メイプルロード

初夏の嵐

晴香ちゃんの想い

　雨足は朝から変わらないまま、バイト上がりの時間になった。

　今日は昨日よりも従業員がいたから、仕事量が減って少し楽だったように思う。柊さんはレジから動かなくて済んだし、優希さんが接客をほとんどやってくれた。俺は昨日覚えた商品の棚出しと在庫整理を終えた後は、先輩たちの仕事の様子を見て学ぶことに専念した。

　結果的には、昨日よりも感覚が掴めたと思う。これを来週も忘れないようにしないと。

　倉庫で帰りの身支度を済ませた俺は、レジにいた柊さんと、苗のチェックをしていた優希さんにそれぞれ声をかけてから、「Radiant Flower」を後にした。

　商店街はもともと寂れていたこともあって、雨の降る音しかしなかった。それはコーエイの家の前まで来ても変わらず、昨日のような会話が聞こえてくることはなかった。

「みんないるんだよな……？」

　不安になって携帯電話を開くと、メールが一件。送信者は茜ちゃんだ。そういえばお昼の休憩からは一度も見てなかった。

「……ガスと電気がつかない？」

　予想しなかったことがメールに書いてあった。他にも、お昼はなんとか済ませたらしいこと、晴香ちゃんと茅君も来ていること、今日は玄関が開いていることが書かれていた。

　内容には驚いたけど、ともかくみんなはまだ家の中にいるみたいだ。俺は門を潜って庭へ向かい、初めて玄関の戸を引いた。

「みんな、いるー？」

　俺は家の中に呼びかける。暗いのはみんながいないからか、電気が通らないからか、あるいは両方だ。

「お姉ちゃん？」

　奥の食卓から、茜ちゃんの声が聞こえた。薄暗い中で目を凝らすと、顔を出している茜ちゃんが見えた。

「ごめん、メールに今気づいたんだ」

「そうだったんだ。とりあえず上がって？　みんな奥で待ってるよ」

　閉じた傘を持て余して傘立てを探すと、下駄箱の近くにあった。外の光がなかったら見つけられなかった。

「……ほんとに電気、つかないんだ？」

「うん。さっき郵便受けを見てきたら、請求書がいっぱい入ってたよ。電気とガスと、まだ止まってないけど水道も未払いみたい」

　話しながら、廊下を進んで食卓に入る。

「楓、おかえり」

　入ってきた俺に最初に声をかけたのは茉希ちゃんだった。

「ただいま」

　俺は答えて、明かりがつかない部屋を見回す。食卓にある四つしかない椅子の一つにコーエイは座っていた。その隣は空席だったけど、テーブルを挟んで反対側には晴香ちゃんと茅君が座っていた。翔太は奥のほうで冷蔵庫に背を預けて立っている。

　そして、みんなが囲む食卓のテーブルには、請求書と封筒が何通も無造作に乗っていた。

　みんなが表情を暗くしているのは、明かりがつかないからって理由だけじゃないだろう。重苦しい空気があたりにのしかかっていた。

「楓は、何か聞いてないの？　コーエイ君のこと、教えてもらったのは小坂って人なんだよね？」

「ごめん翔太、俺もメールで連絡はしてるけど……」

「もしかして返事がないの？」

「向こうは忙しくて、なかなか返せないんだ」

「そんな……保護責任者とかじゃないの？」

「ちがう」

　答えたのは俺じゃなく、コーエイだった。

「小坂さんは俺にとって赤の他人だ。色々と世話をしてくれたけど……あの人に責任はないよ。お金の問題ならなおさら、俺の家の問題なんだ」

「でも、コーエイ君のことを知っているんだよね？　その……今の状況をさ」

　翔太が続けたので、コーエイの言いたいことを引き継いだ俺が説明に回る。

「コーエイが今の一人暮らしをしているって知ったのは、小坂さんもつい最近なんだよ。その前から仕事で海外にいたから、支援が難しい状態だったんだ。じゃなきゃ、俺なんかに頼んだりしないで、自分で世話しに来るだろ？」

　翔太の言いたいことはわかる。状況を知らない翔太からすれば、小坂（かあ）さんもコーエイの世話を放り出して逃げた大人に見えなくもない。

「そういうことか……ごめん、早とちりだった」

「いいんだ、説明してなかった俺にも落ち度はあったと思うから」

「それで、具体的にはどうする、これ？」

　お互いに謝って和解したところで、茉希ちゃんが再び問題を提示する。

「誰かがお金を振り込めば簡単なんだけどね……」

「うん……でも、その場凌ぎでしかないと思う」

　確かに茉希ちゃんが言うように、光熱費や水道代についてはそれで解決できる。でも根本的には、コーエイが一人暮らしをする現状そのものが問題なのだ。

　お金のこと、学校のこと、この家での普段の家事のことだって。山積みになった問題を片づけようにも、俺たちじゃ荷が重すぎる。

「……ちょっと待ってて」

　俺はそう言って食卓を離れる。電話をかけるためだ。俺たちでは無理な以上、大人を頼るしかなかった。

　まずはアドレス帳からおじさんの名前を見つけて、発信ボタンを押す。コールが何回か鳴ってしばらくすると、向こうから留守番電話サービスのボイスが流れた。

　望み薄だけど、次に母さんの番号にかけてみる。でも、こっちもコールが延々と鳴るだけで、母さんには繋がらなかった。

「やっぱ出られないか……」

　仕方がない。俺は肩を落としながら電話を閉じて、みんなのところに戻った。

「お姉ちゃん、どうかしたの？」

「電話をかけたんだけど……小坂さんにも、おじさんにも繋がらなかった」

「そっか……」

　茜ちゃんも顔を俯かせる。俺たちの様子を見て、茉希ちゃんが尋ねて来た。

「おじさんは頼れるの？」

「聞いてみないとわからない。そうそう無碍にはしないだろうけど……」

「可能性も曖昧ね……」

　それには返す言葉がない。実際、おじさんの許可が取れるかなんてわからなかった。それでも相談さえすれば、何らかのアドバイスはしてくれると思っての判断だ。

「今回はゆっくり悩んでいる暇がないんだ。自分たちでわからないことは大人に聞いて行かないと」

「それなんだけどさ」

　再び翔太が声を上げて、みんなの注目を集める。

「市役所とか児童相談所とかに持ち掛けるのは、どうなのかなって」

「あ……」

　提案を理解してから、俺はそんな声を発した。馬鹿なことに、今まで思いつきもしなかったのだ。

　小学生の一人暮らしが異常だと認識される理由。それは、本来保護・育児をするべき親がいないから。だとしたらこの問題は、立派な育児放棄に当てはまる。

　母さんの返事を待ったり、おじさんに相談を考える以前に、そうすればよかったんじゃないか？

「それはすでに話を通していますわ」

　黙っていた晴香ちゃんの一言が、思考を停止させた。

「わたくしの父を通して、数日前からそういった公的機関への相談を持ち掛けていましたの。結果はご覧の通りですわ」

「……動いていないってこと？」

「いいえ、わたくしが頼んで待ってもらっているのです」

「それはどういうこと？　晴香ちゃんはコーエイがこんな状態なのを知っていて、どうして……」

「もし動いていたら、コーエイはどこかの児童養護施設に預けられることになりますわ」

「それのどこがいけないのさ？」

「っ」

　晴香ちゃんは質問しかけた翔太を責めるように睨んで、それから言葉を続けた。

「……あなたは、ご自分がコーエイの立場になったときのことを、少しでも考えたことがありますの？　親が去って、知らない大人に連れられ、どこかもわからない場所に独りで行く気持ちを考えたことが？」

　晴香ちゃんのそれは、冷静なように見えて痛いほどの感情が込められている。小学生の女の子の静かな怒りに、俺たち高校生は息を呑んだ。

　晴香ちゃんの言うことが本当で、公的機関がしかるべき対処に動いた場合、コーエイはここを離れてどこかの児童養護施設で生活することになる。それは世間一般からしても当然のことで、翔太が思ったように決して悪いことじゃない。

　でも、コーエイの気持ちを考えたとき、果たしてそれは最善と言えるのか。

　親に残された不安と孤独を抱えたまま、知り合いもいない場所に行けって言われたら、どんな気持ちになるか。

「それもわかって言っているのなら、あなたたちは敵ですわ。これ以上、コーエイと関わることはわたくしが許しません」

　晴香ちゃんはコーエイの気持ちまでしっかり考えて行動しているんだ。

「……晴香ちゃんの考えはわかったよ。でも、結局のところ解決策がないのはどうすればいいのさ？」

「一つだけ、方法があります」

　晴香ちゃんはちらっとコーエイを見た後、俺たちに向かって短く言った。

「わたくしの家でコーエイを預かります」

　隣にいるコーエイは、もう言葉を口にしなかった。