暁に棲む

23.1

兄王の目が、一瞬驚きを見せた。しかし、すぐにビー玉を陽の光の下に置いたような、キラキラとした瞳になった。

「なんだ、それは」

気になっているが、それを必死に隠そうとしている。

あくまで、平静を装った、そんな身振りである。

「孤児たちには、身寄りがありません。１日を食べていくのにも。やっとのことです。

こちらとしては、贄が必要です。死罪人を連れてくるのが1番いいでしょうが、その数には限界があります。また、誰でもいいわけではないでしよう。姫に強く危害を与えるような者では連れてこれません。

ならば、孤児たちを、保護し、育て、頃合いを見て贄として姫に献上するのです。

もちろん、姫の御前に出すに相応しいように育ててです。」

静かに、黙って聞いていた兄王が、瞳をギラリと光らせてこちらを振り仰ぐ。口元は大きく上に上がって。

「面白い。建前としては孤児の保護で国としての信用が上がる。そして、贄の安定的な供給も叶うわけか。」

「はい。贄は必ず用意しなくてはなりませんから。」

「まさか、お前からそんな提案が出るとは驚いた。だが、これは孤児たちを救いたいという姫を裏切ることにならないか？」

姫のことを玩具としか思っていないのに、さも思いやった台詞を吐く。思ってもいない正論をぶつける。

本当に、嫌な奴だ。

「まさか、全ては姫のためです。多少犠牲が出ようとも、恨まれようとも、最善策なら提案するまでです。」

かわいい姫、愛しい姫、誰からも愛されない姫。

たった一人、私だけが愛する姫。

必ず守る。

「ははは、本当に恐ろしい奴だ。提案は呑もう。面白い。事の進みは追って伝える。姫にはお前が好きに伝えろ。」

「は。ありがとうございます。」

姫は私が守る。

そのためなら

鬼でも悪魔にでもなってやる。