1 もう二度と会えない誰か
どうも、カーディナル・セオリーを読んでくださってありがとうございます！
この作品は、数字を基盤にした「魔法的な科学」とでも呼ぶべきものを表現しようと、世界観の作り込みとハードSF要素をふんだんに取り入れています。
また、思わず笑ってしまうようなギャグシーンやコメディパートも多めに用意していますが、ストーリー自体はシリアスで、時にスリラー的な展開にもなっていきます。
最初のシーンがピンとこなくても、ぜひ読み続けてみてください！ 後になるほど面白くなっていくと約束します！
「で？ 何かおかしいとこ、見つかったか？」
髭を生やした男が大粒の汗を流しながら問いかけた。そのころカノンは、薄暗い廊下に目を走らせ、不規則に並んだ数字の羅列を追っていた。
「確かに、彼女はあそこにいると思う……おい、勝手に走るなよ！」
カノンは声を押し殺した。バディはすでに元の位置から、遠くに立ちはだかる巨大な扉へ向かって全速力で駆け出していたのだ。
「まったく……『シルト進行・コードネーム：ブラント』」
無数の影が老人の前に立ちふさがった——しかし、それはほんの一瞬のことだった。彼は茶色の軍服の袖口から垂れ下がる、くすんだ黒のガントレットで、影たちの骨を次々と砕いていったのだから。
「両側から来てやがるのか？ おい、ブラント……！」
「片付けた」
命令を言い終わる前に、銃手はすでに三人のカルト信者の眉間を撃ち抜き、退路を鮮やかに切り開いていた。血の跡が二人を取り囲むように広がったが——その状況は、豪奢な扉をついに打ち倒した瞬間に一変した。
「こいつ、くそ頑丈だな！」
「言っただろ。三十年物のそのグローブはとっくに限界だって」
「まあな、でもよ、これはセシルからの贈り物だから……」
上官が惚気話を始めるのを横目に、カノンはため息をついた。ともあれ、彼は回収すべき書類を探し始めた。書類は腐臭のする赤い染みで汚れていたが——大意は読み取れた。それで十分だ。
「伯爵の安否は確認できた？」
「伯爵か……ああ、もう死んでるぜ」
「え？ どうして分かるんだ？」
「鼻はまだ使えるんでな、お嬢さん！ 今すぐ出ろ！」
軍事訓練の反射で、二人のうち若い方は身を低くした。それと同時に、相棒は歪んだ影へ向かって拳を繰り出した——その影の中から、妖艶な女が躍り出て、目の前の扉を塞いだのだ。
「嗅覚で？ 馬鹿馬鹿しい……それは狼の目というものよ。ふふ……」
「ぐわははは！ 仕方ねえだろ、愛する妻が逝ってからってもの、俺も随分と積極的になっちまってな」
男は長いリーチを活かし、矢継ぎ早の打撃で間合いを詰めた。しかしその女は全く動じる様子もなく、上官の攻撃をかわしながら、カノンへと視線を向けていた。
「おいおい、俺と踊ってる最中に可愛い後輩を見るのは感心しねえな！」
「失礼しました……あの少年から背筋が凍る何かを感じましたもので、あなたより危険かと思いまして……」
コードネーム〈グラスホルダー〉は、彼女がミスを誘おうとする下手な演技に乗るつもりはなかった。確かにあの新人は優秀だ——しかし四十年の実戦経験を持つ自分と比べれば、目の肥えた者なら誰でも、二人の技量の差は一目瞭然のはずだ。
「違う違う！ おばさんのくせに年下趣味なんだろ！」
その一言で、女の何かが崩れた。微笑みはそのままだったが——こめかみに、青筋が浮かんだ。
「かかったな……《ギガ・プロパルション》！」
鍛え上げた筋骨もひと突きで折るという腹部の最下点への一撃が、女を四階分は吹き飛ばし、屋敷の天井まで叩きつけた。
「ようやくだ！ 任務完了だぜ」
「ですね……」
カノンは上官が開けた、夜の闇と溶け合う底知れない巨大な穴を見つめながら、ごくりと唾を飲んだ。
「そういや、お前に手紙が来てたぞ」
「シルトから？」
「いや、非公式の任務だが……」
グラスホルダーはそれをカノンの胸に押しつけ、片目をつぶった。
「これができるのは、お前だけだ」
――フランクフルト＝ヴィーゼン公爵より。
この書状の内容を読み進める前に、フンケルト級の情報受領資格を有していなければならない。
さもなくば、汝は死をもって裁かれるであろう。
「フンケルト級の手紙？」
「ああ、俺には読めねえが、お前は対敵諜報員だろ？ これくらいアクセスできるはずだ」
確かに、カノンは今こそ特殊作戦要員として動いているが、シルトが育てた秘密対敵諜報工作員という肩書きを持つ——フンケルト級は問題ない。とはいえ実際に目にするのは初めてのことで、警戒心が先に立った。
娘の教育と護衛のため、外見が十代から二十代程度のシルト所属の人員を求む。
教育者は豊富な軍事経験、あらゆる刺客を退ける十分な戦歴、体内に回った毒を無効化する技術、そして絶対的な秘匿性を備えていること。
「読まなくても大体分かるぞ、俺には！」
「信じないけど」
「フランクフルト公からだろ？」
「……続けて」
「娘を殺してほしいってことか？」
「それはフンケルト級の機密だ。言えない」
「つまんねえ奴だな！」
『この人は本当に、世界一嫌な第六感を持っている……』カノンは、すでに赤く汚れた手紙の最後の一節を読み進めながらそう思った。
……なお、リリネットが来年中にヴェッツシュタールの訓練において何の進展も示せなかった場合、上記の全条件は即時撤回とする。その際は、両名ともに処刑されるものとする。
「仕事は仕事か……準備のために兵舎に戻る」
「乗せてってやろうか？」
「いい。お前は伯爵暗殺の報告をしろ。じゃあな」
「またな！」
カノンの姿が夜に溶けて消えると——ほぼ同時に、月が赤く染まった。
「……やっぱりな。物理的な攻撃は、あんまり堪えねえみたいだな？」
背後に潜む影は、頭への電光石火の一撃を受けて尻もちをついたが、素早く立ち上がり体勢を整えた。
「一太刀で仕留めたかったのだけれど……あなたは苦しみを望んでいるのね。おかしな話でしょ？ ふふ……」
「どんな薬を盛られてるのか知らねえが、ばあさんよ……長引かせてんのは、あんたが戻り続けてるからじゃねえか」
謎の女がゆっくりとグラスホルダーの方へ歩み寄ってくる。彼は腕を下げたまま、できる限り無関心で冷静な様子を演じることで、彼女を挑発していた。
「分かったぞ、お前はエージェント・ブラントを探してるんだろ？」
「わしが？ まさか……どうして分かったの、二流探偵さん？」
目の高さで刃を構えながら唇を舐める、その仕草は不気味なものだった……しかし髭の男には、なぜ彼女がこれほど執拗にカノンを探しているのか、まるで見当がつかなかった。
「ヴァッフェの関係者か？ 知り合いの高官がいるんでな、暴力沙汰なしに話を付けられるぞ？」
「まあ、なんと素晴らしいお申し出でしょう！」
「なら……」
「シュスター」
その言葉を聞いた瞬間、エージェント・グラスホルダーは一瞬にして顔面蒼白となった。次の瞬間には、先ほどとは比べ物にならない激しさで、刺客の脚を蹴り上げながら同時に別の技で全身を打ち据えていた。
「古龍道・七点鱗砕拳」
老人がその一撃を解き放った刹那、ガントレットはパンくずのように砕け散った。彼はその光景に、静かにため息をついた——拳に頭蓋を沈められた、またひとつの骸。
「くそ……俺は戦争が嫌いだ」
