帝都あやかし屋敷の契約花嫁

第五章 契約花嫁は、幸せをつかみ取る！

契約花嫁は、あやかし屋敷に帰宅する

『明日、まりあを迎えにいってもいい？　狐の姿ではなくて、人間の姿で。まりあのお友達にも、ご挨拶をしたいし』

「え、ええ、もちろん」

　花乃香に装二郎を紹介する。なんだか気恥ずかしいが、きちんと紹介したい。

　また明日、そう言って装二郎と別れた。

　ホッと、胸をなで下ろす。

　問題はまったく解決していないが、心に火が灯ったようだった。

　装二郎と一緒ならば大丈夫。

　そう思えてならない。

　装二郎と話すことによって、心のモヤモヤが少しだけ解消されたらしい。

　布団に入って瞼を閉じたら、眠りの中に呑み込まれた。

　翌日――花乃香に家を出ると伝えた。

「そうだろうなと、思っていました。もっといてほしかったのですが、これは私の我が儘ですよね」

「花乃香様……。また、遊びにきますので」

「約束ですよ」

　そう言って、花乃香は小指を差し出す。まりあも小指を差し出して、指切りげんまんをした。

　それから五分と経たずに、装二郎がやってきた。

　色紋付きの着物と羽織姿でやってくる。

　夜、しっかり眠ったのか。これまでにないくらい、しゃっきりとしている様子だった。

「どうも、はじめまして」

「まあまあ！　山上家のご当主様に、直々に足を運んでいただけるなんて」

「花乃香様、夫は山上家の当主ではありませんの」

「え？」

　驚きの表情を向けたのは、花乃香だけではない。装二郎もだった。

　まんまるとした目で、まりあを見つめる。

「夫は、山上装二郎と申します。当主の、双子の弟ですわ」

「あ、そう、でしたのね。そういえば、まりあ様から直接、ご当主様と結婚した、なんて話は聞いておりませんでした。勘違いをしてしまい、失礼を」

　しーん、と静まりかえる。若干の、気まずい空気さえ流れていた。

「あー、えっと、なんだかわけありで、すみません」

「いえ、お会いできて、光栄です。まりあ様は結婚後、これまで以上にすてきになっていたものですから、きっと、幸せな結婚生活を送っていたんだろうなと、思っていたのです」

　ひと目、装二郎にも会ってみたかったのだと、花乃香は話す。

「こうして並んでいる姿を見ると、とてもお似合いで、すてきなご夫婦だな、と感じました」

「花乃香様、ありがとうございます」

　問題は解決していない。

　山上家への疑惑も、晴れたわけではなかった。

　けれども、まりあは装二郎の手を取って、あやかし達が待つ屋敷に帰る。

　まりあはまっすぐ花乃香を見つめ、想いを伝えた。

「花乃香様、合わせ物は離れ者、なんて言葉があります。ご縁があって共に生きる者でも、やがては離ればなれとなってしまう。けれども、夫婦は生涯を共に誓った身です。死以外の、回避できない別れ以外で、離ればなれとなるべきではないと、わたくしは思いました」

　相手に不満があって別れるならば、それでもいい。

　けれども、まりあは華族に生まれた娘。結婚は、政治的な意味合いも含む。

　夫婦の中にある縁は、愛ではない。

　けれども、情を以て接したい。夫婦なのだから。

　何か問題があれば、自分で解決しようとせずに、夫婦で力を合わせたほうがいい。

　だからまりあは、装二郎のもとへ帰る決意を固めたのだ。

「今度はぜひ、おふたりで遊びにきてくださいね。そのときに、夫を紹介できたらよいなと、思っています」

「楽しみにしています」

　装二郎はまりあに手を差し伸べる。

　そっと、指先を重ねた。

　繋いだ手は、二度と離さないようにしよう。

　まりあは決意を固めた。

　二日ぶりの我が家――なんだか、久しぶりの帰宅のような気がした。

　玄関を潜ると、狸や狐だけでなく、ウメコや化け猫もやってきていた。

『うわあああ、まりあ様だー』

『おかえりなさいませ、おかえりなさいませ！』

『もう、帰ってこないものだとばかり！』

　どうやら、心配をかけていたらしい。

　いつもは遠くから様子を窺う化け猫でさえ、やってくるくらいだ。

　手を伸ばして頭を撫でようとしたが、我に返ったのか逃げられてしまった。

　残ったあやかしに、まりあは声をかける。

「皆様、心配をかけてしまい、申し訳ありません。ただいま、もどってまいりました」

　おかえり、おかえりと口々に言われ、くすぐったい気持ちになった。

　ここが、たしかにまりあの家。

　そう、実感したのだ。

　部屋に戻ると、二日間行動を共にしたコハルと清白を労う。

　清白は窓際の、日差しが差し込む場所で日なたぼっこをさせる。コハルは、やわらかな毛並みを櫛で梳った。

　ウメコが茶を持ってきてくれる。山茶花（さざんか）を模した和菓子が添えられていた。

『いやはや、まりあ様が戻ってきてくれて、本当によかったです』

「ウメコにも、心配をかけさせてしまいましたね」

『いいえ、いいえ。本当に大変だったのは、旦那様のほうでして』

「装二郎様が？」

『ええ。まりあ様の帰りが遅いと言って屋敷をうろうろ歩き回り、まりあ様からの〝しばらく帰らない〟というお手紙が届いてからは、抜け殻のようになって、食事も喉を通らないようでした。あんな旦那様の姿を見るのは初めてで、わたくし共もどうすればいいものかと』

「そう、でしたのね」

　うろたえる装二郎というのが、まったく想像できない。

　ただ、黒狐の姿になって現れた装二郎は、涙を流していた。

　それほど、彼にとっては一大事だったのだろう。

『本家に報告したあと、まりあ様を連れ帰るように命じられたようですが……』

　黒狐の姿になって現れた装二郎は、まりあの前で涙を流し、そのまま帰ってしまった。

『翌日は部屋に閉じこもって、こちらの声かけにもまったく反応されませんでした』

　一日半、飲まず食わずだったらしい。

　そんな装二郎だったが、二日目の晩は上機嫌で帰ってきたという。

『まりあ様が戻ると聞いて、安心しました』

「ええ」

　まさか、食事も喉を通らないほど落ち込んでいたとは。

　案外繊細なのだと、新たな一面を知ってしまった。

「わたくしは、もう大丈夫。装二郎様の傍から、離れません」

『それを聞いて、安心しました』

　もう、揺るがない。

　まりあと装二郎は夫婦として、この家にいる。

　何かあれば、ふたりで悩み、考え、行動を起こすのだ。

　◇◇◇　

　夜――まりあは装二郎と同じ白檀の香りをまとって出かける。

　今宵も、化け物が暗躍しているのだ。

　今日は、陰陽師よりも先に発見できた。

　全長三米突（メートル）ほどの巨大な狼が、千切れた腕を銜えていたのだ。

「香の術――爆煙（ばくえん）」

　夜闇に漂う煙が、突然爆ぜる。

　狼が銜えていた腕が、宙を舞った。

　まりあは狼に接近する。

『グルルルルルッ！！』

　大きく開いた口に、呪符を投げつける。

「爆（は）ぜろ――熾火（おきび）」

　口の中を焼かれた狼は、苦しみの咆哮（ほうこう）をあげた。それでも、戦う姿勢を見せる。鋭い爪で、まりあを踏みつけようとしたが、足下に長い紐が巻きついて行動を制限した。

　否、それは紐ではなく蛇。清白だった。

『ガアアアアア！！』

　長い尻尾でまりあの体をなぎ倒す。

『きゅんっ！！』

　尻餅をついたまりあの、変化が解けた。小さな狐の姿となる。

　狼に接近したのはまりあの本体ではない。

　コハルが変化したものであった。

　背後より接近したまりあが、背中に貼られた呪符を引き剥がす。

　狼は大人しくなり、ぺたんと力なく倒れた。

　変化が解かれる。狼の化け物へと転じていたのは、狸だったようだ。

　震える小さな体を、装二郎が抱き上げる。

「よくやった、まりあ」

「ええ」

　まりあが剥がした呪符は、散り散りとなって消えていった。