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第115話　笛の音

　ラ・ロンディネ号は、鹿児島《かごしま》を通って、土佐《とさ》の浦戸《うらど》に入った。

　ここまで来ると、本土《ほんど》は近い。

　ようやく皆、緊張が解《と》けた。

　夜になって荷降《にお》ろしが済むと、乗組員は夜の街に繰《く》り出《だ》した。久しぶりに動いていない床《とこ》で休みたいと、秀吉夫妻と小太郎夫妻も、秀吉の近習《きんじゅう》を連れて、船を下《お》りていった。

「おいでにならないんですか？」

　一人残って、帳簿《ちょうぼ》を調べている助左に、紅は、声を掛《か》けた。

「後片付《あとかたづ》けと留守番は、私が致《いた》します。坊ちゃまはどうぞ、上陸なさってください。」

「お前こそ休めよ。」

「ずっと操船《そうせん》なさっていらしたんですから。息抜《いきぬ》きが必要でしょう。」

　言いかけて気が付いた。

「失礼いたしました。朱夏さまに、操《みさお》を立《た》てておいでなんですね。」

「いや、俺は……」

（お前と居たいだけ）

　言えなかった。

　代《か》わりに、窓の外を見た。

　東の空に、大きな満月が出ている。

「あの、助けてくださって、有難《ありがと》うございました。」

　呂宋《るそん》を去るとき、助左が海に飛び込んで助けてくれた。その礼を言う機会を逃《のが》していた。

　紅が言いかけると、助左は、ぷいと席を外《はず》したり、むっとした顔をして話を逸《そ》らしたりしていたからである。

「礼にゃ及《およ》ばねえ。」

　案《あん》の定《じょう》、助左は、怒ったような顔をして、言った。

　又《また》、怒らせてしまったかと思って、紅が黙ると、助左が唐突《とうとつ》に言った。

「お前、笛《ふえ》、得意なんだってな。」

「……。」

「なあ、聞かせとくれよ。」

　二人で甲板《かんぱん》に立った。

　紅は、懐《ふところ》から笛を取り出すと、吹き始めた。

　ひょうげた、楽しそうな曲が、月に向かって立ち上っていく。

　助左は手《て》すりによりかかり、目を瞑《つぶ》って聞いていた。

　ようやく、二人きりになった。

　たとえ、今、この一瞬《いっしゅん》でも。

　そう思っているのは、俺だけ、かもしれないけど。