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契約花嫁は、年始の準備を行う

　帰宅と同時に、鎌鼬達は作ってくれた注連（しめ）縄を玄関に飾る。

「これは、年神様を迎えるに相応しい、清められた場所だという印なんだ。大掃除が終わった家は、注連縄を飾るんだよ」

　また、今年の災いを外に追い出し、新しい年に災いが家に侵入しないようにするものでもある。

　年末年始は飾りや行動のひとつひとつに意味があるようだ。

　どれも大事で、手を抜いてはいけない。

　玄関を潜ると、あやかし達が迎えてくれた。

　心がホッと癒やされる。

　持ち帰った大、小の餅は、鏡餅と呼ばれる物を作るらしい。

　なんでも、鏡餅も年始には欠かせないものなのだとか。

「鏡餅は、家にお迎えした年神様の依り代になるものなんだ。だから、とっても大事な物なんだよ」

　鏡餅の丸い形は、人の魂を模したものらしい。それが、神事に使う鏡に似ていたことから、鏡餅と呼ばれるようになった。諸説はあるようだが、山上家ではそのように伝わっているという。

　神様の依り代なので、もちろん、三方（さんぽう）と呼ばれるひのきの白木で作った台座に乗せるのだ。

　三方の上に、厚紙の端を赤く塗った四手（しで）と呼ばれる紙を重ねる。

　これは、四方に繁栄するように、という願いが込められているのだ。

　その上に、裏白（うらじろ）と呼ばれる、名前の通り裏が白くなっている葉と、ゆずり葉を置くのだ。

　裏白は生命力の象徴。ゆずり葉は、世代がゆずられ、永久に子孫が生まれますようにという願いが込められている。

　それらの葉の上に、餅を重ねていくのだ。このふたつを重ねることも、福が重なるという意味がある。

　餅の頂点には、紅白の御幣（ごへい）と橙（だいだい）を置く。

　橙は、代々家が栄えますように、という願いが込められているのだ。

「と、こんな感じで完成」

　まりあは思わず拍手をしてしまった。

「大変でしょう？」

「ええ。年始の準備は、ひとつの大がかりな呪（まじな）いなのですね」

「そうそう。山上家は、一族の存続を神頼みで乗り切ろう、みたいに考えているところがあって、毎年本気を出して準備しているんだよね。そのとどめが御節供（おせちく）なんだけれど」

「おせちく、ですか？」

「そう。年始に食べる、特別な料理なんだ」

　年神様をもてなす、縁起物の料理らしい。慶事が重なるように重箱に詰め、数日かけて食べるという。

「たぶん、明日辺りから、ウメコが作り始めると思うよ」

「そうなのですね」

　明日から正月明けまで、仕事には行かないという。

　毎年、この時期になると化け物は不思議と出なくなるらしい。

「帝都に神様がたくさん招かれるからね。悪事はしないようにしているんだと思うよ」

「そうなのですね。ちなみに、装二郎様は年末年始をどう過ごされるのですか？」

「今日の午後辺りから山上家の本家に行って、日付が変わるまで餅つき、かな」

「まあ、そうでしたの！？」

「毎年、腕が上がらなくなるまで、餅を搗くんだよねえ」

　餅つきをするのは、山上家の若者の仕事らしい。その中でも、予備である装二郎は積極的にしなければならないようだ。

「明日、明後日辺りは掃除のお手伝いかな。泊まり込みでするんだ」

　行きたくないし、したくもない。装二郎は珍しくぼやく。

「年始は、まりあも本家に行かなければならないんだけれど……。まりあにおじさん達のお酌をさせたくないな」

「わたくしは、別に構わないのですが」

「いや、構うよ。酔っ払ったおじさん達、ふざけてお尻触ってくるし」

　魔の手は女性陣だけでなく、装二郎にも向けられる無差別的なものなのだとか。

　装二郎は頭を抱え込み、最悪だと叫ぶ。

「別に、行かなくてもいいのでは？」

「え！？」

「装二郎様は、このお屋敷の年末年始の準備をしましたし、本家は本家の方々ですると思います。ご挨拶も、バタバタと忙しい年始にする必要はないでしょう」

「それは、そうだけれども……」

「装二郎様の家はここです。準備が終わったのならば、ゆっくり過ごしてもいいと思います」

「そ、そっか。言われてみれば、そうかも」

　装二郎はスッと立ち上がり、まりあに宣言する。

「今から、本家の行事には参加しません、年末年始は、屋敷で過ごしますって手紙を書くよ。それで明日は、一緒に御節供を作ろう。それを、まりあの実家に持っていって、お義父さんとお義母さんとのんびり過ごすのは、どうかな？」

「とってもすてきだと思います！」

「決まりだね！」

　思いがけず、楽しそうな年の始まりを過ごせそうだ。

　まりあも、両親に手紙を書く。

　年が明けたら、装二郎と一緒に挨拶に行く、と。　