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契約花嫁は、山上家のあやかしと出会う

　山上家の馬車は外観は地味であったが、内装は絢爛豪華（けんらんごうか）であった。

　窓枠や羽目板は金の精緻（せいち）な細工で縁取られ、革張りの座席に落ち着いた風合いの床が張られており、走っても振動があまり伝わらない。上等な馬車だ。

「あ、そうだ。結婚したんだから、まりあの隣に座ろう」

　突然名前を呼び捨てにされて、まりあはギョッとする。

　両親に送り出された瞬間から、まりあは装二郎の妻となったのだからおかしな話ではないが。

　普段、異性と触れ合うどころか、話すことすらはしたないという教育を受けていたのだ。

　夫婦となったからと言って、すぐに受け入れられるものでもない。

　装二郎はどっかりと、まりあの隣に座った。

　先ほどよりも、白檀の香りを強く感じる。やはり、線香用とは異なる、甘さが強い香りだ。

　使用人が服に香でも焚いているのだろうか。趣味がいいと、内心思う。

　せっかく夫婦となるのだ。好きな香りについて、把握しておきたい。勇気を振り絞って、聞いてみる。

「あの、あなたのその香り――」

「すう、すう、すう」

「は！？」

　我が目を、耳を疑う。

　装二郎は、腕を組んで眠っていたのだ。

　馬車がガタガタ揺れても、微動だにしない。いったいどういう体の構造をしているのか。

　それよりも、花嫁を迎えた瞬間に眠る夫なんているのか。

　まりあは昨晩、緊張してあまり眠れなかったというのに……。

　自分だけ意識しているようで、馬鹿みたいだと思う。

　まりあも腕組みし、装二郎の屋敷に到着するのを待った。

　帝都の一等地に位置する山上家の屋敷。

　馬車の小さな窓からは、屋敷を囲う塀しか見えない。どこまでもどこまでも、黒い塀が続いている。

　馬車が停まったのは、立派な門の前。その瞬間に、装二郎は目を覚ます。

「ん、ついた？」

「みたいですわね」

　先に装二郎が下りて、まりあに手を差し伸べてくれた。半分以上目が閉じているこの男の手を取っていいものか、不安になった。

　逡巡は一瞬のことで、まりあは腹を括って装二郎の手を握る。

　思いの他、力強く引き寄せられて、地面に着地する。

「ありがとうございます」

「いえいえ」

　そのまま手を離さず、門を潜った。

　立派な松の木が並び、遠くのほうには離れが見えた。あれは、茶室か。

　どこからか鹿威（ししおど）しの音が聞こえたので、池もあるのだろう。

　続いて、満開の椿がまりあを迎える。この世のものでないような、見事な椿であった。

　しばらく歩くと、豪壮（ごうそう）な武家屋敷が見えてきた。

　これまで洋館で育ったまりあにとって、初めて足を踏み入れる豪邸である。

「今日からここが、君の家～」

　あくび混じりに言うので、気が抜けてしまう。

　名家への嫁入りなので、久我家の恥にならないようなふるまいをしなくては。そう思っていたのに、脱力しそうになる。

「――！？」

　ふいに、庭のほうから気配を感じて振り返った。

「まりあ、どうしたの？」

「何かが、こちらを見ていたような気がして」

「ああ、鎌鼬（かまいたち）じゃないの？」

「か、かまいたち？」

「そう。手が鎌状になった、鼬。うちで、庭師として働いているんだよ」

「あやかしが、庭師？」

「そう。我が家で働いている使用人は全員、あやかしなんだ」

「な、なんですって！？」　

　人間の召し使いはひとりもいないらしい。

　あやかしを匿っているとは聞いていたが、まさか使用人まであやかしとは。

「怪我が治ってからも、住み心地がよくて居着いてしまうんだよね。帝都の夜は危険だから、昔から山上家の者達は許しているんだ」

　本当にそれで生活できているのか。問いかけると、装二郎は何も答えずに「ははは」と笑いながら、引き戸を開く。

　まりあはごくんと、生唾を呑み込んだ。

　ろくろ首、一つ目小僧、口さけ女、火車などなど、世にも恐ろしいあやかしの数々に、出迎えられるのか。　

　まりあはそう思っていたが――想定外のあやかし達に出迎えられた。

『装二郎様だ～』

『装二郎様、おかえりなさい』

『なさい～』

　ふわふわとした毛並みの、狸（たぬき）や狐（きつね）達が、散り乱れて（わらわらと）やってきた。

　二十匹以上はいるだろうか。とてもあやかしには見えない。

「みんな、今日は、花嫁を連れ帰ってきたよ」

『花嫁！？』

『奥様！』

『奥様だ！』

「奥様じゃなくて、まりあってお呼びよ」

　まだ正式に装二郎の妻となったわけではないので、名前を呼ぶように言ったのだろう。

　紹介されたまりあは、戸惑いつつ玄関口を潜った。

『おくさ……まりあ様？』

『まりあ様』

『きれい……！』

　狸や狐は好奇心旺盛なのか、まりあの周囲に集まってキラキラとした瞳で見上げていた。

　正直な話、あやかしらしくなく、愛嬌のある犬のようだという印象だ。

「彼らはね、化け狸と化け狐なんだよ。化けを得意とするあやかしは、弱い。だから、利用されてしまうんだ」

「強いあやかしが、弱いあやかしを利用するというの？」

「うーん、違うかなー。まあ、その辺の話はのちのちということで」

　力を持たないがゆえに、化けの能力で生き延びる。その力を、悪用する存在がいるのだという。

　よくよく狸や狐を見たら、爪が欠けていたり、尻尾が半分しかなかったりと、完全な姿ではない。

　山上家の屋敷で療養したら、元の姿に戻るという。

　彼らを傷つけたのは誰なのか。装二郎はまりあに教えるつもりはないらしい。

　契約花嫁なので、山上家が抱える問題のすべてを語るつもりはないのだろう。

　わかっていても、なんとなく面白くない。

　と、そんなことを考えていたら、遠くからバタバタと足音が聞こえた。

　廊下を走ってやってきたのは、七、八歳くらいの子どもと同じような背丈のカワウソだった。

　着物にフリル付きの前掛けをかけている。

「あ、あれはなんですの？」

「彼女は、川獺（かわうそ）のウメコ」

「ウメコ……」

　ウメコは狸や狐をかき分けて、まりあの前にたどり着く。

『どうもはじめまして、わたくしめは、お仕えするウメコでございます』

「ど、どうも初めまして」

　ウメコはまりあ付きの召し使いらしい。

『昨日来たばかりの新参者ですが、よろしくお願いいたします』

「嘘だよ。ウメコは千年くらい、山上家に仕えている熟達した召し使いだから」

「そ、そうですの」

「ウメコ、たまに嘘をつくから騙されないでね」

　ウメコは片目をパチンと瞑り、『川〝嘘〟なだけに！』などと戯れ言を口にする。

　山上家で匿うあやかしの数々は、まったく恐ろしくない、どこか親しみのある存在だった。