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契約花嫁は、勇ましく戦う

　装二郎は新たな香を取り出し、マッチ箱の側薬（がわぐすり）に頭薬（とうやく）を擦り付けて火を熾した。

　円錐形の香の先端に火を付け、ふっと息を吹きかける。

　煙が漂う中で、呪文を唱えた。

「香の術――煙火（はなび）」

　尾のほうへ向かった煙が、発火した。

　先ほどとは異なり、百足は苦しむような動きを見せる。

　まりあは清白に呪符を銜えさせ、コハルの背中に乗って百足の尾に貼り付けるよう命じた。

　清白は百足の放つ液体をするする避け、呪符を貼り付けてくれる。

　清白とコハルが撤退したのを確認したあと、まりあは叫ぶ。

「爆ぜろ――熾火！」

　呪符が火に包まれ、弾ける。

　百足は８を描くようにウゴウゴと動き回った。攻撃が効いているのだろう。

　しかしながら、せっかく負った傷を、羊膜が覆う。

　すると、傷が治ってしまった。

「げ、もしかして、自己再生能力！？」

「なんてことを！」

　火に弱くとも、すぐに回復してしまう。

　ゆゆしき問題である。

　落ち着け、冷静になれ。まりあは必死に言い聞かせる。

　もう一度、装二郎は香の術を試す。苦しむ様子は見せているものの、すぐに再生してしまうようだ。

「よし、まりあ、わかった！」

「な、何がわかりましたの？」

　装二郎は九十九尾の黒狐の姿になると、目にも止まらぬ速さで接近する。

『まりあ、僕に乗って！』

「え、ええ！？」

『今から、爆煙をまりあの剣に纏わせる。その状態で百足に接近するから、まりあは僕の背中から斬りつけるんだ』

「ああ、なるほど。そういうわけですね」

　夫婦初めての、共同作業というわけである。

　異国の結婚式では新郎新婦が一緒に包丁を握り、婚礼菓子に刃を入れるという。

　それと、似たようなものなのか。

　まりあは装二郎に跨がる。

　ふわふわとした背中は、乗り心地がいい。

　なんて、気にしている場合ではなかった。

　まりあが刃を構えると、装二郎が呪文を唱える。

『香の術――煙火』

　刃が煙をまとい、発火する。

　ごうごうと、燃えていた。

『まりあ、行くよ！』

「はい！」

　片手で装二郎の毛を握り、片手に柄を握る。

　燃える刃で、百足の尾を斬りつけた。

「地獄に、墜ちてくださいませ！！」

　火をまとう刃が、百足の尾を両断する。

　切り口から、呪符のような紙切れが見えた。それすらも、燃やして炭と化す。

　百足の体はボロボロと崩れていき、欠片さえも残らなかった。

『や、やった？』

「え、ええ」

　装二郎の首を、まりあはぎゅっと抱きしめた。

　ふわふわで、いつものいい匂いがする。

　と、勝利に酔いしれている場合ではない。

　まりあは装二郎の背中から下り、その辺に落ちていた縄を拾い上げる。

『あ、待って、僕がする』

　人の姿に戻った装二郎が、縄を受け取って帖尾の手足を縛る。

「あ、こいつ、体が柔らかいな」

　体を折り曲げ、手足を一カ所に集めて縄で縛った。

「その体勢、大丈夫ですの？」

「大丈夫、大丈夫」

　続けて、雄一も縛った。

　ふうと息をついたところに、バタバタと足音が聞こえた。

「帝国警察だ！　全員、大人しくしろ！」

　何もかも、終わったあとで帝国警察が突入してくる。

　おそらく、装一郎が通報したのだろうと装二郎は呟いた。

　それから、まりあと装二郎は帝国警察の警官に同行し、事情聴取を受けることとなった。

　街中で元婚約者である雄一を発見し、普通ではない様子だったのであとを付けた。なんて事情を話したら、早々に解放される。

　あとは、帝国警察に任せていれば安心だろう。

　◇◇◇

　千年もの戦いは、終結したのか。

　まだ、わからない。

　帖尾が諸悪の根源であるかどうかは、これから調査されるだろう。

　そんな状況の中で、まりあと装二郎は山上家の本家に呼び出された。

　前回同様、広い畳の部屋に呼び出され、夫婦並んで正座する。

　装一郎は今日も、偉そうな様子でやってきた。

　ただ、次の瞬間には、思いがけない行動に出る。

　座布団の上に正座して、深々と頭を下げたのだ。

「装二郎、まりあ嬢、ふたりの奔走と活躍に、深く、感謝申し上げる」

　装一郎に続き、親族も頭を下げた。

「えー、何これ、なんかいい景色」

「装二郎様、こういうときは、とんでもない、頭を上げてくださいと言うものでは？」

「昔から、礼儀知らずなんだよなあ、僕」

　本当に、いい性格をしている。

　常識に囚われない装二郎だからこそ、まりあは強く惹かれたのだろう。

　顔を上げた装一郎は、淡々と決定事項を口にする。

「今後、山上家の予備と、花嫁についての慣習は全撤廃する」

　それを聞いた瞬間、装二郎とまりあは双方見つめ合う。

　手を取り、喜びを露わにした。

　装二郎が懐から、古めかしい紙を取り出した。

　それは、予備の死を以て、九十九尾の黒狐を輪廻転生させる呪（のろ）いだという。

　それを皆の前で破り、蝋燭の火で燃やした。

「あ――！」

　装二郎の体から、九十九尾の黒狐が出てくる。

『ふん、愚かな一族よ』

　それだけ呟き、姿を消した。

　装二郎は予備の呪いから、解放されたようだ。

「ということは、装二郎様は黒狐の姿になれなくなった、ということですの」

「そうなのかな？」

　装二郎は変化の術を試す。

　すると、黒狐の姿へと転じた。

『え、これは、どういうこと？』

「九十九尾の黒狐が、お前に力を残していったのかもしれない」

『そ、そっかー』

　そんなわけで、山上家の長年の遺恨どころか、装二郎を取り巻く問題も解決した。

　まりあと装二郎は、手と手を取り合い、あやかし達の待つ家に帰る。

　玄関を潜ると、狐や狸、化け猫や川獺のウメコがこぞって出迎えた。

『おかえりなさい、装二郎様、まりあ様！』

　その言葉に、夫婦ふたりは笑みを浮かべ、「ただいま」と返したのだった。