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契約花嫁は、夫の能力について話を聞く

　帝都の屋敷に帰ると、狐や狸達がわらわらと集まって出迎えてくれた。　

　遅れて、ウメコもやってくる。

『まりあ様、おかえりなさいませ』

『おかえりなさいませ！』

『お待ちしておりました！』

　狐の中に、コハルを発見して抱き上げた。

　コハルだけずるい。自分とも契約してくれと声が上がる。

「こらこら、まりあはすべてのあやかしと契約を結べるわけではないんだよ」

　装二郎がおっとりと、諭すように言った。すると、大人しく従う。

　ふと、視線を感じた。

　目を向けると、先日保護した猫がまりあを見つめていたようだ。

　視線が交わると、サッと姿を消す。

「あの子は、素直じゃないみたいだねえ」

「まあ、それぞれなのでしょう」

　ふと、まりあは不思議な気持ちに気づく。

　結婚して、一か月とほんの少ししか経っていない。それなのに、心がホッと落ち着いている。まりあにとって帰るべき家はここなのだろう。

　決して、帝都の郊外にある霧の屋敷ではない。

　今、はっきりと気づいた。

「装二郎様、今宵から、お仕事に同行したいのですが」

「うーん、そっか。わかった。だったら、まりあの使う呪符や武器を持って、部屋に来てくれる？　あ、少し休んでからでもいいけれど」

「いいえ、すぐに用意して参ります」

　コハルを抱き上げたまま部屋に戻り、書き貯めていた呪符を取り出して風呂敷に包む。

　仕込み刃入りの傘は、ウメコに持ってくるよう命じた。

　装二郎の部屋に行くと、文卓が横に避けられ、畳を剥がした状態になっていた。

　畳の下には、隠し扉がある。

「話は、地下部屋でしよう」

　ウメコは出入り口で待っているらしい。傘を受け取り、隠し扉をくぐった。

　階段を下りていった先には、茶室のような小さな出入り口があった。

　体を躙（にじ）って、中へと入る。

　部屋は畳六枚分。思っていた以上に広い。

　独特な匂いが、鼻先をかすめる。

　壁一面、小さな抽斗（ひきだし）があった。何かの作業をするような場所なのだろう。

「ここは調合室だよ」

「何を調合しますの？」

「香りだよ」

　装二郎は抽斗のひとつを開け、木の枝をまりあに差し出した。

「香りを吸ってごらん」

「これは、白檀？」

「そう」

　この部屋では、あやかしの保護に使う香を作っているのだという。

「白檀はさっきも話した通り、邪祓いと鎮静効果が期待できる」

　乳鉢ですった白檀に精油、精製水などを練って完成させるようだ。

　香と一言でいっても、さまざまな種類があるらしい。

　さまざまな道具も、見せてくれた。

　香を置く香炉（こうろ）、香に使う香炉灰、香用の香灰、香灰を摘まむ火箸、香を持ち歩くための香入などなど。

「まず、もっとも目にする機会が多いのが、線香」

　細長い棒状で、先端に火を点して香りを焚く。

　まりあも仏壇の前で、毎日のように焚いていた。

「続いて、練香（ねりこう）」

　薬のように丸められた香である。

「これは、空薫（そらだき）といって、熱した灰の上に置いて、香りを焚きつけるものなんだよ」

　他に、熾した灰の上に置いて焚く焼香（しょうこう）、粉末にした抹香（まっこう）、粉末にした香を型に入れて押し固めた印香（いんこう）と、種類は多岐にわたる。

「術式によって、使う香を変えていくんだ。たとえば、これ」

　手に取ったのは、灰色の抹香。マッチで点けた火を落とすと、じんわりと煙が立ち上る。

　いくつかの香料が使用された香のようだ。

　沈香（じんこう）と乳香（にゅうか）と、あとはなんなのか。やわらかで、品ある香りが部屋に満たされる。

　装二郎は煙の中に人差し指をくぐらせ、くるくると回した。

「香の術――狼煙（のろし）」　

　呪文が紡がれると、煙が大きくなり、狼の形となった。

　まるで生きているかのように、『ぐるるるる』とうなり声を上げている。

　装二郎がふうと息を吹きかけると、狼の姿は消えてなくなった。

「と、こんな感じで、香りを使っていろんな術式を展開させるんだ」

「すごい、お力ですのね」

「そう？　ありがとう」

　装二郎は毎日ここにやってきて、香を調合しているらしい。

「これが、僕の能力。まりあのも、聞いてもいい？」

「ええ」

　まずは、首に巻いていたコハルを装二郎の前に置く。

「わたくしの、相棒ですわ」

『あ、相棒だなんて』

　コハルは恥ずかしそうに、身を縮ませている。耳はぺたんと伏せられ、大きな尻尾は萎縮するように体に巻き付けていた。

「コハル、君も、化け物の体に貼り付けられた呪符を、見たんだね？」

『は、はい。たしかに、見ました』

「そうか」

　これまで、あやかし転ずる化け物が人を襲う理由は謎とされていた。

　けれども、呪符を使って人が操っているとしたら、とてつもない大問題である。

『自分達もきっと、あの呪符で操られていたんだと思います。その辺の記憶は、残念ながらありませんが』

「そうだね。それを、みんなで確認しよう」

　装二郎はコハルの頭を優しく撫でる。

　不安げだった耳や尻尾が、ピンと立った。

「まりあ、その傘は？」

「仕込み刃入りの傘ですわ」

　引いてみせると、装二郎は「立派な剣だねえ」と感心したように呟く。

「思っていた以上に本格的な剣だけれど、まりあはこれを使って戦うの？」

「ええ。一応、剣道を嗜んでおりますので」

「そうなんだ」

「それから、こちらも」

　四大属性の術式が込められた呪符を、装二郎に見せた。

「これ、君が使う呪符？」

「ええ」

「よっつも、属性を扱えるの？」

「はい」

　装二郎は目を丸くし、まりあを見つめていた。

「どうかなさいましたの？」

「いや、僕ってば、最高の妻を発見したものだと思って」

「買い被りすぎですわ」

　そう返したものの、褒められて悪い気はしない。

　ただ、一応釘を刺しておく。

「言っておきますが、わたくし、実戦の経験はほぼ皆無ですわ。化け物を前にして、装二郎様が思う通りの動きができる自信はありませんの」

「大丈夫。前回の報告書を読む限り、山上家の中でも上位の戦闘能力があるとみていたから」

「そうでしたか」

　ひとまず、今夜から装二郎と共に帝都の見回りを行う。

　足手まといにならないようにしなくてはと、決意を固めるまりあであった。　　