デバッグ・マイ・ライフ～過労で倒れたら愛猫たちが人間化！？激重甘えん坊男子と毒舌ツンデレ美少女に、人生を修正されています～

　午前２時４５分。

　デュアルディスプレイの青白い光が、荒れ果てたワンルームを冷ややかに照らし出している。

「……また、仕様変更……？」

　カサついた唇から乾いた音が漏れる。

　チャットツールには、クライアントからの無慈悲なメッセージ。

『認証周りのロジック、やっぱりB案に戻せませんか？　明日の朝一までに』

　私はフリーランスのエンジニア、佐倉《さくら》美月《みづき》。３２歳、バツイチ。

　抱えている三つの案件は、どれもこれも『事故物件』だ。前任者がクソコードを残してバックレた炎上案件に、あまりの過酷さにメンバー全員が逃亡し、私一人だけが取り残された焼け野原のようなプロジェクト。私のリソースは、他人の尻拭いだけで常に枯渇している。

　机の上には栄養ドリンクとエナジードリンクの空き瓶が墓標のように並び、スマホには元夫からの『金貸して』という複数の通知が鎮座している。

　断れない性格という脆弱性を突かれ、仕事もプライベートも搾取されるだけの無限ループ。

「猫の手も……借りたい……」

　足元を見るが、愛猫であるナーとラピスの姿はない。私の殺気立った空気を察知して隠れてしまったのだろう。

　ごめんね、にゃーくん、らぴたん。

　キーボードに伸ばした指先が震え、心臓がキュッ、と異音を立てる。視界の端から闇が広がり、強制シャットダウンのように意識はプツリと途切れた。

　＊　＊　＊

　――重い。

　呼吸ができない。三途の川を渡る前に、生前の罪の重さを漬物石として乗せられているのか。

　私は重い瞼《まぶた》を、錆びついたシャッターをこじ開けるようにして持ち上げた。

「……ッ！？」

　目の前に、見知らぬ男の胸板があった。整った筋肉の上に、赤茶色の髪がサラサラと掛かっている。それが私の上に覆いかぶさっていた。

　さらに足元には、Ｔシャツ一枚の美少女。彼女は私の太ももを抱き枕のように挟み込み、むすっとした顔で眠っている。

　不法侵入？　強盗？

　パニックで悲鳴を上げようとしたが、８０キロはあろうかという質量が物理的に声を阻害する。

「ど、どいて……！」

　掠れた声で訴えると、上の男が顔を上げ、人懐っこい瞳をキラキラと輝かせた。

「ミヅキー！　おはよー！」

「！？」

　男は満面の笑みで、私の顔に自分の額をガンッ！　と押し付けてきた。全力の頭突きだ。

　すると足元の少女が、気怠げに身じろぎした。

「……うるさい。ミヅキ、起きるの遅い」

　冷ややかな視線。宝石のようなブルーの瞳。

　この距離感、この理不尽さ。

　そして部屋に愛猫たちの姿がない。

「……にゃーくん！？　らぴたん！　ど、どこなの……！！」

　愛猫の名前を呼ぶと、赤茶色の髪の男は嬉しそうにぱっと目を輝かせた。

「ミヅキ！　ボクだよ！　にゃーくんだよ～！！」

「……みてわかるでしょ。どんくさい」

　少女は呆れたようにため息をついた。

　は？　この二人が私の愛しい愛猫のナーと、ラピス？　ど……どういうこと……。

　過労で倒れた私を心配して猫が人間に？　

　いやいやいや。そんな、猫の恩返しみたいなことあるわけが。

　夢だとしても、全裸の成人男性は教育上よろしくない。

　私はどうにか身体を引き抜き、ナーにはピチピチのパーカーを、ラピスにはブカブカのスウェットを着せた。

　その時、乱暴にインターホンが連打された。

『おい美月！　いるんだろ！？』

　元夫だ。心臓が跳ね上がる。

　居留守を使おうとしたが、ドアを蹴る音が響き、近所迷惑を恐れた私は震えながらチェーン越しにドアを開けてしまった。

　隙間から、酒臭い息と充血した目が覗く。

「金、あるだろ？　貸してくれよ」

「……もう、ないよ」

「あるだろ？　俺たち夫婦だったんだから助け合うのは当然だろ」

　三年前の話だ。助け合うと言いながら私の貯金を食いつぶし、最後は浮気して出て行った男。

　恐怖で思考が止まる。早く帰ってほしい一心で、私は財布に手を伸ばした。

「わ、わかったから……」

　ガシッ。

　私の手首を、白く細い指が掴んだ。いつの間にか背後にラピスが立っていた。

「……アンタ、馬鹿なの？」

「え……？」

「その金で、高級なちゅーるがいくつ買えると思ってんの。貢ぐならもっとマシなオスにしなさいよ」

　淡々とした、しかし鋭利なナイフのような言葉。

「あ？　誰だそのガキ」

「ガキ……？　誰に向かって口きいてんのよ、この雑種」

　ラピスの瞳が細まり、その背後に獣の影が見えた気がした。

　元夫がドアをこじ開けようとした瞬間。

　背後から、すっと長い腕が伸びてきた。

「………」

　私の体は、一瞬にして大きく温かい何かに包み込まれた。

　ナーだった。

　音もなく現れた彼は、私を背後から守るように強く抱きしめると、その顎を私の頭に乗せた。

　そして――私を抱く腕の優しさとは裏腹に、ドアの隙間の男へ、氷のような視線を突き刺した。

「ミヅキ、震えてる……。お前、何？」

　唸り声はない。けれど、その静かな威圧感と、邪魔者を排除しようとする鋭い眼光に、元夫の顔が引きつった。

　身長１８０センチ超の巨体と、底知れない殺気。

「な、なんなんだよお前ら！　クソッ！」

　元夫は転がるように逃げ出した。

　遠ざかる足音が消え、私はその場にへたり込みそうになる。

　その体を、ナーが力強く支えた。

「ミヅキー！」

　すぐにナーが甘えた声で、抱き着いたまま私の頭の上でぐりぐりと顔を押し付けてくる。

　重い。

　でも、その体温と力強さに、涙が滲んだ。

　ラピスも「弱そうな奴」と毒づきながら、私の肩に手を置いてくれた。

　二人のおかげで助かった。ありがとう。

　しかし、感傷に浸る間もなく、ＰＣから無慈悲な通知音が響く。

『進捗どうなってます？　今日中に修正お願いします』

　現実《リアル》への呼び出し音。

　私は涙を拭い、よろよろとデスクへ向かった。人生のバグはまだ直っていない。

「……仕事、しなきゃ」

「は？　今の状態でまだやるわけ？　正気？」

　ラピスが信じられないものを見る目を向ける。

　椅子に座ると、背中にズシリとナーが乗ってきた。「遊んでー」と容赦ない体重をかけてくる。

　ラピスは「効率悪い」と文句を言いながらも、咳き込む私にぬるめのお茶を出してくれた。

　いやどこでそんな技術身に着けたんだ……。

　汚れた部屋、終わらない仕事、理不尽な要求。デスマーチのファンファーレは鳴り止まない。

　けれど、背中の重みと麦茶の温かさだけが、孤独というエラーを解消してくれていた。

　これが、私の人生を根底から書き換える『デバッグ作業』の始まりであることを、私はまだ知らない。

　そして明日の朝、さらなる理不尽な命令が下されることも。

＊　＊　＊

　午前２時。

　重苦しい静寂の中、乾いた打鍵音だけが響く。

　モニターに映る前任者が残したクソコードは、解読するだけで私の脳内リソースをゴリゴリと削り取っていく。

「……ここ、変数名の定義がおかしい。なんでこんな設計にしたの……」

　独り言を呟きながら目をこする。

　背後からの視線が痛い。

　ラピスだ。彼女はカラーボックスの上に座り、無言の圧力を放っている。

「……なに」

「アンタ、馬鹿なの？」

　本日二度目の罵倒。

　彼女は頬杖をつき、冷ややかな目を向けてきた。

「……何その変なの。汚い」

「え？」

「ミミズがのたうち回ってるみたいで、見てるだけで吐き気がする。よくそんなもの直視できるわね」

　彼女はモニターを顎でしゃくった。彼女の目には、コードがただの不快な模様として映っているようだ。

「これが仕事なの……。この絡まったミミズを、朝までに綺麗に整理しなきゃいけないの」

「はぁ？　意味わかんない。絡まってるなら、爪で引き裂くか、捨てちゃえばいいじゃない」

「それができたら苦労しないよ……」

　猫の論理は暴力的で単純明快だ。けれど、人間社会ではそれができない。

「だからって、言いなりになってゴミをいじり続けるわけ？　プライドないの？」

　プライド。その言葉が疲労した心に刺さる。

　彼女はエンジニアとしてではなく、生物としての誇りを問うているのだ。

「嫌なら噛みつけばいいじゃない。どうして人間って、自分から嫌な匂いのするものに顔突っ込んで、勝手に苦しんでるの？」

　ラピスの言葉は野生の本能に基づいた正論だ。あまりにも正しすぎて、今の私には猛毒だった。

「……うるさいな！」

　プツン、と何かが切れた。私は椅子を蹴るように立ち上がり、声を荒らげた。

「猫にはわからないよ！　生きていくためには仕方ないの！　私が我慢すれば丸く収まるんだから、黙っててよ！」

　部屋の空気が凍りついた。

　ラピスの青い瞳が揺れる。

　彼女は短く「……そう」とだけ言い、部屋の隅のカーテンの陰へ消えていった。

　やってしまった。

　あの子は私のために言ってくれたのに。

　自己嫌悪の沼に沈みながらＰＣに向かうが、もう一行もコードは書けなかった。

　＊　＊　＊

　一時間後。

　進まない作業に見切りをつけ、私はカーテンの陰にうずくまるラピスの前にしゃがみ込んだ。

「ごめんね。さっき、言いすぎた。……私、余裕なくて」

　謝る私に、ラピスは顔を埋めたまま、私の部屋着の裾《すそ》をギュッと掴んだ。

「……」

　ゆっくりと顔を上げる。いつもは冷たい瞳が潤み、目尻が赤くなっている。

「……アンタが」

　か細い声。毒気は完全に抜けていた。

「アンタがずっとミミズばっかり見て……あたしのこと、見てくれないから」

　彼女は唇を噛み、一度視線を逸らしてから、また私を見上げた。

　そして、今にも消えそうな声で、決定的な一言を口にした。

「…………寂しい」

　その一言が、静かに、けれど深く胸に突き刺さった。

　目の前にいるのは人間の姿をした美少女だ。

　けれど私には、その姿がいつもの小さな背中と重なって見えた。仕事が終わるのを待つ姿。足元で鳴く姿。

　――『にゃーん』

　この子は、ただ待っていたんだ。ずっと。

　それなのに私は邪険にして、背中を向けて。

　胸の奥が締め付けられ、視界が滲む。愛おしさと申し訳なさで、胸が張り裂けそうだった。

「……っ」

　私はマグカップを床に置き、震える彼女の体を、壊れ物を扱うように優しく抱きしめた。

「……ごめん。ごめんね、らぴたん」

　腕の中に伝わる体温は、猫の時と同じ温かさだった。

　ラピスは私の胸に顔を埋めたまま、もごもごと呟く。

「……馬鹿ミヅキ。……ぎゅーってするの、強い」

　文句を言いながらも、私の服を掴んだ手は離れない。むしろ縋《すが》るようにしがみついてくる。

　その不器用な温もりに、私もまた救われているのだと気づいた。

「ズルいー！　ボクもー！　ミヅキ足りないー！！」

　ドスッ！！

　寝ていたはずのナーが背後から突撃してきた。８０キロ級のタックルで三人まとめて床に転がる。

「重い！」

「混ぜて！　ボクも寂しかった！」

　ナーは甘えて頬ずりし、ラピスは「ウザい」と言いつつ安らいでいる。

　三つの体温が混ざり合う。温かい。

　深夜３時の冷え切った部屋で、ここだけが陽だまりのようだった。

　私は二人を撫でながら考えた。

　何のために働いているんだろう。

　ご飯や部屋のため？

　もちろんある。でも一番の目的は、この子たちと幸せに暮らすためだ。

　この子たちを泣かせてまで守るべき納期なんて、あるわけがない。

　元夫への恐怖心や将来への不安。

　そんなバグだらけの思考回路のせいで、一番大切なものを見失っていた。

　自分と、猫たち。

　この優先順位だけは絶対に譲れない。

「……決めた。明日、戦うよ」

　私が呟くと、ラピスが「やっと目が覚めた？」とニヤリと笑った。

　＊　＊　＊

　翌朝、９時５５分。 Ｗｅｂ会議ツール『Ｖｏｏｍ』には、不機嫌そうな担当者の顔。

『修正は終わったんでしょうね？　昨日の夜、連絡取れませんでしたが』

　嫌味な声に心臓が早鐘を打つ。

　怖い。長年の社畜根性が足を止める。

　だが、男が『おい、聞いてるのか！』と怒鳴り上げた瞬間――。

「……ミヅキを、いじめるな！！」

　画面外からナーがぬっと現れ、私を背後から抱きしめた。

　悲痛な表情でカメラを睨む１８０センチの美青年。その迫力に担当者の男は『え、誰……男？』と怯む。

　さらに脇からラピスが顔を出し、汚いものを見るような目で男を一瞥した。

「こいつ、もう死にそうな顔してるの、見てわかんないの？　目がついてないの？」

『は、はぁ！？　なんだその口の利き方は！』

「自分は安全な箱の中から、キャンキャン吠えて命令するだけ。……アンタ、自分じゃ狩りひとつできない弱虫なんでしょ？」

　ラピスは容赦なく急所を突く。

　それは理屈ではない。自分は手を汚さず、弱った相手を追い詰める卑怯者であることへの、生物としての根源的な軽蔑だ。

「弱いものいじめしかできないオスなんて、生きてる価値ないわよ。……無能」

　無能。

　禁句を放たれ、空気が凍る。

『佐倉！　部外者に言いたい放題言わせて、俺を馬鹿にしてるのか！　契約解除だ！　損害賠償請求してやる！』

　男が喚き散らす。

　普段の私ならパニックになっていただろう。

　でも、不思議と今は冷静だった。

　左には守ってくれるナーの体温。右には本質を突いてくれるラピスの知性。

　二人が、私を支えてくれている。

（……そうだ。ラピスの言う通りだ）

　私は、何を恐れていたんだろう。

　こんな相手との関係が切れたとして、何が困るというのか。

　私はマイクの音量を上げ、カメラを真っ直ぐに見据えた。

「待ってください」

　震えは止まっていた。

「当初の仕様書を確認してください。今回の修正は明らかに契約時のスコープ外です。それを『バグ修正』として無償で強要するのは、下請法違反の疑いがあります」

『な……っ』

「これ以上の作業をご希望なら、正規の追加費用と納期の再設定をお願いします。それができないなら――」

　喉の渇きが消えていく。

　これは私の言葉だ。誰かのための言い訳じゃない。

　私が、私自身の尊厳を守るための宣言だ。

「このプロジェクトは、ここで降ろさせていただきます」

　担当者の焦る声を遮断し、退出ボタンをクリックする。

　画面が暗転し、部屋に静寂が戻った。

　仕事を失ったかもしれない。けれど、胸のつかえは完全に消え去っていた。

「……ふぅ」

　大きく息を吐くと、左右から「ミヅキかっこいい！」「ま、及第点ね」と抱き着かれた。

　デスマーチは終わった。自分の手で終わらせたのだ。

　窓の外は高く晴れ渡っている。

　しかし、この不思議な共同生活には期限があることを、私はまだ知らない。

　彼らがなぜ人の姿になり、私に寄り添ってくれるのか。その秘密が明かされる時は、もう目の前まで迫っていた。

＊　＊　＊

「……よし、これで完了…！」

　私はメーラーを開き、作成したばかりの納品報告書を添付した。

「……送信」

　エンターキーを叩く音が、静まり返った部屋に心地よく響いた。

　画面に『送信完了』の文字が浮かび上がる。

「終わった……！」

　交渉の末、取引先は追加費用と納期の延期を認めた。

　それからの二日間、私は人間らしい睡眠を取り、ラピスに急かされて栄養のある食事を摂り、驚くほどクリアな頭でコードを書き上げた。

　あんなに複雑怪奇だったクソコードは、今や美しい整列を保ったロジックへと生まれ変わっていた。

「お疲れ様、ミヅキ！」

「……ま、あんたにしちゃ上出来なんじゃない？」

　ナーが満面の笑みでハイタッチを求め、ラピスが満足げに頷く。

　私はコンビニで買ってきた、二人のためのプレミアムなちゅーると缶ビールを開けようとした。

「さあ、乾杯しよっか！　二人がいてくれたおかげだよ」

　プシュッ、と小気味よい音が鳴る。

　その音を合図にしたかのように、異変は起きた。

「あ……れ？」

　ナーが私に向かって差し出した手が、透けていた。

　向こう側の景色――散らかっていたけれど今は片付いた部屋の壁紙が、彼の手のひらを通して見えている。

「にゃーくん……？　手が……」

　私が声を震わせると、ナーはキョトンとして自分の手を見つめた。

「あれー？　ほんとだ。消えちゃいそう」

「……やっぱり、時間切れか」

　ラピスが静かに呟いた。彼女の声には、驚きはなかった。

　見ると、彼女の足元も、ふわりと光の粒子になって崩れ始めていた。

「どういうこと！？　ラピス、これ何なの！？」

　私は缶ビールを取り落としそうになりながら、ラピスに詰め寄った。

　彼女は困ったように眉を下げ、悲しげに微笑んだ。

「アンタ、あの夜……死にかけてたのよ」

「え？」

　思考がフリーズする。

　死にかけてた？　私が？

「過労とストレス。あのままにしてたら、アンタの心臓は間違いなく止まってた」

　ラピスは淡々と、しかしどこか気まずそうに語り出した。

「猫には九つの命があるっていう伝説、知ってるでしょ？　あれ、あながち嘘じゃないのよ」

　彼女は自分の胸にそっと手を当てた。

「あたしたちの命をひとつずつ使って、アンタの時間を少しだけ『巻き戻した』の。……アンタ、あのままだと壊れて死んでたから。だから、やり直させたのよ」

「……っ」

　言葉が出なかった。

　命を使って、時間を巻き戻した？

　私の、こんなボロボロの人生を救うために、自分たちの命を削ったというの？

「そんな……じゃあ、二人は！？」

「大丈夫だよ、ミヅキ」

　ナーが、透き通りかけた体で私を抱きしめた。

　あの圧倒的だった質量が、今は羽毛のように軽い。

「僕たちの命はたくさんあるから、一個くらい減っても平気！　それより、ミヅキがいなくなる方が嫌だもん」

「馬鹿ね。一個減るだけで、結構な負担なんだから」

　ラピスが軽口を叩くが、その目からは透明な雫がこぼれ落ちていた。

「……なんで。どうしてそこまでしてくれるの」

　涙が溢れて止まらない。

　私の問いに、ナーは無邪気に笑った。

「だって、ミヅキが元気じゃないと、ご飯がまずいからね！　それに……」

　彼は私の頭に、大きな手を乗せた。

　いつも私が彼を撫でていたように、優しく、慈しむように。

「大好きだからだよ」

　その言葉が、胸の奥深くまで染み渡る。

　何の条件もない、ただ純粋な愛。

「……勘違いしないでよね」

　ラピスがそっぽを向きながら、消えかけた指先で私の涙を拭ってくれた。

　その指は冷たく、そして温かかった。

「アンタのためじゃない。あたしが、アンタの膝の上で長く昼寝をするためよ。……長生きしなさいよ、このポンコツ飼い主」

　二人の輪郭が、朝の光に溶けていく。

　部屋が、眩しい光に包まれる。

「待って！　行かないで！　まだお礼も、恩返しも……！」

　手を伸ばすが、指先は光の中を空振るだけだった。

「バイバイ、ミヅキ。ご飯、ちゃんと食べるんだよー！」

「……ちゃんと寝なさいよ。さよなら」

　光の粒子がキラキラと舞い上がり、窓の外へと吸い込まれていく。

　最後に残ったのは、二人の笑顔のような暖かさだけだった。

「にゃーくん！　らぴたん！！」

　私は光に向かって叫び、そして――。

「……っ！」

　ガバッ、と身を起こした。

　心臓が激しく脈打っている。

　目を開けると、そこはいつものベッドの上だった。

　窓からは、穏やかな午前の日差しが差し込んでいる。

「……夢？」

　頬に触れると、濡れていた。

　夢にしては、あまりにもリアルすぎる。胸に残る喪失感が、痛いほど鮮明だ。

　その時、足元にずしりとした重みを感じた。

「んぅ……」

「……うにゃ」

　そこには、赤茶色の巨大な毛玉と、銀色の小さな毛玉が丸まっていた。

　ナーと、ラピス。

　いつもの、私の愛猫たちだ。

「……あ」

　夢だったのか。

　そう思いかけた私の視線が、部屋の中を捉えて止まった。

　床に散乱していたはずの服がない。ゴミがない。

　そして、椅子の上には、私が彼らに着せていたパーカーとスウェットが、丁寧に畳まれて置かれていた。

　ＰＣのモニターを見る。

　デスクトップには、メーラーの送信済みフォルダが開かれている。

　そこには、納品報告書を添付したメール文章が映っていた。

「……夢じゃ、ない」

　震える手で、眠っている二匹を撫でた。

　温かい。柔らかい。そして、心臓のトクトクという音が、私の手のひらに伝わってくる。

　命がある。ここに、ちゃんとある。

『ブブッ』

　枕元のスマホが震えた。

　画面を見ると、『元夫』からのメッセージ通知。

『おい、昨日はよくも――』

　そこまで読んで、私は迷わず画面をタップした。

【ブロックしますか？】

【はい】

　さらに、連絡先データそのものを、削除。

　指先に迷いはなかった。

　もう、バグは修正されたのだ。不要なものは削除するに限る。

「……よし」

　私はベッドから降りると、カーテンを大きく開けた。

　光が部屋いっぱいに溢れる。その光に誘われるように、二匹がむくりと起き上がった。

「にゃーくん、らぴたん、ご飯にしよっか」

　私がキッチンへ向かうと、二匹は嬉しそうに尻尾を立ててついてくる。

　カリカリとレトルトを用意する音に、彼らの瞳が輝く。

　お皿を置くと、ナーが私の足元に頭突きをしてきた。

「にゃお～ん！」

　その声は、あの青年の甘えた声よりずっと高い、いつもの猫の声。

　けれど、その響きには確かにあの時の温もりが宿っていた。

　そして、ラピス。

　彼女はガツガツ食べるナーを横目に、私の足首にそっと頭を擦り付けた。

　見下ろすと、宝石のような青い瞳と目が合う。

　彼女は少し間を置いて、小さく、甘く鳴いた。

「……にゃぁ」

　その声が、あの夜の「寂しい」という言葉と、最後の「さよなら」と重なって聞こえた。

　私はしゃがみ込み、二匹のご飯の邪魔をしないように、そっと見つめた。

「うん。私も大好きだよ」

　鼻の奥がツンとするけれど、もう涙は流さない。

　彼らが命を削ってまで守ろうとしてくれたこの日常を、私はもう二度と壊したりしない。

「……ありがとう」

　私は小さく呟いて、微笑んだ。

　これからは定時で帰って、美味しいご飯を作って、全力で君たちを愛し抜くことを誓います。

　もう二度と、大切なものを見失ったりしない。

　陽だまりの中で、幸せな咀嚼音だけが響いていた。