるといいですね。」
「うん。そなたのおかげだ。」
兄の病は移るから遠慮しているのだ、と言ったら、そんなことお気遣い下さいますな、私も兄上と遊びたいのです、と言ってくれた。
おかげで、上田どころか屋敷からもあまり出たことのない兄が今、太陽の下で、喜平二が今まで見たことのないような笑顔を見せている。
（人参は結局、見つからなかったけれど）
思った。
紅は人参以上に兄を元気にしてくれた。
この女と結婚するのだ、俺は。
与六が奮闘しているのを見ながら、紅が言った。
「甘やかしちゃってるのかなあって思うんですけど、何か可愛くって。あたし、兄弟居ないから。」
「俺も弟は居ないから、居たらあんなふうかなあって思う。」
喜平二も言った。
二人は又、顔を見合わせてニコッと笑った。
幸せな時間が流れていく。
「あーもうっ、手伝ってくださいよう！」
与六が叫んだ。
「なんか仲間外れみたいっ！」
「わかった、わかった。」
紅が笑いながら、腰を上げた。
ざんぶりと海に飛び込んで、
「どうするの？」
「こっちから追って行きますから。」
「俺も手伝おう。」
喜平二も海に入った。
その日は、四人で十匹も、大きな魚を獲った。
夕方になって帰り支度をしていると、向こうから兵士の一団がやってくるのが見えた。
指揮官らしい男が、紅に向かって居丈高に言った。
「宇佐美紅、だな。神妙にせよ。」
いきなり紅を後ろ手に縛り上げ、何処かへ連れて行こうとする。
「待て、何をする。」
喜平二が叫んだ。
指揮官は、何を子供が、という顔をしたが、こちらの身なりを見て態度を改めた。
「この者の祖父が、長尾越前守｛政景｝さまを害し奉ったとのことです。では御免。」
一礼すると、部下に合図した。
紅は何がなんだかわからない顔をして、引っ立てられて行った。
喜平二は呆然と立ちすくんだ。
