世界最強の神獣使い

第6章 【最後の魔神】

後日譚その7 ある日の昼下がり

久しぶりの投稿になります。

コミカライズは現在、Pixivコミックにて連載中です。

よろしくお願いいたします。

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　ある日の昼下がり。

　マグは畑で収穫した野菜を籠に入れ、家──彼らが暮らしている山小屋──に持ち運ぼうとしていた。

　太陽の光を受け、瑞々しく育った野菜たちに、マグは笑みを浮かべる。

「今日もたくさん収穫できたなぁ。でも、最近、かなり多いような……」

　野菜が旬に入ったのか、思いの外、収穫量が多い。

　嬉しいのが半分、困ったのも半分。

　一緒に暮らす神獣たちもよく食べるとはいえ、ここしばらく、野菜も余り気味だ。

「今度クズノハが来たらお土産で持たせようかな……んっ？」

「うーん、ん～……うにゃっ！？」

　家の影から可愛らしい唸り声が聞こえてくる。

　他にも、バチバチと小さな稲妻らしき音。

　──この声、ローアかな。それに魔力も……。

　マグは玄関に籠を下ろすと、家の裏を覗くように、静かに様子を窺った。

　……すると。

「ちょっとだけ、ちょっとだけ……にゃっ！？」

　普段通り、人間の姿で活動中のローアは、人差し指に魔力を溜めていた。

　けれどその魔力は迸る稲妻となり、ローアの頭上の木々を焦がした。

　さらに魔力は拡散し、周囲へ流れ、

「うわっ！？」

　マグの足下まで飛んできたので、彼は思わず飛び上がった。

「えっ、お、お兄ちゃん！？　ごめんなさい！」

　ローアは魔力を弱め、慌ててマグへと駆け寄ってきた。

「だ、大丈夫だ。でも……どうしたんだ？　新しい修行？」

　実のところ、ローアは日々、マイラと一緒に魔力を扱う修行をしていた。

　それは元々、マイラだけの日課だった。

　けれどローアは「もっと上手く、強くなりたい！」と言い──本人曰く、ドラゴンとしての本能──マイラと一緒に、日々励んでいた。

　マイラも「ローアはドラゴンだから、魔力の出力自体は、神獣の中でも強い方。でも繊細な扱いはまだ苦手らしいから、練習するのもいいかもね」と言い、ローアに付き合っていたのだ。

　だからマグは、ローアが何かしらの新しい修行でも始めたのだろうか、と思っていた。

　しかし、ローアは少しだけ困り顔だった。

「修行と言うか……。なんて言ったらいいかなぁ」

　ローアはしばらく視線を泳がせてから、小さな口から息を吐いた。

「……魔力が変」

「変？　……どうしたんだ？」

「上手く制御できないの。少し力を込めると、前よりずっと強い魔力が出ちゃう」

「そういうことか……」

　──指先に魔力を溜めていたのは、少しずつ魔力を出して、調整していたと。

　けれど、ローアの思っていた以上の魔力に、本人も困り果てていたらしい。

　それであんな声を出していたのかと、マグは合点がいった。

「一人で困っていないで、皆に相談しよう」

「えっ、でも……」

「いいから、いいから。皆も力になってくれるよ」

　マグはローアの手を軽く握って、家に戻る。

　その際、ローアは足を止めかけたが……。

　不安げにマグの顔を見上げると、一つ頷いて、マグについて行った。

　＊＊＊

「……というわけで。皆、ローアに協力してあげてほしいんだ」

　居間兼キッチンにて。

　フィアナ、マイラ、リーサリナと、同居している神獣たちが勢揃いしている中、マグは事情を語った。

　当のローアは何故か普段の快活さを潜め、落ち着かなさげにしている。

　すると真っ先にフィアナが口を開いた。

「はぁ……。ちびドラにもこの時が来たかぁ」

　フィアナは、抱えていたミャーを床に下ろすと、椅子から立ち上がってローアのもとへ。

　するとローアの前にしゃがんで、ローアの肩に手を当てる。

　途端、ローアが一瞬、目を瞑って小さく跳ね上がるものの、

「……本当だ。魔力が結構高まっているね。でも表面には出ないように抑えている。でもこんだけ高くなっているんだから、結構前から変化していたんでしょ？　人間で言うところの、成長痛みたいなもんだから、辛いはずだけど。なんで隠していたのさ」

「それは……」

「本当ね。一緒に修行していたのに、私も気付かなかったわ。ごめんね、ローア」

「私も、一緒に暮らしていたのに、全く……」

　それぞれがローアを労ると、ローアは恐る恐る、といった面持ちで、

「……皆、笑ったり……しない？」

「……はぁ？」

　フィアナが素っ頓狂な声を上げた。

　それも、呆れ混じりといった表情で。

「だ、だって！　縄張りもあって、魔神も倒して。修行だってしているのに……。今更、魔力の制御ができないなんて……恥ずかしいかなって……」

　──そうか。それでさっきからローアの様子が変だったんだ。

　ローアの雰囲気が暗いことは、マグもよく分かっていた。

　魔力の制御が上手くできず、ローアも不安になっていたのもあるだろうし、マグもそう思っていた。

　けれど、ローアが語ったように、一番の理由は違ったのだ。

「あのねぇ……」

　フィアナは大真面目な表情になった。

　時たまローアをからかうようなことも言うフィアナだが、今回は一切茶化さずに。

「ここにいる神獣全員、ローアと似たような経験はあるはずだよ。神獣だって成長するんだから。魔力が高まると、制御しきれない時期だってあるさ」

「……そうなの？」

「当たり前。寧ろローアはまだマシな方だよ。あたしなんて、翼の動きが鈍くなって、しばらく飛べなかった。……まあ、ローアもこれから、しばらく調子の悪い可能性が……」

「えっ……やっぱり、しばらくは……！？」

　驚いたローアが小さく飛び上がった。

　すると、マイラが「大丈夫よ」となだめた。

「変だったら言ってちょうだい。私の力で、不調を和らげてあげるから」

「わ、私は一緒にいてあげることしかできませんが……。でも、言ってください。一人でいるよりマシですから」

「み、皆……！」

　神獣たちの温かな心が嬉しかったのか、ローアは小さく涙ぐんでいた。

　マグもしゃがんで、ローアと目線を合わせた。

「だから言っただろう？　皆も力になってくれるよって」

「うん。……お兄ちゃんの言ったとおりだった」

　と、ローアが目尻の小さな涙を拭った、その時。

「……まあ、こういうのは本来、周囲の成竜たちが教えるものなのだろうが。ローアは他のドラゴンより独り立ちが早かったから、仕方がないの」

「クズノハ……！」

　一体いつからそこにいたのか。

　お土産と思しき袋を手に、クズノハがやって来ていた。

「驚かせてすまぬ。ただ、やって来たはいいものの、どうも入りづらい雰囲気を感じてな。不躾ながら、壁に狐耳を付けて盗み聞きしてみれば、切実な話だったもので。入るタイミングを窺っていたのだ」

　そしてクズノハは、ぐっと親指を立て、サムズアップをした。

「任せよ。この妾によい案がある。マグの力も借りるがな」

「流石クズノハだ……！」

　マグの魔術修行の時も、リーサリナの時も、その他に知恵を借りたい時でさえ、多くはクズノハがなんとかしてくれた。

　だから今回も頼りにしている……という旨を、マグが語ったところ。

「……」

「や、やめよローア！　そんな目でこちらを眺めるでない！　分かっておる！　魔術修行の時のように、マグに無茶な真似はさせぬ！　約束じゃ！」

「なら、いいけど……」

　──そうだった。俺、クズノハの鬼……もとい九尾式の特訓で、気絶したんだった……。

　ローアはマグ以上に、それを覚えていたらしい。

「クズノハ、具体的にはどうするの？」

「うむ。よくぞ聞いてくれた。簡単なことよ。大きな魔力が制御できぬなら、制御できぬ分を外に逃がしてしまえばいい」

　フィアナは腕を組んで「そっか」と数度頷く。

「魔力の高まりに体が追いついていないから、こうなっているわけだし。体が成長するまで、定期的に余分な魔力を逃がせばいいわけね。でも……どうやるの？　それができているなら、あたしも昔、苦労しなかったけど」

「私も同感ね。神獣の力を使って魔力を消費しようとしたって、その魔力行使が上手くいかないんだもの。今のローアには、ブレスだって簡単じゃないはず」

「うっ、うにゃー……」

　マイラの指摘はその通りらしく、ローアは苦々しい声で、視線を逸らしてしまった。

「でも、クズノハさんはマグさんに協力してもらうって言っていましたが」

「然り！　その通りだリーサリナ。マグよ。ローアの力が篭もった短剣をここに」

「分かった」

　俺は短剣を引き抜いて、クズノハの前に見せた。

「よし。今から妾がローアの魔力を抜き取り、短剣に向かわせる。マグは短剣に向かった魔力を制御し、内部に収めよ」

「……！　そっか！　ご主人様、べヒモスの時だって、あたしたち神獣の魔力をサラッと束ねていたし」

「ローア一人分の魔力なら、移し替える先の器さえあれば、コントロールできるかも……」

「様々な神獣の力を扱えますし。マグさん、結構すごいですよね……！」

　皆から尊敬の眼差しを向けられ、マグはこそばゆくなった。

「そ、そうかな……？　あんまり意識していなかったけれど」

「これができるからこその【呼び出し手】スキル持ちの神獣使いなのだ。さあ、ローア。手を出してくれ」

「う、うん」

　クズノハに促され、ローアは手を伸ばした。

　クズノハはローアの手を握り、もう片方の手で、マグの握る短剣に手を翳す。

「ゆくぞ……ふっ！」

　ローアの魔力が、クズノハを伝い、光と共にマグの短剣へ。

　──す、すごい魔力だ。ローアのブレスに近い魔力の密度！　下手に失敗すると部屋が吹っ飛ぶぞ……！？　

　マグは集中力を高め、自身の魔力で光を短剣へ押し込めるようにして、ローアの魔力を短剣へ流し込んだ。

　それが十数秒続いた後。

　真っ先にそれに気付いたのは、やはりマグだった。

「クズノハ！　ストップだ！」

「むっ、どうした」

「短剣が限界に近くなってきた。これ以上は短剣が……！」

「そうか、魔力に耐えられぬか……！」

　クズノハはゆっくりと、ローアから魔力を抜き出すのを停止していく。

　マグもその魔力を最後まで短剣へと、丁寧に押し込めた。

　やがて光が収まると、その場にいた全員が安堵し、肩から力を抜いた。

「マグ、短剣は？」

「安定しているよ。結構ぎりぎりだった……」

　マグは短剣を鞘に戻した。

　また、魔力をほどよく減らされたローア本人は、

「うーん……すっきり！　ありがとう、お兄ちゃん、クズノハ！」

　大きく伸びをして、普段の調子を取り戻していた。

「でも、次はどうする？　もう短剣に魔力を込めるのは……」

「マグがほどよく戦い、短剣の魔力を枯らすのが早いな」

　クズノハが大真面目に提案するが、マグは全力で首を横に振った。

「危ない、危ないって……」

「なら、あたしが力を込めた長剣は？　ほら、マイラたちも似たようなアイテム、渡していたじゃん」

「それは……」

　マグは、長剣をはじめとしたアイテムを手に取って、少し考えた。

「……いいや、難しいと思う。それぞれのアイテムは、魔力を込めてくれた神獣たちにしか対応していない。一時的に、魔力を束ねて戦うのはできるけど……」

「魔力を束ねて外付けにするのと、アイテム内部へため込むことの違いね……。【呼び出し手】さんが言うのだから、間違いないのでしょう」

「ならば、どこへローアの魔力を流そうか。大量の魔力を短剣へ移したし、しばらくは大丈夫であろうが……」

　クズノハが「うーむ」と本格的に悩み出すと、何か閃いたらしいローアが「あっ！」と表情を明るくした。

「だったら！　良い方法、あるよ！　きっとこれがいいかも！」

「ほう。その方法とは」

　ローアは胸を張った。

「縄張りに、地脈に流すの！　一人じゃ魔力が不安定で難しかったけれど、クズノハやお兄ちゃんが一緒にやってくれるならきっと大丈夫！」

　……結論から言うと。

　ローアの考えたこの案は、大成功だった。

　この山の地脈になら、いくら魔力を流しても大丈夫。

　というのも、余所の土地でそんなことをすれば、豊富な魔力で魔物が寄ってきて、その土地が大変なことになってしまう。

　しかし、ここはドラゴンの縄張り。

　ローアを恐れて、そもそも魔物が近寄ってこない。

　もし魔物が出ても、余所の土地よりマシであり、マグや神獣たちだっているのだから。

　……こうして。

　ローアにまた同じことが起こった場合、クズノハとマグの協力により、なんとかなりそうということで、マグたちは胸をなで下ろした思いだった……のだが。

　──大成功、しすぎたんだよなぁ……ある意味。

「なっ……なんだこれっ！？」

　問題も解決したということで、夕暮れ時、クズノハがこれから帰ろうという際。

　畑の異変に気付いたマグが、声を上げた。

　というのも、野菜の育ち具合が尋常ではなかったのだ。

　実も、葉も、先ほどマグが収穫した時より、ずっと大きく、大量だ。

「えっ……えぇっ！？」

　試しに根菜を引き抜いたフィアナも「お、重っ！？」と目を見開いていた。

　山小屋の畑、空前絶後の収穫量。

　しかも……。

「マグさん！　我が家の温泉、なんだか輝いています！　綺麗ですね、魔力の影響でしょうか……！」

　光るお湯を眺めて、リーサリナがはしゃいでいる。

　マイラも「いつもより疲れが取れそうね～」と嬉しげだ。

　ローア本人は「わぁ……！　すごいね、お兄ちゃん！」と満面の笑みだ。

「豊作豊作。しかし腐らせるのも勿体ない。こうなったら漬け物……保存食にしてしまおう！　妾の故郷のやり方でな。今夜は泊まりで手伝うとも！」

「ありがとう。クズノハ。この分だと、数日は掛かるかもしれないけどね」

　マグは笑みを浮かべる。

　──トラブルの先に、豊作があるなんて。それにクズノハのお陰で、野菜も無駄にならなさそうだし、保存できるならありがたい。

　マグはこの後も、皆で賑やかに作業をするのだろうと、嬉しく優しい気持ちでいっぱいになった。

　こんな日々が、生活が。

　マグの理想の毎日でも、あるのだから。