暁に棲む

24.1

褒められた。から、何か言わなくては。

「お、お主の着物も、綺麗な絣模様で、見事だ。」

「これは、こちらでご用意いただいたものですよ。」

彼は、微笑んで言う。

対する私は、彼をお返しに褒めたかったのに、それができず、また、こちらで用意したものなら、自分を褒めてしまったようで恥ずかしくなった。

「いやっ、その、絣模様の着物がよく似合う男は中々おらぬぞ！！」

我ながら、よく分からない褒め方をしている。

焦ってしまって口から思わぬ言葉が飛び出す。

「ぶはっ。」

なんだ。

顔を上げると、彼はおかしそうに笑っている。

息も苦しそうだ。

震える声で彼は言う。

「そんなに無理して褒めなくてもいいですよ。というか、そろそろ気楽に話しません？

姫様はだいぶ無理してらっしゃるようだ。」

どきっとした。緊張のあまり、普段の話し方とは全然違う。それを見破られたのか。

だとすると

つくづく恥ずかしい。

一息ついて、彼は言う

「だって、さっきから、姫様は話し方が定まってないし。例えば、俺の呼称がそなたとか、お主、お前、まだまだあったな、慣れない話し方している証拠だろ。」

「なっ。だって、同じくらいの歳の男の子は初めてだったんだもん！どうやって話していいか分からないじゃない！

というか、いきなり何ですか、その口調！」

言ってしまって、はっと、口を押さえる。

しまった、威厳とか気をつけてたのに。

にんまりと彼が笑う。

もしかして、私が素で話すのを待っていた？

軽い口調で挑発して、話させた？

「その話し方の方が、ずっといいですよ。」

さっきまで、馬鹿にしていたのに、すっと微笑んで優しくそう言った。

その言葉は私の胸に温かく、すとんと落ちた。