5 龍頭は紫炎の色
『興味深い……俺自身も予想していなかった。リリネットがバージョン２プロトタイプチップを搭載しているとは。公爵は何を考えていたのか。元々、適合率があまりにも低すぎて彼女は一度も能力を覚醒できなかった……しかし、彼は俺に連絡を寄越した』
カノンはリリネットを見つめた。彼女はまだ仰向けに横たわり、目を開けたまま、額には八芒星型の円形の痕が刻まれている。
『死んでいないといいが。インフォメーション・オーバーロードは、演算チップへの電力供給に使われる神経接続にのみ作用する……しかし彼女が使っているのは極めて不安定なプロトタイプだ。俺自身も確信が持てない』
「おい、クソ先生」
「何でしょう、愛しの生徒よ」
「わしに何しやがった！？」
『よし……今日は処刑されずに済みそうだ。万歳』
「少し説明が難しいのですが」
「やってみろ！」
「では……あなたの脳と、チップへ電力を供給する神経接続の間に、何らかの適合不全があると判断しまして」
「それで！？」
「その接続を、吹き飛ばしました」
カノンが補足の言葉を口にするより早く、リリネットは全力で彼に叩きつけた。腕が不自然な角度にねじれ、おそらく折れた。
「ぶっ殺す！」
「申し上げていた通り……情報の過負荷でその接続を吹き飛ばしましたが、俺が送り込んだ設計図の類いは、あなたの潜在意識が受け取っているはずです」
「……つまり？」
「つまり、あなたの脳が試行錯誤によって正しい接続を再構築する可能性が高い……そうなれば、プログレッションが使えるようになります」
リリネットは爆笑した。そして勢いよく腕の筋肉を誇示するように力を込めた——もちろん何もない。あの小柄な体が、何某かの悪名高い層への訴求を保つためにタンパク質の合成を許す余地などないのだから。
「やっとテンション上がってきたとこなんだから嘘ついてんじゃねえぞ、このっ！」
「ヴィルヘルミナ様に関することで、嘘は申しません」
「上等。魔法の種明かしを教えてもらってやる。勘違いすんなよ、わしは根性のある強い男が好きなんだ、一応言っとくと」
「いつか素晴らしいご縁に恵まれることを願っております」
彼女は一言の別れも告げずに扉を叩きつけて出ていき、カノンは長い溜息をついた。
『やれやれ……助けてやっただけで、ロリに何か下心があると思われた。まあいい、今の最優先事項はアカデミーへの完璧な初登場だ。あそこにはとんでもない数の天才が集められている——ドイツ、ひいてはヨーロッパ全体の将来の政治を支配するために、他者を制御し、操り、情報を取得し、調査する術を学びに来た連中だ。そのうえ……ポスカはまったく信用できない。俺の一挙一動と言葉のすべてを分析していた。公爵側の人間なのか、それともヴァッフェのような非合法ギルドなのか、判断がつかない。まあ、シルトだって大して合法じゃないが、それはまた別の話だ』
そんな思考を扉のノックが遮った。リリネットでないことは確かだ——おそらくリリネットが飛び出すのを目撃した主任メイドだろう。
「ご無事でしょうか、カノン先生」
「ええ……概ねうまくいったと思います」
ポスカは狂犬姫の反応を鑑みて、明らかに信じかねるといった様子で頷いた。しかし彼女は何かに急かされるように、すぐに話題を変えた。
「失礼ながら、ヴィルヘルム・フォン・フランクフルト＝ヴィーゼン卿がお戻りになりました……できる限り早く本邸の執務室でお会いしたいとのことです」
『「できる限り早く」というのは「今すぐ来い」と同義だ。雇用主でなかったとしても断れる立場ではないが』
諦めた様子で、銃手は主任メイドの後に続くことにした。おそらく人生で最も格の高い面会になるだろう。今度はカノンの側からのノックだ。
「ヴィルヘルム様、カノン・ブラント教授をお連れしました」
「入れ」
『……？ その声、少し柔らかすぎないか？』
扉が開くと、机に座る女性の姿があった。細身、長身、紅い瞳——フランクフルト＝ヴィーゼンの血筋で間違いない。そして——部屋中の光源がすべて遮断された。
「今頃、様々な疑問が頭を駆け巡っていることと思うが、庶民よ、わしには付き合う時間がない。それはお分かりでしょうね」
「……はい、お招きいただき光栄でございます。御用件に直ちに移りましょう」
『疑問だらけに決まってる！しかしここは堪えるしかない……この方は公爵夫人か？だが、それだとおかしい——ヴィルヘルムのもとへ俺を連れてきたポスカが、部屋から女の声が聞こえても微塵も驚かなかった……』
工作員の思考が高速で回転する中、公女が指を鳴らすと照明が戻った——頭上の巨大なシャンデリアも、壁の金の燭台も、すべてが紫の炎に包まれた。
「主任メイド、この可哀想な者に契約書を」
「かしこまりました」
『契約書……確かにまだ署名していなかった。とはいえ、これは随分と強引な締結の仕方だ……』
「既に汚い手でリリーに何か始めたようだが、そうなのか」
「はい……演算チップに関して、多少の前向きな進展がございました」
『なるほど、あの狂犬姫の礼儀作法がどこから来たのか、今分かった気がする……』
「いい。希望はあるのか？なければ……」
「少なくとも一割の成功確率はあります！」
女性が立ち上がると、バラの意匠を纏ったワイン色のドレスが翻り、その下に暗い紫の裏地が覗いた。眩い金髪は、それ自体が光源であるかのように輝いていた。そして、彼女は近づいた。
「署名しろ」
「すぐにやります！」
『信じがたいが、何故かリリネットと接している方がまだマシだと感じている……』
「よくやった。犬のように働け——そうすれば、人間として生かしてやろう」
教師は頷き、この一連の騒動に巻き込まれた時点より更に大きな困惑を抱えて退室した。
『ヴィルヘルム……いや、あの方もヴィルヘルミナではないのか。夫の名代として振る舞っている可能性もある。しかし持っている情報の質と口ぶりからは、そうとは思えない。それに——プログレッションの初期化なしで高位の炎プログレッションを行使した。フランクフルト＝ヴィーゼンが専門とする属性における、最先端の習熟度だ』
思考を整理してから、カノンは鏡の前に立ち、明日のために「できるだけ役立たずでぼんやりして見える」表情の練習をした。明日は、できれば誰の目にも留まらない一日にしたい。そして演算投影器を取り出し、折れた肩を溜息とともに元の位置へ戻した。最後に、緊急通信を東へ向けて送信する。
「コードネーム：リー・バイ。チャン、パオパオに連絡を。フランクフルト＝ヴィーゼンの頭について情報を集める必要がある」
演算投影器とは、プログレッションが起動した際に脳内演算チップから発せられる拡張電気インパルスを受信し、演算の速度と出力を大幅に増幅させる高度な装置である。脳波は特殊なデジタル周波数で生成されており、この装置に直接リンクしない限り、ほぼ検知不可能だ。長時間未読のまま放置されない限り追跡不可能な暗号通信の送信にも使用できるが——放置すれば、発信元を辿る痕跡が残る。
＊ ＊ ＊
「カーディナル・セオリー」第一章をお読みいただき、誠にありがとうございます！
次章からはいよいよヴェッツシュタールでの生活が始まります——カノンがさらなる謎と向き合いながら、じわじわと首を絞められていく様子を、どうぞお楽しみに！
――［架純］
