4 撃ってみろよこのっ · · · ！ やれんもんならやってみせろ！
「ヴィルヘルミナ様、誠に恐れ入りますが、カノン先生は今少々——」
「うるさい、ポスカ。お前には関係ねえ」
主任メイドに侮蔑の視線を一瞥してから、彼女は寝台に横たわる男へと近づいた。男は引きつった笑みを浮かべながら、ごくりと唾を飲んだ。
「話せ」
「はい？」
「今わしに言いたいことを言え。聞いてやんのは一分くらいだ」
ブラントとポスカは互いに顔を見合わせ、言葉を失った。まるで奇跡の類いを目撃したかのように。
やがて、男が口を開いた。
「カノン・ブラントと申します。お好きなようにお呼びください……端的に申し上げますと、ヴィルヘルミナ様、わたしがあなたの新しいプログレッション・プログラミングの教師でございます」
その言葉を聞いたリリネットは、まるで自称超能力者のように真偽を測るじっとりとした目でカノンを見た。そして——爆笑した。
「ニャーハハハハハ！マジで言ってんの、おいおい！」
「はい……？」
「ポスカ！聞いたか？こいつ、わしのポンコツ演算チップを直せるとか言ってんぞ！」
『やはりか……問題はチップにある。プログレッションを展開した経験の不足なんかじゃなくて』
脳内演算チップ《のうないえんざんチップ》——当初は富裕層の嗜好品に過ぎなかったそれは、いつしか現実を思い通りに改変するプログレッションを展開するための、誰もが持つべき必需品となった。第三次世界大戦を経た今、チップを持たない者は——日常の業務や活動において肉体的・精神的な優位を持つ者たちの陰で、疎外され、社会から弾き出されるだけだ。
『しかし……これはおかしい。演算チップは遺伝子と連動している。どんな状況であれ、ヴィルヘルミナなら必ず使えるはずだ。フランクフルト＝ヴィーゼン家の血統に合わせて設計されたものだろう？』
初期の実戦投入プロトタイプでは適合率が著しく低かった。しかし技術は指数関数的に進化し、今では一滴の血液を解析するだけで、ほぼ誰にでも最適化されたチップが用意できる。
『……まさか、養子か？』
「今なんで変な顔してんだ？外に出てもう一回やるか？あぁ！？」
『性格は間違いなく問題外だ。しかしあの紅い瞳——フランクフルト＝ヴィーゼンの血の色だ。彼らの遺伝子に関する深い知識なしには到底再現できない固有の特質。となると……残る可能性はひとつ』
「リリネット」
カノンがその名を呼んだ瞬間、ポスカとヴィルヘルミナの両者が言い争いを止めた。前者は純粋に驚き、後者はただ——話す許可を与えるかのように待った。
「少しだけ、聞いていただけますか」
「いいから早く言え、アホ」
「小さい頃、頭を強く打ったことはありますか？」
沈黙が流れた。そして——ポスカが、カノンの頭部への蹴りを止めるべくリリネットを全力で押さえにかかった。
「カノン先生！ い、今それはどのような質問でございますか！ お嬢様の御尊厳を慮りますに、あまりにも無礼で、全く意味をなさない問いかけでございます！」
「放せポスカ！こいつの頭ガブッていって脳汁溢れるか確認したいだけだ！」
「いえ、誤解です……いたって本気で訊いています。それが、演算チップが正常に機能しない原因である可能性があるので」
狂犬姫が、尖った歯の並ぶその口をゆっくりと閉じていく。場の空気が静まり、全員の視線がカノンへと集まった。
「なんだと？」
「頭への強い衝撃が、チップ自体は無傷でも、神経系との接続を狂わせることがあります」
「わしが頭おかしいって言いたいのか！？」
「では、もっと分かりやすく言いましょう……直してみせます」
今度は笑わなかった。
信じられないという表情と、目の前の男が父親を騙している詐欺師ではないかという疑念が、彼女の顔の上でせめぎ合っていた。
「カノン先生、これはお嬢様にとって少々繊細な話題でもございますし……」
「喋らせろ、ポスカ。変なことしたらぶちのめすから」
『いい傾向だ、乗ってきた……問題はポスカだ。どんな状況でも、彼女にわしのプログレッションを見せるわけにはいかない。あの人は、表に出している以上のことを知っている』
「申し訳ありませんが、ポスカさん……契約上、わたしのプログレッションはヴィルヘルミナ様のみに開示が許されております」
「承知いたしました。どうぞ、ごゆっくり」
『契約書には秘匿条項が明記されていた。嘘はついていない』
ポスカは読み取りがたい表情を残したまま、部屋を出ていった。扉が静かに閉まる。
カノンはもちろん、起動の前にカメラの有無と進行中のプログレッションがないかを確認した。
「触ったらぶん殴る」
「その必要はありません。ご安心を」
『Cプログレッション：インフォメーション・オーバーロード《情報過負荷》』
「では、落ち着いていてください。大丈夫ですから」
そう言いながら、カノンは左手で拳銃の形を作り——ゆっくりと持ち上げ、リリネットの頭部へ向かって、どこか不気味な笑みとともに狙いを定めた。
「今度は何しやがんだ！？ てめえ何者だ！？」
二人の周囲を無数の数字が埋め尽くし、彼女の視界を真っ赤に染め上げた。カノンは撃鉄を起こす——そして、引いた。
「申し上げた通りです。カノン・ブラント、あなたの新しい教師です。ようこそ、プログレッション・プログラミングの世界へ、リリネット……いえ——プロトタイプ二号：アルファ、と呼ぶべきでしょうか」
