9/14

9

「埋めようぜ、目が覚める前に」

にこやかに微笑みながら士度が言う。

士度の笑顔に恐怖を感じながらも真理は一応突っ込む。

「……いや、そこまでしなくても……」

満面の笑みのまま士度は、

「お前がそう言うなら、」

と、どこかからスコップを取り出した。

「先に穴に入れておいて、目が覚めたら土をかけよう」

「……」

笑顔を絶やさず庭に穴を掘り続ける士度を、真理は無言で見つめていた。

「そういえば辰……」

時折爽やかな笑い声をあげながらひたすら穴を掘っている士度を、若干引きながら見ていた辰に声をかけた。

「……ん？……というかあの子平気？」

「士度の事？平気平気。あいつ無傷伝説を作りたがっているだけだから。」

「そ、そう。で、何？」

真理が真面目な顔になる。

「さっきの男が気になる事言ってたんだけど……殺せない……って何？」

辰の顔が曇る。

すると頭上から声がした。

「仕事だよ」

見上げると、いつから居たのであろう刃が塀の上に座っていた。わざと上級生を踏むように降りながら続ける。

「この長屋はな、幕府にとって都合の良い暗殺者を育てているんだ」

刃が空を見上げながら言う。目が眩むほどの青く眩しい空が広がっていた。

「幕府に敵対する勢力を潰すんだよ」

「刃！」

辰が窘めるが聞かない。

「本当の事だろ。お上(かみ)の名の下、人を殺す事が認められているんだよ」

「やめろ、違う……！　私達は人殺しなんかじゃない！人殺しなんて只の殺人狂じゃないか。私達は違う……私達は…」

辰の言葉がふいに止まった。

熱い。

目の前の真理が発熱している。

「し、真理……？」

「ごめん。ちょっと……」

そう言うと真理は林の方へ駆け出して行った。

「……。何だあいつ」

真理の背を目で追いながら、刃が訝しげに言う。

すると穴を掘っていた士度がニュッと顔を出した。スコップに体を預けながら言う。

「親に捨てられたとか、人殺しとかあいつ聞きたくないんだよ」

「え？」

辰が驚いたように聞き返す。

士度は暫く目を瞑った後、ため息と共に言った。

「あいつ、父親殺してるから」

「な……？！」

辰も刃も目を見張る。

「正当防衛……えと、不可抗力？みたいなもんだよ。あいつが5歳の時、父親があいつを殺そうとしたんだよ。おかしくなってたんだろうな。それを止めようとした母親があいつの目の前で殺された。……父親の方は骨も残らない程燃やされたってさ。……それから……」

士度はバツが悪そうに続けた。

「俺もあんまその言葉得意じゃないんだ……俺も、知り合いを殺してるから……」

呆然としている2人にスコップを返すと、うって変わったような口調で言った。

「じゃ、俺部屋戻るわ。穴は掘り終わったから後は適当にそいつら埋めといてくれ。今日の授業はもうないよな？」

自分の部屋へと歩いていく士度を見て、二人は顔を見合わせる。

「刃……言ってみようか」

ようやく聞き取れる声で、辰が小さく呟いた。

◆◇◆◇◆◇

「お前、最近あまりにキレやすくないか？」

士度は、自身の部屋で道具(戦闘用具ともいう)を調整している真理に話しかけた。

真理はちらりと上目遣いに士度を見て他人事のように言った。

「そうだねぇ。おかしいねぇ」

首を傾げながらも調整する手は止めない。

「おま……それだけかよ？！」

「わ、わかったから揺らすなよ、手元が狂う。……何かがおかしいとは思うんだよ。気付かないか？　いつもより力の量が増えているって言うか……」

「え、お前もそう思ってたのか？　確かに普通なら倒れるくらいの力を使っても平気で動けたけど。てっきり時間移動のオプションみたいなもんかと……」

「いやそんなオプションないわ。でもキレやすいのには自分でも参った。辰達と顔合わせづらい」

「あっちも気まずそうだったからなぁ(俺が色々話したから)。そろそろ謝りにでも来るかもよ？」

「謝る？　何でだよ。悪いのは私……ゲッ」

廊下の方から話し声が近付いてくる。辰達だ。

「私、出掛けてるって言って！」

そう言って真理は部屋の奥の押し入れに飛び込む。それから数秒後、障子の前に人影が現れた。

「入るぞー」

一言断って刃が障子を開ける。後ろから出てきた辰が部屋を見渡し問いかける。

「あれ、真理は？　君達に話したいことがあって……部屋にいないからここかと思ったんたけど……」

「あぁ、出かけたぞ」

士度が事も無げにいう。隠れている真理は胸を撫で下ろしたが、

「押し入れに。

続けて士度が言った言葉を聞いて、真理は怒声と共に勢い良く襖を開けた。

「てめぇ、士度！　裏切ったな！」

「裏切ったなんて人聞きの悪い」

士度は心外だというように首を振った。

「俺はただお前に言われたことを忠実に守りつつ、本当の事も言っただけじゃないか」

「それを裏切りと言うんだぁぁ！」

にこやかに笑う士度の首を絞め続ける真理を制して、刃が口を開いた。

「座れよ。話したいことがあるんだ」

机をはさみ4人が座る。

辰が最初に口を開く。

「まず……ごめんね、真理。私軽はずみな事を言ってしまった」

「え、全然気にしないで！　それよりこっちこそごめん。本当は薄々きづいてたんだ。この長屋がそういうことをやってるって。昨日町で色々聞いてね……辻斬りの被害者は幕府に反抗していた者だって。轟って人の言ってた事とも一致していたから」

「そっか……」

辰は目を伏せていた。数瞬の躊躇いを見せた後、大きく息を吸い真理達の方を真っ直ぐ見た。

「あのね、君達に話しておきたい事があるんだ……」

◆◇◆◇◆◇