26/39

第十一章（１）：準決勝、カスパールの影

準決勝当日、アリーナの熱気は、これまでのどの試合よりも高く、私の頬を熱くした。

私はアリーナの選手通路に立ち、次の出番を待っていた。

胃のあたりがソワソワと落ち着かない。

アリーナを見渡せる貴賓席に、ルシアン様の姿が見えた。

彼の蒼い瞳の奥には、友であるカスパール君への複雑な思いと、カイという謎の存在への警戒が入り混じっていた。

私の胸も、期待と、そして漠然とした不安で高鳴っていた。

「準決勝、第一試合！カイ選手、クラーケン・ロード選手、ご入場ください！」

アナウンスと共に、二人の選手がアリーナの中央へと歩みを進める。

カイは、漆黒の髪をなびかせ、その金色の瞳に冷たい光を宿している。

まるで、感情というものが一切存在しないかのような、不気味なほどの無表情だ。

対するクラーケン・ロードは、巨大な触手をうねらせ、深海の支配者としての威圧的な存在感を放っていた。その巨体は、アリーナの半分を覆い尽くさんばかりだ。

「始め！」

審判の合図が轟くと同時に、クラーケン・ロードがその巨体を揺らし、無数の触手をカイへと伸ばした。

それは、まさに津波のように押し寄せる、圧倒的な物理攻撃だ。

しかし、カイは微動だにしない。

その手から放たれたのは、見慣れた、しかしどこか禍々しい光を放つ魔法陣だった。

漆黒の光が、カイの周囲に幾重にも重なり合い、空間そのものを歪ませるかのようだ。

「っ！あれは！？」

私は思わず声を上げた。

その魔法陣は、かつてカスパール君が使っていたものと酷似していたからだ。

アリーナの貴賓席で、ルシアン様が目を見開いているのがわかる。

彼の表情には、驚きと同時に、深い苦悩の色が浮かんでいる。

カスパール君特有の魔導力は、対象を縛り、ねじ曲げる力を持つとルシアン様から聞いたことがある。

しかし、カイが使うそれは、より研ぎ澄まされ、そして容赦がなかった。

まるで、対象の存在そのものを否定するかのような、おぞましい魔力だ。

カイの放った魔導力――「黒縛(こくばく)の鎖」――は、クラーケン・ロードの分厚い触手を次々と音を立てて破壊し、その巨大な身体を瞬く間に拘束した。

まるで黒曜石でできた鎖が幾重にも巻き付いたかのように、クラーケン・ロードの巨体が宙に浮き上がる。

クラーケン・ロードは苦悶の声を上げ、必死にもがき続けるが、カイの魔導力はそれを一切許さない。

その冷たい金色の瞳は、まるで感情を持たない機械のようだった。

生命の輝きが、宿っていない。

「グオオオオオォォォォ……」

クラーケン・ロードの断末魔の叫びがアリーナに響き渡ると、彼の巨体が、まるでガラス細工のようにバラバラに砕け散った。

アリーナには、静寂が訪れる。

その場の誰もが、カイの圧倒的な力に言葉を失っていた。

私も、その光景を目の当たりにして、思わず息を呑んだ。

「勝者、カイ！」

審判の声が響き渡るが、会場は一瞬、呆然としていた。

ルシアン様も、ただ静かにカイを見つめている。

カスパール君の面影を持つ者が、カスパール君以上の冷酷さで敵を葬り去る。

それは、ルシアン様の心に深く重くのしかかっているようだった。

私の胸にも、鉛を飲み込んだかのような重苦しさが広がっていた。

カイの圧倒的な強さと、その根源にあるものがカスパール君の「負の感情」であるという事実に、私は驚きを隠せないでいた。