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新しい贄が来ると言う。

歳も近いので、楽しめるのではないかと。

おふさに深い意味はないのだろうが、感傷的になっていたためか、皮肉に聞こえてしまった。

楽しければ、楽しいほど、辛いではないか。

憤りを感じたのか、おふさは取り成して、

「複雑なお気持ちはお察ししますが、同じ時を過ごすなら、少しでも姫様が楽しんでいて欲しいと思うのです。」

と、眉を下げて笑った。

言い分はもっともだ。憮然としていても時は同じく過ぎてしまう。ならば、結果が辛くともそれまでは楽しむべきなのか。

そうは言っても、すぐに切り替えられない。死んだばかりのあの子がちらつく。

まあ、皮肉にも、こういった人間的感情がある内は、私もまだ人間でいられているのではないか、とも感じた。

おふさの言い分も分かるので、あと25日ほどもある時間を有意義に過ごしてみようかと思い直した。

そう思っていた。

だのに、予想していなかった。

男が来るなんて。

てっきり、歳の近い女が来ると思っていたので、覚えたての花冠や、着物の着せ替え、貝合わせなどをしてみようと、空想に耽っていた。

男が来た場合なぞ、考えていない。

何をすればいいのだ。有意義に楽しむとは。

今までに男が長い時いたことはなかった。

ならば、この者は今までにはなく、害の無い者なのだろう。

そうは言っても、想定外の事に混乱し顔を合わせることも出来ない。人は自信が無い時に下を向くという。私も、俯いて板間の中程を見つめた。

そうこうしているうちに、男が自己紹介をした。

無視する訳にもいかない。

覚悟を決めて男を見た。

「我が名は、国王が娘。月姫である。入れ。」

ああ、こんなに威張った言い方をしなくても良いのに。緊張して強く言ってしまった。

これでは、和やかな会話など、どうやって持っていけばいいのだろう。