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１４．また会う日まで

　みずきは、アジサイにも謝る。

「アジサイさんも、ごめんなさい。

　私は、この後また引っ込んじゃうから。

　本当のみずきは、あなたに出会ったことも覚えていないと思う」

　アジサイは、少し悲しそうな顔になる。

「それでは、あなたは何者なんですか？

　また、会えますよね？」

「私は、猫見みずきの体の中に居候している魂の一人です。

　彼女の魂は、幾度も転生しているせいで、たくさんの魂の集合体になっています。

　私の影響も多少は受けていると思いますけど、大人しいみずきが戦う人になって欲しくないから、多分もう出てこないと思う。

　みずきは、普通の高校生として暮らしていくから、あなた達との接点ももうないと思うし」

「それは残念だわ。

　私には、前にも話したように、復讐したい敵がいます。

　彼は勇者と呼ばれていて、強い仲間もいます。

　あなたのようなラスボスを仲間に入れたかった。

　痛恨です」

　アジサイは、涙目になっている。

　悲しむアジサイをカスミが慰める。

「そんな気い落とさんときいな。

　ウチも頑張って、もっと強くなるから。

　アジサイの支援魔法を理解して活かせたら、まだまだ強くなれると思うねん。

　その勇者もウチが倒したるから」

　カスミが、アジサイの肩をポンポンとたたく。

　リンプーもアジサイの肩を抱く。

「アタイも、アンタたちに比べたら弱々だけど、出来ることは協力するから。

　弱いかもしれないけど、地獄の山猫軍団(ヘルオセロッツ)は百匹くらいいるから。

　数は力って言うからね」

「ありがとう。

　期待しているわ」

　アジサイは、リンプーの手を取ってお辞儀する。

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　ベッドの上で、みずきは目を覚ました。

　ヘッドセットとゴーグルが頭からずれて外れかけていた。

「い、生きてる。私、生きてる。

　泣いて諦めて、終わったはずだったのに……

　やっぱりあれは、夢だったのかな？」

　時計を見ると、ゲームを始めてから１時間後を指している。

「まさか、丸一日寝ていたのかな？

　だとしたら、クロとシロはお腹ペコペコなんじゃないかしら」

　みずきは、ネコたちの食器を確かめる。

　だが、空っぽになっていない。

　一日餌をあげていなければ、カリカリが一粒も残っていないはずだ。

　かけら一つ残さず、舐めとられているはずだ。

「これは、一体……

　どういうこと？」

　とてもじゃないが、１時間やそこらの時間では無かった。

　迷宮の中を何時間も、ただただ歩き続けて、疲れてお腹が空いて、リンプーと一緒に食事して眠ったはずなのだ。

　楽しくお話もしたし、つらい目にも遭った。

　リンプーの虎の毛皮の触り心地の良さをハッキリ覚えている。

　左手の中指に見覚えのある指輪が、はまっている。

「この指輪。やっぱり夢やゲームの中の出来事じゃないように思う」

　みずきは、現実にリンプーに会ったと思いたかった。

　リビングに行くと、夕食の用意がされていた。

　特に何か言われることも無く食事を済ませたので、ＶＲゴーグルをかぶってから、本当に１時間しか経っていなかったようだ。

　それってちょうど、バックルームに落ちたくらいの時間じゃないだろうか。

　今日の出来事は、時間も空間も何もかもが理解不能だ。

　翌日、みずきはまたゲームを始めて、スポットランドのお城に行ってみたが、昨日落っこちた場所は探し出せなかった。

　また落ちるのは勘弁して欲しいが、本当に何だったのだろう。

　同じ目に合っている人がいるのではないかと、ゲームの攻略ウイキ等を必死で探してみたが、バックルームみたいなところに落ちたとか、そういう話題は無かった。

　ただ、その数日後、ダントン王のクエストで潜る地下迷宮(ダンジョン)の話題が、検索サイトの勢い急上昇トピックになっていた。

　地下一階に、最強に強化したパーティーが瞬殺される、ラスボスと思われる敵が出現したという話題だ。

　そこから先のダンジョンの探索が出来ないので、運営にクレームが殺到しているらしい。

　ゲームウイキの掲示板も、新ダンジョンへの話題で一杯だ。

「ＧＡＯの新ダンジョンがクソゲーなんだが」

「ラスボスを地下一階配置ってＧＡＯの運営ゲームの基本分かってねえ」

「４人Ｌｖ１００×５パーティーを瞬殺するヘルオセが攻略不可能な件」

「ＧＡＯの新ダンジョンがこの先生キノコるには？」

　最初は皆、情報を集めようと必死だったようだが、潮が引くように閑散とし始めた。

　運営も、このダンジョンは無かったことにしたようで、次のＤＬＣ（ダウンロードコンテンツ）が告知された。

　地下２階から下を作っていなかったんだろうと、動画配信者から馬鹿にされまくって、運営会社の株価は急落したそうだ。

　みずきが経験したのは、夢だったのか現実だったのか、今となっては分からない。

　リンプーとはまた会いたいとは思うものの、あの時あのタイミングで彼女に出会わなければどうなっていたか。

　相当運が良かったと言えるだろう。

　命の危険を感じたので、別のゲームをやるようになった。

　しばらくして、みずきが学校帰りに自転車を走らせていた時だった。

　道のわきのブロック塀の上に、少し大きめのトラ猫が寝そべっている。

　みずきは、無意識に自転車を止めてつぶやいた。

「り、リンプーなの？」

　トラ猫は、ピョンッとブロック塀から飛び降りると、みずきの足元にじゃれついた。

「ウフフフ

　可愛いトラ猫ちゃん。

　まあ、君がリンプーちゃんな訳ないよね」

　話しながら、首の下を撫でる。

　ふと、この猫が細い首輪をしていることに気づいた。

「そっか、君は飼い猫なんだ。

　だから、こんなに人に慣れているんだね」

　でも、首輪に付いている飾りを見て、みずきはハッとする。

　ウインクするネコの顔の飾りが付いていたのだ。

「こ、これは……」

　驚くみずきの手をすり抜けて、トラ猫は走り去って行ってしまった。

「やっぱり、あれは現実だったんだ。

　リンプー、また会えるよね」

　みずきは、独り言のようにつぶやく。

　すごく嬉しそうに。

私、ラスボスじゃありませんからっ！　本編につづく