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契約花嫁は、年越しを夫と共に迎える

　縁側に、狐達が並んで日なたぼっこしている。

　太陽の日差しを浴びた毛並みは、黄金に輝いていた。

　これぞ、山上家の宝。

　まりあは思わず、手と手を合わせてしまった。

　と、こんなことをしている場合ではない。

　年末は忙しいのだ。

　装一郎からの手紙は、すぐに帰ってきた。好きにしろ、とのこと。

「びっくりした。無理にでも来いって言うかと思っていたから」

「よかったですわね」

「うん」

　久しぶりにゆっくり過ごせそうだと、装二郎は嬉しそうに語っていた。

　当然の権利を、装二郎はこれまで手にしていなかったのだろう。

　これからは、間違った行いは少しずつ正していきたい。

　もう二度と、装二郎を予備とは呼ばせない。そんな気概がまりあにはあった。

　翌日――まりあと装二郎は、揃いの割烹着をまとって台所に立っていた。

　これから、御節供を作るのだ。

　先生はウメコと、台所で働く鎌鼬達。

『では、御節供の料理について、説明しますね』

　重箱に詰める料理は、全部で十二種類。地域によって料理は異なるようだが、山上家では十二という数字を〝余分なほどに完全〟と捉えているのだとウメコは説明する。

「たしかに、十二分という言葉もありますので、十二という言葉は特別なのかもしれないですわね」

　年神様をもてなす十二の料理は、手間暇かけて作られているという。

　ウメコが胸を張りつつ説明してくれる。

『豆を甘く煮込んだ〝黒豆〟、乾燥イワシを甘辛く味付けした〝田作り〟、甘く煮た栗を擂った芋に絡めた〝栗きんとん〟、〝紅白かまぼこ〟に、酢でしめた〝紅白なます〟、季節の野菜を煮込んだ〝煮物〟、塩で漬けた〝数の子〟、ニシンに昆布を巻いて干瓢（かんぴょう）で締めた〝昆布巻き〟、〝鰤（ぶり）の照り焼き〟、塩ゆでした〝海老〟、ゴマで和えた〝たたきごぼう〟――以上、十二種類です』

「もしかして、数日にわたって作りますの？」

『はい！』　

　料理を少ししか習得していないまりあでもわかる。一日で、とても作れるような品数ではないと。

「なんというか、甘めの味付けの料理が多いですわね」

『それにも、理由があるようです。御節供は年神様をもてなす料理なのですが、台所のかまど神を休ませるものでもあるのです。だから、砂糖をきかせた保存が利く料理を重箱に詰めるのですよ』

「なるほど」

　年のはじまりはかまどに火を点さず、温かいものを食べたいときは火鉢を使うのだという。

『料理にも、ひとつひとつ、願いが込められているのですよ』

　黒豆は邪気を祓う。

　田作りは五穀豊穣。

　栗きんとんは商売繁盛や、金運を呼び込む。

　紅白かまぼこは、赤は邪祓い、白は清浄を意味する。

　紅白なますは一族に平和をもたらす。

　煮物は強い運気を引き寄せる。

　数の子は多くの子どもに恵まれますように、という願い。

　昆布巻きは不老長寿の願いと、子孫繁栄の意味がある。

　ぶりの照り焼きは立身出世の願いが込められている。

　海老は健康と長寿。

　たたきごぼうは開運と幸せの意味が込められている。

「この世の縁起担ぎが詰め込まれたお料理ですのね」

『そうですね』

　気合いを入れて、準備しなければならないだろう。

　まりあは襷を巻いて、御節供作りに挑んだ。

　二日掛けて御節供を完成させたら、三十一日は蕎麦打ちが始まる。

　のんびり休む暇なんてなかった。

　年末は、蕎麦を食べるらしい。この風習は、まりあにとっては初めてである。

　蕎麦についても、ウメコが説明してくれた。

『その昔、三十日（みそか）蕎麦といって、毎月三十日に蕎麦を食べる風習があったそうです。それが、年末の大晦日の晩だけになって、晦日（みそか）蕎麦、と呼ばれるようになったそうですよ』

　ウメコは切ったばかりの蕎麦を一本摘まんで、まりあに見せた。

『この蕎麦みたいに、長く長く、生きられますように、という願いが込められているのです』

　さらに、一年の邪気を断ち切る、という意味もあるようなので、食べ残しは厳禁だと。

『年末の本家では、わんこ蕎麦大会、なんてものも開催されているようですよ』

「わんこ蕎麦？」

　まりあの脳内には、犬が蕎麦を食べる様子が映し出される。

　しかしながら、犬は関係ないらしい。

『わんこは、お椀という意味です。お椀に少量の蕎麦と薬味を入れて、次々食べるのがわんこ蕎麦と呼ばれるものなのですよ』

　大変盛り上がるらしい。

　装二郎は百杯ほど食べるようだが、毎年装一郎に負けているという。

『絶対、わざと負けているだろうと、兄弟喧嘩になるのも、年中行事だったのです』

「でしたら、ご当主様は今頃寂しがっているのかもしれないですわね」

『たまにはいいと思います』

　茹だった鍋に、蕎麦が投下される。ぐつぐつ沸騰（ふっとう）する中で、蕎麦が踊っていた。

　蕎麦に乗せるものにも、縁起を担いでいるという。　

　ネギは、一年の頑張りを労（ネギら）うという言葉遊び。

　海老は長寿祈願。

　春菊は、今が一番おいしいので、一族の盛りを祈る。

　紅白かまぼこは祝いの象徴。

　卵焼きは金を呼び込む。

　稲荷揚げは、五穀豊穣を司る稲荷神の加護が続くよう、願いが込められている。

　蕎麦に、てんこ盛りの具が載せられた。

　まりあと装二郎は、ふたりきりで晦日蕎麦を囲む。

「こんな静かな年越し、初めてだな」

「賑やかなのがお好きならば、わたくしとわんこ蕎麦勝負でもいたします？」

「待って。ちょっと面白そうなんだけれど」

「装二郎様、八百長（やおちょう）はなし、ですわよ」

「ちょっ、それ、誰から聞いたの？」

「内緒です」

　そんな話をしつつ、蕎麦を食べる。

「まりあは、お蕎麦を食べるのは初めて？」

「晦日蕎麦を食べるのは初めてですが、蕎麦は初めてではありません」

「そうなんだ」

　印象的だったのは、学習院時代に食べた立ち食い蕎麦。

　外出を許された日、花乃香が屋台を発見したのだ。

　立って食べるなんてはしたない。そんなことを言う同窓生に、花乃香が言ったのだ。

　孔雀宮である夜会では、立って料理を食べるのが礼儀だと。だから、立ち食い蕎麦ははしたなくない。

　同窓生達は、花乃香にまんまと騙される。

　その日は寒かった。だから、どうしても温かい蕎麦が食べたかったのだろう。

「花乃香様達と食べた蕎麦は、本当においしかったです」

　蕎麦の味が忘れられなかったが、なかなか立ち食い蕎麦にひとりで挑戦はできなかった。

　次に食べたのは、久我家が没落してから。

　あばら屋に引っ越し、呆然としているなかで、アンナが頼んでくれたのが出前の蕎麦だったのだ。

「その蕎麦も、おいしかったと記憶しています」

　安くておいしい蕎麦は、没落した久我家を支えてくれた料理だったのだ。

　ウメコと打った蕎麦は、香り高くのど越しもよい。

　普段食べるものよりおいしいと感じるのは、新蕎麦だからだろう。

　蕎麦は秋に収穫され、挽かれて粉となる。

　今の時季に流通するのは、玄蕎麦と呼ばれる殻の付いたものだという。

　玄蕎麦は劣化が早く、味わえる期間は短い。

　年始からは、殻が取り除かれた蕎麦が販売されるため、玄蕎麦を味わえるのは今だけ、というわけだ。

「まりあ、お蕎麦、おいしいね」

「はい、おいしいです」

　装二郎と蕎麦を食べながら、来年こそ穏やかな一年でありますようにと、願うまりあであった。　