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契約花嫁は、白檀の香りに触れる

　帰りに、買い物に行こうと花乃香が誘ってくれた。

　まりあが落ち込んでいるので、気を遣ってくれたのだろう。

　向かった先は、香と線香、香木の専門店だった。

「私、ここでよくお買い物するんです。優しい香りをかいでいると、気分が落ち着くのですよ」

「そうなのですね」

　店内に入ると、さまざまな香りを感じた。

　壁一面に抽斗があり、商品が保管されているようだ。

　以前、装二郎の調合部屋に案内された日を思い出してしまう。勝手に家を出た罪悪感に襲われ、胸がじくりと痛んだ。

「いらっしゃいませ」

　四十代くらいの、着物姿の女性が出迎える。

　花乃香の来店は久しぶりだったようで、喜んでいる様子だった。

「私、薔薇の香りが好きで。まりあ様は、どんな香りがお好きですか？」

「わたくしは――」

　白檀、と自然と口にしていた。

　山上家で邪祓いとして利用され、装二郎が纏っていることが多かった香りである。

　店主がいくつか、白檀の香木を出してくれた。

「……あれ？」

　どれも、装二郎が纏う白檀の香りとは異なっていた。

　まりあが好む香でなかったので、残念に思う。

「どうかなさいましたか？」

「あ、いえ。いつもかいでいるものとは、違ったので」

「白檀といっても、産地によって香りが異なります。どのような香りでしたか？」

「甘さが強かったように思います。しつこくなくて、どこかホッとする香りです」

「甘さが強い白檀ならば思い当たるのですが……」

　ふと、思い出す。

　その白檀の香りは、装二郎に近寄ったときに感じたものであると。

　調合部屋でかいだ白檀の木の香りとは、微妙に異なっているように思えた。

「あの、夫がよく、白檀を焚いた服をまとっていたのですが、香木単品でかいだ香りと違っていたように思います」

「ああ、なるほど！　人がまとう香りならば、その人自体の匂いも含まれますので、香木単品でかいだものとは異なるかと思います」

　店主の言葉を聞き、まりあは盛大に照れる。

　装二郎の匂いが大好きだと主張したのも同然だ。

「なるほど。でしたら、最高級の異国産の白檀かもしれないですね」

　残念ながら、国内にはほとんど入ってこないという。

　この店で取り扱ったこともあったが、二十年も前の話だったらしい。

「申し訳ありません」

「いえ。今日は、花乃香様のオススメするお香を、いただこうかなと」

「はい。では、ご用意しますね」

　買い物は、思いのほかよい気分転換になった。

　落ち込んでいた心は、少しだけ上を向く。

　◇◇◇

　夜、まりあはひとり考える。

　帝国警察を脅迫し、花乃香を誘拐し、雄一から仕事を奪い、久我家を没落へと導いたのは本当に山上家なのか――。

　だとしたら、あやかしを匿い、保護していたというのも嘘だろう。

　逆に利用するために、屋敷へ集めていたのだ。

　そう考えたら、ゾッとしてしまう。

　点と線が、どうか山上家のほうに伸びていませんようにと、祈る他ない。

　まりあは眠れずに起き上がる。

　コハルや清白はぐっすり眠っているようだった。羨ましい限りである。

　ふと、昨晩の出来事が甦る。

　黒狐が金縛りと共に現れたのだ。

　いったい、何をしにきたのか。

　涙を流していた。妙に、引っかかる。

　不思議と、恐ろしいとは思わなかった。

　以前感じたような威圧感を覚えなかったからか。

　もしかしたら、今日も来るかもしれない。そう思って、窓に近づいて覗き込む。窓の外は真っ暗で、何も見えない。

　窓を開いてみた。冷たい風が部屋に流れ込んでくる。

　ガラスを通して覗き込むよりも、外の様子がわかった。

　風で揺れる木々と、月のない曇り空、それから雨が降る前の湿気った匂い。

　一瞬、目を閉じた瞬間、景色がすべて真っ黒になる。

「え、なんですの！？」

　強い風が吹いた。同時に、何か素早いものが横を通り過ぎる。

　振り返った先にいたのは、九尾の黒狐。

「あ、あなたは――！」

　昨晩同様、黒狐がまりあのもとに訪れた。

　敵意はないように思える。

　だが、近づこうと一歩接近すると、九本の尻尾をピンと立てた。

　まるで、それ以上近づくなと警告しているようだ。

　それでも、まりあが足を踏み出したので、風が巻き上がった。

　黒狐の術なのか。

　ここで、まりあはハッとなる。

　風の中に、白檀の香りを感じたのだ。

　それは、昼間に行った店でかいだ白檀とは異なる香り。

　大変貴重で、国内での取り引きはほとんどないといわれる白檀。

　甘さが強く、しつこくなくて、どこかホッとする香り――それは、装二郎だけがまとう匂いだ。

　ありえない。

　そう思いつつも、震える声で問いかける。

「もしかして、装二郎様？」

　黒狐は目を見開いた。明らかに、動揺しているように見える。

「装二郎様、なのですね？」

　問いに対する答えはない。ぶるぶると、体を震わせていた。

「昨晩、なぜ、涙を流していたのです？　わたくしがいなくて、寂しかったのですか？」

　もう一度、まりあは「装二郎様」と名を口にした。

　黒狐は否定しない。

　間違いないのだろう。

　一歩、一歩と黒狐に近づき、顔を覗き込む。

　黒狐の瞳は、濡れていた。今にも、涙を流しそうに見えた。

　そんな黒狐を、まりあはぎゅっと抱きしめる。

「勝手に家を出て、ごめんなさい」

　黒狐はポロポロと、涙を流す。

　初めて、心と心が触れ合ったような気がした。　