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エピローグ1

「16番線に到着の列車は15時11分発…」

　降り立つホームは初夏の薫り。少し湿気た夏の気配を孕む午後の空気が私を包む。

「舞奈！」

　私を呼び止める声。顔を上げるとその声の主と眼が合った。

「先生！」

　柔らかな微笑みを湛えた先生が片手を挙げ、こちらに向かってくる。

「長旅お疲れ様。荷物持つよ」

　そう言って私のボストンバッグを取り上げると、隣に立って歩き出す。

「1ヶ月ぶり？だね」

「うん」

「逢いたかった」

「うん」

「毎日電話してるけどね」

「あはは」

　空いた右手で私の左手を握る。先生の指が私の薬指の指輪を確かめるように撫でてから、指を絡め取りしっかりと繋ぎ直した。

　ゴールデンウィーク前半で人通りの多い階下の連絡通路を在来線ホームへと歩く。

「どこか行きたいところ、ある？」

「あ、うん。あのね…お買い物に行きたいなぁって」

「買い物？」

「あのね…ほら、連休中に先生お誕生日になるでしょう？何かプレゼントしたいと思ったんだけど何が良いか思い浮かばなくて。だから一緒に買いに行きたいなって思ったんだけど…」

　ちらっと先生の顔を覗き見ると、ぱっちりした眼を驚いたように更に見開いて私を見た。

「よく覚えてたね？メアド変えたのに」

「そりゃ覚えてるよ」

　先生はふふっと嬉しそうに笑う。

「でもさ舞奈、そういうの要らないよ」

「え？」

「舞奈が帰ってきただけで十分嬉しいし」

「えっ、でも…」

　バイトの初任給、そのために大事に取ってあるのに…

「俺にとってはさ、舞奈と一緒にいられるのが一番のプレゼントだよ」

「…うん」

　嬉しいんだけど…

(やっぱり子供扱いされてるのかな…)

「……」

「あぁ、やっぱり欲しいものあるな、俺」

「！

　えっ！なっ、何？」

　その一言に思わず食い付く。

「舞奈の手料理食べたい」

「えっ！」

「ほら、毎日自炊してるって言ってたじゃん」

「え、でもそんなご馳走出来るような立派なものは作れないよ？」

「あのキッチンで作れるものだろ？そんな凄いもの期待してないから大丈夫。普通のものでいいの。て言うか普通のものが食べたい」

『あのキッチン』─

　私は今、夜璃子さんの住んでいるアパートの一室に住んでいる。ちょうど3月に2階に空室が1軒出て、直ぐに夜璃子さんが押さえてくれたのだ。

　私は週の半分くらいは夜璃子さんやアパートの人たちと部屋を往き来して、仲良くさせてもらっている。

　因みに春休み中を実家で療養していた夜璃子さんは4月からは元気に大学に復帰している。今までいつ発作が起こるか分からない中で暮らしていたけれど、手術をしたことでその心配もなくなったのだそうだ。

『えっ！舞奈ちゃんて昴さんの彼女なの!?』

『あ…は、はい…まぁ…』

『そうよぉ～。昴がベタ惚れなんだから手ェ出しちゃダメよー』

『夜璃子さんッ！』

『え、あの昴さんがベタ惚れって…』

『優しいのは優しいの分かるけど誰にでも優しいからなー、ベタ惚れってイメージないよな』

『この子に何かあったらアイツ地獄の底からでも駆けつけるわよ。覚悟しときなさい』

『いやもう、既に夜璃子さんが怖くて手出せませんから』

『あは、は…』

「う、ん…じゃあそんなんで良ければ」

「楽しみだな」

　何作ろうかな？

　よく作るのはドライカレーやシンガポールチキンライスだけど、先生はそういうの食べるかなぁ。この間夜璃子さんが作ってくれたサンデーローストもいいけど、オーブンがないかもしれないし。

「いつ作ろうか？」

「今日じゃ駄目？」

「えっ！今日？」

「来るんでしょ？うち」

「う…うん…」

『…予定より1日早くとか、帰れない？』

　ゴールデンウィークに帰省すると電話で先生に話した時、先生がそう言った。「舞奈と少しでも早く逢いたいから」って。

　私も先生に少しでも早く逢いたい。

　少しでも長く逢いたい。

　少しでもたくさん一緒にいたい─

『じゃあ…1日早く帰る』

　1日早まったことは両親には言わなかった。

　私は悪い娘かな…？

「スーパー寄って帰ろうか」

「…うん」

　先生が繋いだ手を引き寄せた。

　在来線ホームへ上がる階段を、先生は私を気遣ってくれるようにゆっくりと上る。

　傾きはじめた太陽が眩しくホームを照らしている。

　鮮やかな陽の光を透かす先生の髪が風に揺れた。

　先生と歩いているとよくあることなのだけれど、すれ違う女の子たちがしばしば振り返る。

　私は隣の先生をちらっと覗き見た。

(分かるなぁ…)

「どうしたの？」

　私の視線に気付いて白い歯を覗かせて微笑む先生はやっぱり絵本の王子様みたいだもの。

「…なんでもない」

　程なくやって来た電車に乗り込む。そこそこに混んだ車内でふたりドアの傍に立った。

　窓から見える景色は私の街のそれ。東京とは全然違ってなんだかほっとする。

　檸檬色に暮れていく西の空に遠くの山々のシルエット。不意にガタンガタンと列車が鉄橋に差し掛かると、真下には広い河の河面がトパーズ色にキラキラとさざめいている。

「綺麗だね」

「うん…」

「舞奈も」

「え…？」

「夕陽に照らされて一層綺麗だ」

「えっ、と…」

　不意打ちのお世辞に照れちゃうよ…

「えーっ！担任南条なのぉ？」

　ふと背後に聞こえた女の子の声に振り返る。

　そこには大学生だろうか私服の女の子と、それから制服姿の女の子二人がいた。制服の子たちは超ミニスカートに大ぶりのピアスと海外アイドル風の赤いリップがギャルっぽい。

(あ、北高校の制服…)

　父の勤める学校だ。

「南条どちゃくそ厳しいじゃん。うわー1年間ご愁傷さま」

「あ、でも先輩、最近南条前みたいには怒んないんですよぉ」

「そうそう。服装とかメイクとか全然言われないし」

「えっ、まじで!?」

「こないだ進路相談とかもすっごい親身になって話聞いてくれたし」

「あたし彼氏の相談とかも聞いてもらいましたもん」

「えぇっ、それハンパないってー！南条変わったねー」

「あたし今の南条なら結構すこ」

「あー、それなー！」

(お父さんたら！)

　思わずぷっと笑いが漏れてしまうと、隣で先生も手の甲で口元を隠してくくっと忍び笑いする。

「お父さんほどのベテランでも頑張ってるんだな」

「うふふ。だね」

「俺ももっと勉強しなきゃな」

　先生の家の最寄り駅で電車を降りると、駅前のスーパーに立ち寄って、食品売り場で材料を買うことにした。

「何がいいかなぁ」

　野菜売り場、魚売り場と眺めながら考える。

(先生っていつも何食べてるんだろう？)

　そう言えば私、そういうこと意外と知らないんだ。

　先生のことこんなに好きで、ホントはいつでも一緒にいたいくせに、でも肝心なことは案外知らなかったりする。

　魚の並ぶ冷蔵ケースを覗く先生の横顔をじっと見上げる。

「ねぇ、これ透き通って見えない？石川県産のスルメイカ」

　虹色に煌めくイカのパックを手に先生が私の方に顔を向けた。不意に至近距離で眼が合ってしまってどぎまぎする。先生はそんな私をくすっと笑う。

「何見てんの？」

「べ…別に」

　無意識にイカのパックを受け取る。

(あ、そうだ。ペスカトーレにしよう)

　そうだね。

　これからもこうやって先生の好きなもの、少しずつ少しずつ知っていこう─

　スパゲッティーやカットトマトの缶詰、にんにくなんかを買って、先生の家へと向かう。

　夕空の下、ふたり手を繋いで辿る家路は幸せで、いつかお互い歳を取ったら、毎日をこんな風に過ごせたらいいなと、願わずにはいられなかった。