2 狂犬姫
帝国学術院ヴェッツシュタール。
第三次大戦後、ドイツが再建の証として打ち立てた新古典主義建築の最高傑作——まさにマグヌス・オーパスだ。
長い回廊。天へと突き抜けるような高い天井。巨大な扉の数々。
旧都ベルリンが灰と化したのち、新首都となったヴェルトツェントルム。その縁に、この学術院はそびえ立っていた。
『高リスク任務だ。起きた可能性は三つしかない。
① グラスホルダー、あるいはその関係者に仕組まれた。俺の知る限り、確率は高くない……しかし俺のことを一番よく知っているのが上官であることも事実だ。可能性がゼロとは言い切れない。
② シルトの上層部に仕組まれた。シルトでは、ほぼ全員が暗殺者同然だ。遺体回収の事例もあるし、データ保護も上等だが……俺たちは"殺す"ために訓練されている。向こうが気に入らない何かを、俺が持っていると知れば——十分あり得る話だ。
③ 外部勢力がこの任務を利用して、俺を脅しつつ動きを観察している。
……どのみち、俺は詰んでいる。』
列車を降りたカノンは、手を振る人影を見つけた。長いリムジンの前——貴族でもなければ用意できない代物だ。
だからこそ、表情を柔らげる。
誰が見ても"無害"な、親しみやすい微笑みを顔に貼り付け、メイドたちへと歩み寄った。
「カノン・ブラント教授でいらっしゃいますか」
「はい、左様でございます。初めまして」
「お目にかかれて光栄でございます。どうぞ、お掛けくださいませ」
車内は十人——細身ばかりなら十一人でも詰め込めそうな広さで、黒白の制服の女性たちがぎっしりと乗っていた。カノンに残された席は、端の小さな一席だけ。
『……混みすぎだろ』
「このたびはお迎えにお越しくださり、誠に恐れ入ります。差し支えなければ、皆様のお名前を伺ってもよろしいでしょうか」
「世間話は不要でございます。業務のお話に移られて結構です」
「恐れ入りますが、それは承りかねます。雇用主ならびに同僚に礼を尽くす——暗黙の作法がございましょう？」
「そこまで仰るのであれば……」
単純な心理術だ。公の場で丁寧に振る舞い、相手がそれを拒めば——周囲の視線という社会的圧が、拒否する側を不利にする。
今回、カノンの隙のない笑みが、メイドたちを押し切った。
「……ヘンリエッタ、クラウディア、そして——わたくしが主任メイドのポスカでございます。いずれも、覚えていただく必要はございませんが……」
「いえ、努めて記憶いたします。もし取り違えがございましたら、先んじてお詫び申し上げます」
「教授、どうかそのような……こほん。では、雇用条件の確認に移らせていただいても？」
「もちろんでございます、ポスカ様」
『いざ助けが必要になったとき、名前を覚えていて、しかも"頼りなさそうに"振る舞えると協力を得やすい。……第一段階、完了。』
「教授のお役目は、リリネット・テオドラ・ヴィルヘルミナ・シャルリズ・フォン・フランクフルト＝ヴィーゼン殿下に、プログラミングをご教授いただくことにございます」
カノンは一瞬だけ、作った顔が崩れそうになった。
『貴族にプログラミングを教える？ 進歩機関に入るなら、できて当たり前だろ。ましてヴェッツシュタールだぞ』
「不躾を承知で申し上げますが……聞き違いでなければ、"プログレッション"のことではございませんか」
「残念ながら、違います。ヴィルヘルミナ様は、いかなるプログラムも扱えません。どれほど易しく、どれほど丁寧に説明いたしましても、でございます」
『……なるほど。高リスクを、即・自殺任務に格上げだな』
銃手は掌を額に当て——ぱん、とわざとらしい音を立てた。
車内の空気が目に見えて強張る。
「ブラント様！？ ご無事でございますか！？」
「ええ、ご心配なく。鼻先に蚊が止まった気がしただけでございます」
すると予想外にも、メイドの一人が口を開き、また一人、さらに一人と続いた。
誰も彼も、この件には言いたいことがあるらしい。
「……ですが、あの御方に関しましては、そもそも不可能でございます」
「ええ……ヴィルヘルミナ様に"何か"をお教えできた方など……」
「……そのうえ、御性格も、たいへん……」
「このままでは、ご結婚など到底……！」
「静粛に」
その一言で全員が即座に姿勢を正した。
カノンでさえ、主任メイドが放つ圧を感じたほどだ。
「真実を申し上げます、カノン様。ヴィルヘルミナ様は……ご自身がデータ取得の段階すら踏めないことに、心の奥底で傷ついておられます。ましてプログレッション・プログラミングなど、なおさらのことでございます。ゆえに、礼節と技術——双方において"模範"となる方が必要なのでございます。初めから率直に申し上げず、誠に失礼いたしました。しかし——これは特異で、並外れて困難な職務にございます」
『そうだな、主任メイド。向こうの命も、俺の命も懸かってる。ミッション・インポッシブルだ。でも俺はトム・クルーズじゃないけどな』
「その覚悟は、すでにできております。ですので、どうぞご心配なく。ポスカ様」
「いかなる問題が生じましても、わたくしが補佐いたします。特に——学内におけるヴィルヘルミナ様のご状況につきましては」
『友達、できねえだろうな。今どき、プログラミングができない奴はいじめられる。ましてプログラムを一つも発動できないとなれば……』
「そこで、ひとつ。無礼をお許しいただきたいのですが——ヴィルヘルミナ様のご成績は、いかがでいらっしゃいますか。ヴェッツシュタールは最上位のみを受け入れると伺っております」
「ええ……ご想像の通り、公国全体に関わる難題でございます。ゆえに公爵閣下は、できる限りのお力で、御令嬢を"相応に弱く"——しかし"完全に無能ではない"ように見せる手配をなさいました」
カノンはほんの一瞬だけ、口元を歪めた。誰にも気づかれていないことを祈りながら。
ここが切り札を仕込む最良の機会だ。最悪の事態になれば、あの貴族の娘を"原因"にして自分だけ助かる道もある。
卑怯だ。しかし生死に優雅さはない——少なくとも、この兵站屋の頭の中では。
「それは……確かに苦しいお立場でございますね。とはいえ、痕跡の処理も、これまでの教員が相次いで辞したという事実の隠蔽も、見事に成し遂げておられる」
「とんでもございません。わたくしどもは公に、ヴィルヘルミナ様の教師が辞任したとも、不可解な事情で失踪したとも、一切表明しておりません」
「……それは、つまり」
「功績は常に、"御能力に変化を生み出した者"に帰するということでございます」
『……で、失敗した奴には恥と罰が来る、か。もし俺が駄目なら、最良でも政治的圧力でシルトから追放——それは実質、死刑宣告も同然だ。賞金稼ぎや敵から守る傘がなくなる。失敗は"先延ばし"にすぎない』
「全力を尽くします」
「ええ、願わくば……ですが……」
ポスカは分析するようにカノンを見た。潜在能力、経験、筋肉のバランス——そういったものを測っているかのように。
気のせいかもしれない。カノンは平静を保ち、何も知らぬかのような微笑みを崩さなかった。胸の奥の不安も、侵入してくる思考も、まとめて覆い隠すために。
「まあ、早いことでございますね！ もう到着のようです……楽しくお話できましたのに、残念でございます」
「まったくでございます。これほどの人数を、これほどの速度で——ヴェルトツェントルムの平日ど真ん中にもかかわらず、見事なものでございます」
口ではそう言いながらも、ブラントは外へ出られることに心底ほっとしていた。
熱のこもった視線に四方を囲まれ、瞬き一つまで値踏みされる閉鎖空間。賢く美しい女性に囲まれるのが天国だという者もいるだろうが——彼には耐え難かった。
「あぁ？ フランクフルト＝ヴィーゼン邸へようこそ、だとよ。このチンケなガキが！」
地面に足を下ろすと同時に、甲高い大声が鼓膜を殴った。
これ以上ないほど鬱陶しい歓迎。だがカノンは感情を返さない。最高の笑みを作り、片膝をついて少女の手に口づけた。
「このような壮麗な歓迎を賜り、誠に光栄に存じます。お嬢様」
「はぁ！？ な——っ！？」
『こういう無礼な女には、到底真似できないほど丁重に返すのが一番効く』
道徳的勝利に浸りかけた、その刹那だった。
金色の髪が弾けるように左右へ散り——超高速の蹴りが、カノンの完璧な笑顔を真正面から叩き割った。
ごきり、と嫌な音。
背中がリムジンの上部に叩きつけられ、彼は反対側の路肩へと転がり落ちた。
『……これは"無邪気な計算ミス"だな。あれは淑女じゃない。ちょっと可愛い仮面を被った熊だ』
「カノン様！ ご無事ですか！？ ああ、申し訳ございません……あの方は初対面の方に対し、いつもあのように……」
『いつもなら先に言えよ、この役立たず主任メイド……！』
「問題ありません。見た目ほどでは……それで、この怪物——失礼、美しき武闘家はどなたで？」
「他ならぬ、教授の教え子となるヴィルヘルミナ様でございますよ」
『地獄みてえな赤い目で、倒れてる俺をまだ睨みつけてやがる……。折れねえな、こいつ』
