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はらはらと桜のように涙散り……

　社交界で〝あやかしのお頭〟と呼ばれる山上家の当主に嫁いだまりあ。

　しかしながら、結婚した装二郎は当主ではなく、当主の双子の弟だった。

　そんなことなどどうでもいい。大事なのは、装二郎がまりあを見染め、妻にしようと思ったこと。ただ一点のみ。

　装二郎はそれでも、まりあを兄であり、山上家の真なる当主である装一郎の妻にしようと望んでいた。

　まりあも負けない。なんとしてでも、装二郎の妻であり続けよう。

　そんな強い思いが叶い、まりあは装二郎の正式な婚約者となった。

　ただ、結婚は、装一郎の婚姻が済んだあとである。

　それを聞いたときは、軽く絶望しかけた。

　まだ、結婚できないのかと。

「まさか、装二郎様がまた、ご当主様の花嫁を探すのではありませんよね？」

　まりあと装二郎が出会ったときのように、夜会に花嫁を探しに行く様子を想像する。なんだかとてつもなく嫌な気持ちになった。

　それが〝嫉妬〟であるということに、まりあはまだ気づいていない。

「いやいや、もう僕は装一郎の〝予備〟ではないから、花嫁捜しはしないよ」

　その話を聞いて、まりあはホッと胸をなで下ろす。胸の中にあった不可解なモヤモヤも、消えてなくなった。

「そうそう。話は変わるんだけれど、明日、本家に行ってくるから」

「呼び出しを受けましたの？」

「うん、まあね。〝桜陶会〟といって、年に一度山上家の親戚や関係者が招かれる、花見みたいな催しなんだけれど」

　山上家の関係者まで招かれる催しなのに、まりあは行かなくていいようだ。

　いつもならどうしてと聞けるのに、今日は言葉がでてこない。

　絞り出すように、「そうですか」と言葉を返し、部屋から出て行った。

　部屋に戻った途端、ポロリと涙が零れる。

　傍に侍っていたコハルや、清白がまりあを心配そうに見上げていた。部屋で待っていたたぬきやきつね達も、わらわら集まってまりあを励ますように身を寄せる。

　正式な婚約者になれたので、以前よりもずっと装二郎に近づけると思っていた。

　しかしながらまりあが一歩接近すると、装二郎は一歩後退しているような関係に思えてならない。

　どうしたら、装二郎が頼ってくれるような、片時も傍に置いてくれる女性になれるのか。

　考えても、言葉はでてこなかった。

　翌日、装二郎は朝から本家へ出かけた。

　いつもなら見送りをするのに、今日は体が動かなかった。

　置いていかれたことへの、抗議だったのかもしれない。装二郎が出かけたあとでまりあは気づく。

　まったくかわいげがない。我ながら、思ってしまう。

　気落ちしていたまりあに、ウメコがやってきてそっと囁く。

『奥様、落ち込んでいるときは、縦笛を鼻で吹くといいらしいですよ』

「ウメコ、あなたはまた、そんな嘘を言って……」

　しかしながら面白い嘘だったので、まりあは少しだけ元気が出た。

　このままではいけない。周囲に心配をかけてしまう。

　まりあは落ち込む素振りを止めて、背筋をピンと伸ばした。

　もちろん、強がりである。

　夕方、装二郎が帰宅したので、玄関まで顔を見に行く。

　装二郎はバツの悪そうな表情でいた。まりあを残して、桜陶会に行ったことへの罪悪感があったのだろう。

「まりあ、ただいま」

「おかえりなさいませ」

　言い訳をするように、装二郎はボソボソ白状する。

　実は、桜陶会に招待されたのは、初めてだったらしい。

　自分の立ち位置がよくわからないので、まりあを連れて行きたくなかった、と。

「その、ごめん」

「いいえ、どうかお気になさらず」

　土産だと、装二郎が包みを差し出す。まりあは礼を言い、受け取った。

　開封を待たずに、装二郎は風呂場へ直行した。

　仲直りの暇も与えてくれないらしい。

　部屋に戻り、まりあは包みを開く。

　鼈甲（べっこう）でできた、美しい櫛であった。

　品物をあげるから、許せという意味が込められているのか。

　そういう意図で贈られた物ならば、ぜんぜん嬉しくない。

　鼈甲に、大粒の涙が落ちる。

　それを見たウメコが、慌てて駆け寄ってきた。

『まりあ様、どうかなさったのですか！？』

「悲しくて……」

『贈り物が、お気に召さなかったのです？』

「いいえ……」

　もしも頼りになる婚約者だったら、まりあを同行させていたのだろう。

　装二郎にとって、まりあは取るに足らない存在なのだ。

　震える声で、ウメコに零す。

『いやいや、そんなわけありませんよ！』

「どうしてわかりますの？」

『わかりますとも！　こちらの櫛を見れば』

「櫛？」

『はい。通常、櫛の贈り物は禁忌とされております』

「どうしてですの？」

『〝苦〟と〝死〟を連想する、縁起が悪い品だからです』

　しかしながら、将来を誓った者に対しては、そうではないという。

『〝苦しみ〟も〝幸せ〟も、分かち合おう。そんな意味があるのですよ！』

「そう、でしたの？」

『ええ。わかりにくい、旦那様の思いです』

　櫛に込められた気持ちなんて、気づくわけがなかった。

　これ以上、嬉しい贈り物はない。まりあは笑顔で、櫛を胸に抱いた。

　まりあは風呂から上がってきた装二郎を問い詰める。

「装二郎様、贈り物は大変うれしかったのですが、もっとわかりやすく、気持ちを伝えていただきたいです」

「いや、なんていうか、気づいてくれたら幸運だな、くらいにしか思っていなくて」

「わたくしは、装二郎様の想いのすべてを、知りたいのです」

「そ、そうだったんだ」

　改めて、まりあは背筋を伸ばし、感謝の気持ちを伝える。

「櫛、本当にありがとうございました。装二郎様がわたくしと同じ気持ちであることがわかって、嬉しく思います」　

「うん。僕も、喜んでくれて嬉しい」

　装二郎はまりあを抱きしめる。耳元で、「ごめんね」と囁いた。

「桜陶会なんだけれど、前に藤が、親戚の女性陣にいじめられたって言っていたから、まりあが酷い目に遭わないか心配だったんだ」

「そう、でしたのね」

　しかしながら、思っていたいじめではなかったという。

「藤があまりにも生意気だったから、親戚の女性陣が教育しているだけだったらしい」

「まあ！」

　来年は一緒に行こう。

　そんな言葉に、まりあは微笑みながら頷いたのだった。