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契約花嫁は、暇をもてあます

　正直、戸惑う感情が心の大半を占めている。

　けれども、笑顔で祝福してくれた両親のためにも、山上家当主の花嫁として立派に役目を勤めあげなければならない。

　鼓舞させた意気込みだったが、初っぱなから折れそうになる。

「じゃあ、僕はこれから眠るから」

「はい？」

「何かわからないことがあったら、ウメコに聞いてね」

　装二郎はそう言って、ひとり家に上がっていく。灯りのない廊下の闇の中に、呑み込まれていった。

「あの、ウメコ。あの人は、いつもああなの？」

『いえいえ、今日は調子が悪いのでしょう』

　絶対に嘘だと、まりあは思った。

　◇◇◇

　山上家の屋敷は、全体的に暗い。

　床や壁が真っ黒だからだろう。窓も少なく、太陽の光はあまり差し込んでこない。そのため、昼間でも薄暗い。

　夜を生きるあやかし達が生活しやすいように、このような造りになっているようだ。

　案内されたまりあの部屋は、装二郎の私室から遠く離れた位置にあるとウメコは言う。

　通常、夫婦の部屋は近くに設計されているものだが。

　ここは一風変わったあやかしを匿う山上家。常識は通用しないのだろう。

　襖（ふすま）を開くと、異国の文化を取り入れた和洋折衷（わようせっちゅう）の内装にまりあは驚く。

　床には毛足の長い絨毯が敷かれており、猫脚の円卓と長椅子が中心に置かれていた。

　続き部屋となった寝室を覗くと、天蓋（てんがい）付きの寝台が置かれている。

　箪笥（たんす）には、着物だけでなくドレスも収められていた。

　まりあが何不自由なく暮らせるように、さまざまな品を用意してくれていたようだ。

　周囲にうるさく言われて、嫌々渋々（いやいやしぶしぶ）と花嫁を迎えたのかもしれない。

　それでも、心配りの数々はたいへん嬉しいものであった。

　山上家の花嫁として頑張ろうと、今一度思い直したまりあだった。

　それからまりあは、山上家の花嫁として新しい生活を始める。

　通常、華族当主の妻となった女性は、社交に勤しむ。まりあの母も、そうだった。

　異国風に〝サロン〟と呼ばれる場所に客を招き、紅茶を飲んでいたのだ。

　アンナが作る洋菓子を食べながら飲む紅茶は最高だった。今となっては、遠い日の記憶である。

　一方で、山上家に社交へ誘う手紙は届けられない。

　ウメコに聞いたところ、山上家は社交をほとんどしないと。それは、噂話として囁かれていた。

　実際にそうだと知れば、納得するしかないだろう。

　嫁いで早々、することがなくなってしまう。

　暇をもてあましたまりあは、狸や狐を部屋に招いて遊んであげた。

　無邪気なもので、まりあが作った布の鞠を投げると、嬉しそうに追いかけていくのだ。

　あやかし達は獣臭さはいっさいなく、頭や首回りに触れるとふかふかとやわらかい手触りであった。

　まりあ様、まりあ様と言って懐いてくるので、ついつい可愛がってしまう。

　ただ、傷ついた姿を目にすると、いったい誰がこのようなことをと、腹立たしい気持ちになった。

　夕食はまりあ一人分だけ、部屋に運ばれてくる。　

　あやかしは食事を必要としないようで、ひとり寂しく食べるのだ。

　装二郎と顔を合わせるのは、朝食の席だけ。

　あくびばかりしている夫の前で、黙々と食べるのだ。

「まりあ、不自由はない？」

「ええ、ございません」

「そう」

　会話も、毎日一言、二言交わすだけであった。

　まりあの両親は仲睦まじいので忘れていたが、華族の夫婦のほとんどは政略結婚。その関係は冷え切ったものが多いという。

　装二郎はまりあを気に懸けてくれる。それだけでも、いい夫と言えるのかもしれない。

　本邸には、当主とその妻、子どものみ住むという。

　子どもは成人したら、家を出て行く決まりがあるらしい。

　当主が亡くなったら、次代へ爵位と役目が引き継がれる。

　つまり、装二郎の父親は亡くなっているということなのだ。

　母親については知らない。相手が話さない限り、聞かないようにしている。

　爵位を引き継いでから五年もの間、装二郎はこの暗い屋敷で独り暮らしていたという。

　正確にいえば、あやかし達もいたわけだが。

「そういえば、狸や狐達が、君にたいそう懐いているようだね」

「ええ、まあ」

「怖くない？」

「まったく」

「よかった」

　装二郎は安堵したように、やわらかく微笑む。

　どきんと、胸が大きく跳ねたが――装二郎は「さ、寝よう」と言ったので我に返った。

「あなた、毎日毎日眠いっておっしゃっていますけれど、夜は何をなさっていますの？」

「何って、夜は眠るものでしょう？」

　正論であるものの、昼間も寝ている人が言うと説得力がまるでない。

　相変わらず、装二郎は寝てばかり。見事な昼あんどんっぷりである。

　華族は不労収入で暮らすので、なんら不思議ではない。けれども、昼夜逆転してしまう生活はどうなのかと、まりあは疑問に思ってしまった。

「あ、そうそう。必要な品があったら、御用聞きになんでも頼んでいいから。品物を選びたいのであれば、商人を呼んでもいいし」

「はあ。特に不自由はしておりませんが」

「謙虚だねえ」

　謙虚、なのだろうか。よくわからない。

　幼少期より、両親が用意したものを受け取り、暮らしてきた。

　自分から何か望むことは、めったになかったように思える。

　欲がない。

　ある日、父親はまりあにそう言った。

　それは、褒め言葉ではないなと感じたのを覚えている。

　そんなまりあだからこそ、貧乏生活に耐えられたのかもしれない。

「あ、最近は、外で買い物するのが流行っているんだっけ？」

「え？　あ、ああ、そう、ですわね」

　学習院時代、週に一度あった外出の時間、文具店や菓子店に行き、買い物をするのを同級生は楽しんでいた。

　まりあも、楽しかったという記憶が残っている。

「だったら、まりあも出かけてくればいいよ」

　一緒には行ってくれないらしい。

　百貨店などで、夫婦が仲睦まじい様子で買い物している様子を見かけていたが。

　この結婚は、愛がない契約で結ばれたもの。

　共に長い時間を過ごさないのは、当たり前なのだろう。

「気を付けて、行ってきてね」

「ええ」

「絶対に、夜になる前には帰ってくるんだよ」

　急に、声色が真面目なものとなったのは、まりあは顔をあげた。

　装二郎はいつものどこか抜けた表情でなく、ピンと張りつめたような顔でまりあを見つめている。　

「夜は、危ないからね。見回りが巡回しているとはいえ、毎晩のように事件は起きているから。まりあは善い娘（こ）だから、わかるよね？」

「え、ええ」

「特に、年若い女性が行方不明になっているようだから、明るい時間でも気を付けて」

「わかっております」

　そういえばと、まりあは思い出す。

　山上家の当主が、迎えた花嫁候補を連れ帰り、血肉を啜っているというもの。

　どうしてそのような噂が流れていたのか。

　ただ、火のない所に煙は立たぬ、という言葉もある。

「まりあ、どうしたの？」

「あ――いいえ。お言葉、痛み入ります」

　契約を結んだ以上、まりあは装二郎の支援なく暮らせない。

　詮索するようなことは止めよう。

　そう、自らに言い聞かせた。

「あ、そうだ！」

　装二郎は懐を探り、何かを取り出す。それを、まりあに差し出した。

「これ、あげる」

「なんですの、これは？」

　それは、赤い紐に結ばれた銀色の鈴。

　ただの鈴のように見えたが、鳴らしても音が出ない。

　まったく重さを感じない、不思議な細工であった。

「それは、邪祓いの鈴だよ。鈴の音は、周囲を浄化する力があるんだ」

「でも、こちらは音が鳴りませんが」

「悪い存在が接近した時だけ、鳴るんだ。これは肌身離さず持ち歩いて、もしも鈴の音が聞こえたら、大人しくしているんだよ」

「わかりました。お心遣い、感謝します」

　深く頭を下げ、部屋から辞した。　