祈れ！信じる者に！！！

5：話しかけられない少年に、少しばかりの勇気を

　寝床から離れた固い床で寝ていた次の日の朝、俺は朝食を済ませて、いつも通り草刈りの仕事をしていた。

「どうした？　今日はやけに元気がねぇじゃねーか」

「いや、元気ありまくりだが」

　それ以降の会話は続かず、ただ淡々と親方と二人で終わりの見えない草を刈り続ける。まあ、俺はすぐに疲れて休憩するんだが。

「白けた面してる割にはちゃんと長めに休憩するのな」

「うるせぇよ」

「おら、昼飯代だ。これで好きなもんでも買ってこい」

　昼頃になっても休んで、親方に金をもらって市場に昼飯を買いに行く。

　今日も今日とて、市場は賑わっていた。話題はもちろん、聖女だった。

　市場の中心には、足首まで隠れる白い修道服を着た女の子。セイは昨日言っていた通り市場に顔を出していた。

「セ………」

　でも、昨日逃げるように帰っていった彼女に話しかける勇気はなくて、サンドウィッチを買って親方と食う。

「好きなもんっつったんだがな…」

　親方は困ったように頭を掻いた。

　そんな日々が数日続いた。

「おい、アンコ！　お前いつまでしょぼくれてんだ！」

　いつも通り訪れる朝、俺は親方に胸ぐらをつかまれた。俺の視界に親方の顔が大きく映っていた。

「何があったんだよ最近！」

「いや…別に」

　俺は親方の真っすぐすぎる目を見れなくて、顔を逸らした。

「じゃあ、いつもの軽口はどこに行った？　話してみろ……悩んでんだろ？　こういう時は大人を頼れ」

　口調は相変わらず乱暴だし、はたから見れば子供をカツアゲしている大人に見えただろうに………親方の声が、いつになく優しかった。

「セイに……祈ろうとしたんだ………だけど、あ…あいつに止められて………」

「セイ…？　聖女様のことか？」

「あぁ」

　親方は困ったような顔をして、俺を放した。足に力が入らなくて、雑草を刈り取ったばかりの地面に腰が落ちる。

「ほらよ」

　そう親方が言って、投げて渡したものは、金の入った小袋。

「俺も聖女様のことはよく分かんねぇが、今日も市場に来るだろ。そん時に聞いてみろ」

「…何度も聞こうとしたよ……。でも話しかけづらくて…」

「そうか…お前も頑張ろうとしてたんだな」

　なおも親方は優しい声色で寄り添ってくれる。

　少しだけ、申し訳なくなってくる。

「いでっ！」

　落ち込む俺の背中を親方が、力いっぱい叩きやがった。

　力加減を知らないのか…？　この脳筋は。

「今のお前にはきついかもだが…聖女様をナンパできないってんなら、俺が祈ってやるよ」

「え…？」

　変なことを言う脳筋（親方）が、４を一筆書きするように胸の前で描く。

「アンコに少しばかりの勇気を」

　親方が唱えると、なんだか少し元気が湧いてきた。

「俺にもお前ぐらいの娘がいてな。見ていられんかったぜ」

「ハハッ。そうか。親方、俺とその娘が重なったのか」

　数日ぶりに笑えた気がした。多分、親方が俺のことを本気で心配してくれたからだろうな。

「そんじゃ、昼飯買いに行ってくるよ」

「おう！　ナンパが成功すると良いな！」

「ナンパじゃねぇよ！」

　俺は市場まで走りながら、軽口を叩くのだった。

「聖女様！　今日も元気だね～！」

「お腹空いてるだろ？　これサービスするぜ！」

「このお洋服はどうですか？　聖女様！」

　今日も今日とて市場は賑わっていた。そして、いつも賑わいの中心にいるのは聖女だった。

　この都で聖女を見つけるのは簡単で、寝ていても、聖女からあふれ出る神々しいオーラでわかってしまうだろう。

「セ…」

　呼ぼうとしたところで、喉が蓋をされたように声が消えていった。正直、まだ怖かった。セイが俺をどう思っているのか分からなくなっていたからだ。

　胸に手を当てて、深呼吸する。

　『アンコに少しばかりの勇気を』

　親方の祈りの言葉を反芻する。

「…よし」

　勇気を漲（みなぎ）らせて、セイに駆け寄りながら手を元気よく振る。

「セ～イ！」

　俺の呼び声に気付いた女の子が振り返る。

「…アン……」

　セイの近くに着いて立ち止まる。

　セイはまだ気まずく感じているのか、俺とは目を合わせなかった。

「なあセイ—」

「アン」

　聞きたかったことを聞こうとして、止められる。

　セイは、俺と話す覚悟を決めたのか、目線を合わせてきた。けれど、その目は揺れていた。

「場所を変えましょ」

　セイについて行った場所は、広場ではなく人気（ひとけ）のない草木が生い茂っていた場所だった。なんだかこの場所にある雑草も刈ることになりそうだった。

「ガレン。少し、席を外していただけますか」

「ですが、何をされるか。誰に襲われるかもわかりません」

　心配するガレンに、セイは手で制止する。

「前にも言いましたが、彼は私の友達です。それに、襲われたとしても大丈夫です」

「は…はい」

　セイのその言葉に、護衛のガレンは大人しく去っていった。

　ガレンの姿が見えなくなったところで、俺は本題を切り出す。

「セイ…教えてくれ。なんであの時、俺が祈ろうとしたところで取り乱したんだ」

「ふぅ。そのことですか」

　セイは依然として聖女として振舞っていた。

「前にも言ったでしょう。聖女はみんなに祈るもので、祈られるものではないと」

「良いじゃないか！　お前が祈られたって！」

「……」

「俺は親方に祈ってもらえて、今日は声をかけることができた。祈られるって良いぜ。勇気をくれる」

「そうですか」

　セイの返事は、一つの羽のように軽かった。まるでなんとも思っていないように。

「アンの尊敬する親方と言う人に、一度会ってみたいですね」

　そういうセイの声は、少し明るくて……明るかった。

「ガレン！　いますか」

「———います！」

　遠くの方から、護衛のガレンが猛スピードで駆け寄ってきた。

「今日の外出はもう大丈夫です。市場の方たちには申し訳ないですが」

「いえ！　聖女様の安全第一！　市場の人たちも分かってくれます！」

　ガレンは待っていましたとばかりに、聖女を肩にのせる。

「ちょっと…まっ……」

　俺が制止しようとしたところで、もう遅く、セイたちは帰っていってしまった。

「あいつ、あんな重そうな鎧着てるのに足速すぎだろ……」

　俺は一人寂しく、昼飯を買って親方のところへ戻るのだった。

　ノソノソと、両脇に昼飯を抱え込んで歩く俺に、親方が気づいた。

「どうだアンコ？！　ナンパは成功したか？」

「駄目だったよ…」

「そうか……まぁ服がこんなに汚れてたら無理だわな。ガハハハ！」

　親方は、俺の失敗なんて無かったように、豪快に笑っていた。

「ごめんな。聖女に話しかけはしたんだけど、急にどっかに行っちまった」

「良いってことよ！　話しかけられたんなら、それで良い」

　俺たちは笑いつつ、昼飯を食うのだった。

　日も落ちてきて、空がオレンジ色に染まった時。

「アンコ！　今日はもう終わりだ！」

「っしゃああああああ！」

　親方から仕事終わりのセリフが聞こえてきた。草刈りの仕事を何日も続けているのに、仕事が終わるころには腰が粉砕されたかのように痛い。

　地面に置いた仕事道具を片付けて、俺たちは帰路に就いた。

　いつもの市場の近くにある掲示板。帰る途中でふと目にすると、新しい紙が貼りつけられていた。

「一週間後の大教会で大規模な儀式をするらしいぜ、親方。そのために、祭りも開催するとか何とか」

「お祭りか。良いじゃねーか！」

　掲示板の前で少し駄弁って、体が限界の俺たちは各々の家に帰るのだった。