追憶〈Side Subaru〉～ 転落
卒業式から1週間。
朝、出掛け際に見た部屋のカレンダーには赤い印が付いている。今日は南条の国大の入試だ。
(南条、頑張れよ)
カレンダーの印を見ながら彼女を想って祈る。それから俺は家を出た。
「おはようございます」
8時前に学校に着き隣の席の先生に挨拶すると、直ぐに授業の準備に取り掛かる。
今日の小テストをクラス毎の枚数に束にしていると、
「初原せーんせ～」
と声を掛けられた。
「……」
朝っぱらから能天気な声に虫酸が走る。
「いやぁ春らしい日和になってきましたねぇ」
俺の机に片手をどんと突いてにっこり見下ろすのはにっしゃん。
「…別に」
机の上のテスト用紙から眼を離さずおざなりに答える。
能天気だけれどこの男はやたら勘が良い。やましいことがなくても顔色を見られるのが何となく不快だ。
南条とのことも直ぐに感付いて、面白がってみたり、やたら真剣にお節介を焼いてみたりする。いや、時として助かることもあるのだけど…
「春と言えば旅立ちの季節！こないだの卒業式も感動的だったよなぁ～」
にっしゃんがしみじみと語るのを俺は軽く無視して黙々と小テストの枚数を数えていく。
「卒業生に『仁科先生、一緒に写真撮ろっ』てせがまれちゃったりしてさぁ」
「……」
「あ、そうそう！アイツとも撮ったよ。ほら、何て言ったかなぁ～…アイツだよアイツ。初原くんが進路指導担当してる…」
「！」
(南条!?)
思わずぱっと顔を上げたのを見てにっしゃんがにやりとした。
(やべ…)
にっしゃんは南条と俺の関係を知っているとは言え、万が一にも東京まで彼女を追い掛けてよりを戻したことや、ましてやあの夜のことを感付かれるわけにはいかない。あくまで冷静に、素知らぬふりをしていなくてはならない。
「会いたかった？」
「…別に」
逢いたいのは確かだけど、今は逢えない。ましてや学校でなんか。
卒業証書を受け取る彼女の晴れやかな姿を見られただけでも十分だと思わなくては。
「久しぶりに会いたいかと思ったけどそうでもないんだ？」
にっしゃんが俺の顔を覗き込もうとするので、俺はふいと顔を背けた。
ぶっちゃけ南条とは久しぶりでもないしな…
「あ、今のは『会いたいわけでもないんだ？』じゃなくて『久しぶりでもないんだ？』ってことね」
「え…？」
「ん？」
いやらしいほどの笑顔でにっしゃんがにっこりする。
「そう言や初原くん、先月お祖父さんが危篤で東京帰ってたんだって？具合どぉ？」
「あ…ぁ、まぁ…お陰様で」
南条が気になって東京に行くための方便で、祖父はピンピンしてるんだけど。
「先月と言えば受験シーズン真っ只中で…ん？確かアイツも東京の大学受けてたんじゃなかったっけ？」
にっしゃんがいやにわざとらしく俺の耳元に口を寄せて言った。
「！」
「まさか向こうでばーったり会ったりとかぁ…」
「……ッ」
「なーんてそんな世界は狭くないかぁ」
「……」
「とか言って意外と狭かったりしてね」
「！」
にっしゃんは可笑しそうにくくっと喉を鳴らして笑った。
(まさかマジで気付いてる…？)
「…用がないならもうあっち行けよ」
「えーっ！初原せんせーったらつれなーい」
キーンコーンカーンコーン…
にっしゃんが唇を尖らせた時、予鈴が鳴った。
「朝礼始まるよ」
「ちぇー」
にっしゃんが残念そうに自分の席に戻って行く。
「お早うございます」
入れ替わりに教頭先生が職員室の奥のホワイトボードの前に立った。
「ではまず全校の連絡事項からです。春休みの北校舎の修繕工事ですが…」
教頭先生が淡々と連絡を読み上げていく。
その途中、隣の事務室のドアが開き事務の女性が駆け込んできた。
(？ 何だろう？)
「村田先生！」
女性が村田先生の所へ駆け付け、何事か小声で話すと、
「…え」
村田先生の怪訝な声が聞こえた。
「分かりました。報告ありがとうございます」
(？)
いつも落ち着いている村田先生にしてはらしくない早口で答えると、足早に職員室を出て行く姿が見えた。
* * *
「せんせーさようならー」
「はい、さようなら」
午後の授業が終わった3時過ぎ。
いつものように廊下で行き違う生徒に挨拶しながら英語準備室に向かう。
(南条どうだったかな…)
デスクにパソコンを広げ、立ち上がりを待ちながら思う。
(メールくらい、してもいいかなぁ…)
…いや、駄目だろ。
あの時、『別れよう』なんて、何のために彼女を傷付けたの？
傷付けたくせに自分勝手に東京まで追いかけて、強引にもう一度君と気持ちを通い合わせて、もう少し、もう少しだけ、春が来るまでは待とう、と確認し合った。
狡いやり方は君には似合わない。
そんな君に見合うように俺も、ほんの3週間程のことだ、真っ当に待たねばならない。
正々堂々と、君に逢いたい。
パソコンに向かい授業に使うプリントを作成していると、ドアがノックされた。
「失礼します」
ガラガラと開いた扉からは意外な人が姿を見せた。
「…村田先生？」
国語科の村田先生がここに来る理由が思い浮かばない。しかも、外から戻ったばかりなのか先生はコートを羽織っている。
「初原先生、ちょっと」
いつもながら捉えどころのない表情で言いながら先生は俺のデスクの脇へと歩んで来た。
「先生に進路指導をお願いしている私のクラスの南条ですが…
今朝国大の入試に向かう途中事故に遭いました」
「えっ!?」
(南条が…？事故に…？)
眼の前に立つ村田先生の姿が、準備室の景色が途端に暗転する。
(南条!!)
呼吸が早まり、嫌な心悸が打ち鳴る。無意識に胸を押さえた手がネクタイとシャツの胸元をクシャクシャと握り締める。
『ん、大丈夫だよ。私にはいつだって先生が付いてるし、心配してない』
記憶の中の南条の微笑みが閃いて、その無邪気さが一層俺の胸を締め付けた。
「先生！南条の、南条の容態は!?」
椅子から立ち上がり、村田先生にすがるように訊ねる。
「先程病院に会いに行ってきました。怪我の程度は大したことないようです」
「は…あぁ…」
安堵の溜め息が漏れる。
「ただ、検査の都合で今夜一晩は入院するそうです。それと…」
「それと？」
「国大が受験出来なかったことで酷く落ち込んでいました」
「あぁ…」
真面目な南条らしい。
きっと今も病院の白いベッドの上で溜め息を吐いているのだろう。そんな痛々しい様が容易に想像できる。
唇を噛み足元に視線を落とした俺に村田先生は言う。
「第一志望には受かっているし気に病むなと話したのですが、気持ちが受け入れられない様子でした」
「……」
当然だ。
夢を追いかけて、それを叶えるためお父さんとの約束を果たそうと懸命に駆けてきたんだ。
そして俺は、そんな南条の姿を誰より近くで見てきた。
なのにどうしてこんな時に傍にいてやれないんだろう。今君の痛みを受け止めてやれるのは俺しかいないのに。
(こんな時に支えられないんじゃ、何の意味もないだろ)
『今まで誰も、私の夢なんて、考えてくれたことなかったの。私…自身でさえも』
蝉時雨が煩い夏のあの日、君は俺がここで生きる意味をくれた。君の希望が俺の希望だった。
(南条…！)
不甲斐なさに握り締めた拳が震えた。
「…村田先生」
「はい」
「南条の病院、教えて頂けませんか？」
「あぁ、はい」
村田先生がコートのポケットを探る。
「朝貰ったメモなので傷んでいますが、どうぞ」
そう言いながらポケットから撚れた紙切れを取り出し、俺のデスクに広げて置いた。そこには南条の自宅に程近い総合病院が記されていた。
「俺、今から行ってきます！」
紙切れを引っ掴む。
「…お忙しいところ恐縮ですが、南条にとってそれが最善だと思います」
村田先生が言い終わらないうちに俺は廊下へ飛び出した。
* * *
