金の成る街⑤
街の奥にあるセンドーシュの城へと三人はたどり着いた。
時間は22時30分。
時間はまだ1時間30分もある。
なんとかリカちゃんを奪還しなくては。
「カガリさん。城には罪人が集められる、牢屋みたいなところはあるんですか？」
「あります。裏口から入った先に。」
「ならカガリさんはそちらに向かってください。まだリカちゃんがそっちにいるかもしれません。」
「しかし、あなたたちは？」
「俺たちは、正面から入ってセンドーシュのところに行きます。」
「わかりました。ナタ大尉も恐らくそこにいます。気を付けてください。彼は強い。」
たしかに初めてナタとあったとき、異様な圧を感じた。
自分の強さを信じきっているような圧倒的な強者感。
それに、あの【嫌悪臭】。
あいつは間違いなく【嫌われ者】だ。
俺がやらないといけない。
カガリさんは言っていた。
ナタとは100回以上稽古をしているが、自分の剣を1度もナタに当てられたことがないと。
そこまでの強者なんだ。
覚悟していかないとな。
俺達は、カガリさんと分かれ城の中へと入っていった。
「やはり来たか。」
大広間の扉を開くと、少し焦げたような独特な臭いを感じた。
そこには胴着を着たナタが待ち構えていた。
「意外だった。カガリが来ると思っていたが。」
「残念でした。あんたカガリさん にも 【嫌われている】ようだね。」
「ふん。【嫌われている】……か。それはお互い様じゃないか？」
ナタのオーラがより一層強くなる。
手に持った大きな木刀を構え、戦闘準備に入ったようだ。
「センドーシュ様のもとへ行くのだな？」
「あぁ。リカちゃんを取り戻しにな。」
「それはいけない。ルール違反だ。」
「ルールってのは破るためにあるんだよ。」
「話にならん。ならばここまでだ。いくぞぉぉぉ！！！」
気合の入った咆哮に空気が震える。
これは修行なんかじゃない。
本当の血で血を洗う戦いなんだ。負ければ命を失うかもしれない。
それでもやらなきゃいけないことがある。
助けなきゃいけない人がいるんだ！
「うおおおおおおお！！！」
俺は両手で拳を作り、ガントレットをうち合わせて気合を入れた。
ナタの斬撃が来る。
ガキン！
俺は、左のガントレットでそれを受け止めた。
なんだ？ナタの動きがよく見える。
いや、見えるなんてもんじゃない。動きが遅い。
それもそうだ。
俺は、ディード師匠のもとで修行をしていたんだ。
師匠の方が、何倍も早かった。
いける！！
俺は右手に神力を集中させて師匠に教わった、技を奴の横腹めがけて繰り出した。
「【神術解放：剛】！！！！」
しかしその技をナタは寸前のところで回避した。
なに！？
この距離で攻撃をかわした！？
「まだまだ行くぞ！」
ナタは次々に木刀での斬撃を繰り出してくる。
それをなんとかガントレットで受け続ける。
そして、斬撃の隙をついて再度攻撃を試みるが、またもやガントレットは空を切る。
なぜだ？
なぜ当たらない。
ナタのスピードからして、接近戦からの俺の攻撃を避けられるほどの速さではない。
当たる瞬間に避けられているような感覚。
なんだこの異様な感覚は。
「戦い中に考え事など言語道断！」
「ぐはっ！！」
木刀が俺の横腹にクリーンヒットし、飛ばされてしまう。
師匠よりも遅く、強くないはずなのに何故勝てない？
倒れ込みながらも、頭を回す。
じんじんと横腹が痛む。
「どうした？一発で終わりか？これならカガリの方が強かったぞ？」
じわりじわりと寄ってきたナタは、ちょうど月明かりに照らされて姿が鮮明に見えた。
なにか、トリックがあるはずだ……。
カガリさんの言葉を思い出せ。
・100回以上も稽古をしていて、剣が1度も当てられないなんてことがあるだろうか？
・それになぜ、あいつは木刀を使っている？剣の方が強くないか？
現に、剣であれば俺はあの斬撃1発で今頃真っ二つだ。
・あいつは、他の近衛兵と違って鎧を着ていない。
俺達が来ると分かっていたなら装備を整えるはずだ。
・しかもあいつは【嫌われ者】だ。
そうか！！！
「立たないのか？それじゃあこれで終わらせる。」
ガシッ！
ナタの斬撃を左で受け止め、そのまま立ち上がる。
「わかったぜ。お前のトリックが……。」
「ふん。トリックだと？」
「こういうことだよ！！！」
俺は、右手のガントレットを振り落とし拳を強く握る。
「食らいやがれ！！【神術解放：剛】！！！！」
ドゴーーン！！
「お前は、【金属の神に嫌われている】。そうだろ！！」
俺の神術が確実にナタの身体にはいった。
勝ちを確信した俺は、砂埃が消えぬ前に左手を離し、後ろを向く。
「その通りだ……。だが。」
気配を感じて振り返る。
そこには、無傷のナタが立っていた。
「その程度の攻撃では、俺に傷ひとつ付けることはできないぞ。」
