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第６話「魔人、結界をレベルアップさせる」

「……獣人(じゅうじん)？」

　──人の身体に、獣耳と尻尾を持つ種族──

　最初に思いついたのはそれだ。

　だが、違う。

　目の前の少女には、獣耳も尻尾もついていない。

　それに、俺の知る限り、人と獣、どちらの姿を取ることができる種族は存在しない。いるとしたら、俺が滅んでから４００年の間に生まれた種族ということになる。

　だが、そんなもののことは魔人ブロゥシャルトも、クロノ＝プロトコルも知らない。

　目の前にいるのは銀色の髪と白い肌を持つ、ちっちゃな少女だ。

　ノエル姉よりも幼い。見た感じ、チビどもの最年長のダニエルと同じ──俺より３歳くらい下に見える。

　どうしてこんな小さな少女が、山の中を一人で歩いているのだ？　というか、前世も今世も、どうして俺はちっちゃな奴らと縁があるのだ……？　魔王ちゃんの呪いか？

「…………ん。ぅん。…………ご主人様……？」

　少女が俺を見た。病み上がりのような、ぼんやりとした目で。

「まずはこれを着ろ」

　俺は上着を、少女の頭の上からかぶせた。

　ちっちゃな少女の裸など見慣れてる。今更なんとも思わない。

　お風呂上がりに裸で走り回るやつを追いかけて、タオルをかぶせるのが習性になっているからな。前世から。

「そして名を名乗れ、俺の従者よ」

「はい。ご主人様。私の名前はフェンル。種族名は──ガルフェルド、です」

「……もう一度言ってくれないか。種族名の方」

「ガルフェルド、です」

　その名前には聞き覚えがあるな。前世で。

「完全な獣の姿になるデミヒューマンなど聞いたことがないぞ」

「は、はい。私は作られた種族でして……人の姿が本体です。ただ、獣の姿の方が生命力が強いので、死にそうな傷を受けるとオオカミの姿になってしまうんです」

「作られた種族だと？」

「は、はい……これは一族の伝説によるものなのですが……」

　少女は白い顔を上げて、俺の方を見た。

「私のご先祖は４００年くらい前に『術(じゅつ)の魔人ガルフェルド』さまによって作られたとされています。魔人さまがいなくなったあとに研究施設を出て、外の世界で少しずつ増えていったのだとか。いわば、私たちは術の魔人さまの遺産ですね」

「『術の魔人(ガルフェルド)』──────っ！　てめぇの仕業か──っ！」

　ああ、確かに研究熱心だったよな、お前は！　『術の魔人ガルフェルド』！！

　主に、俺に気づかれないように一服盛る方向でな！！

　だけど、こんな種族の研究もしてたのよかよ！？

　なにやってたんだよお前は。

　人造生物の研究は禁忌(タブー)だろうが！

　てめぇの仕事は魔法を利用した魔王城周辺の偵察と防衛だろう！？　妙な研究に夢中になってるから、勇者の接近に気づかねぇんだよ。

　いい加減にしろよてめぇ！　俺が人間界から手に入れたワインに一服盛って催淫薬(さいいんやく)にしたこと、今でも忘れてねぇぞ。間違って飲んだ魔王ちゃんがどうなったか、歴史書に記録して広めてやろうか。あぁん！

　人造生物作ったのなら、最後までちゃんと責任取りやがれ。

　勇者の接近に気づかず、背後から神剣で串刺しにされてんじゃねぇぞ。世界はこのまま放っておくってのが、魔王ちゃんの命令だろうが。生態系を変えてどうするんだよ……ったく。

「あ、あの。ご主人様」

　気がつくと、少女フェンルが不安そうにこっちを見てた。

「悪い……少し過去を思い出してしまったようだ」

「過去、ですか？」

「済まんな。お前のご先祖は、術の魔人にむりやり改造されたのだろう？」

「いえ、伝承によると、私たちの元になったご先祖さまはノリのいい獣人で、なんか楽しそうだから喜んで『術の魔人』さまの手伝いをしたそうです」

　そういえば魔王城の近くにそういう部族が住んでたな。確か『獣の魔人』と仲良しだったけどさ。

　この少女のご先祖『術』と『獣』の合作だったりしないよな……？

「……もしかして、ご主人様は、魔人に関係するおかたなのですか？」

　不意に少女フェンルが聞いてきた。

　……あちゃー。

　そういえば、相手が獣だと思ってたから、普通に正体をばらしてたな。

　……まぁ、いいか。『術の魔人』が作った人造種族なら、親戚みたいなもんだ。

　似たような秘密を持つ者同士、正体をばらしても問題ないだろ。

「いかにも。俺は『障壁(しょうへき)の魔人』ブロゥシャルトの記憶を持つ者である」

「やっぱり！」

「俺のことはいい。それよりも、お前の事情を話せ。魔王城が落ちてから、お前の一族はどうやって生きてきた？　それと……魔王城がどうなったか知っていたら教えて欲しい」

　もしも少女が魔王城があった場所を知っていたら、それですべてはクリアだ。

　……けれど、少女は申し訳なさそうに、首を横に振った。

「わかりません。ご先祖さまは魔王城が落ちる直前に、大急ぎでその地を離れたという言い伝えが残っているだけです……」

　そうか。

　まぁ、期待などしていなかったがな。

　人造生物作成なんてのは高度すぎる技術だ。当時はまだ自我も不完全だっただろうし、生き残っていただだけでも奇跡のようなものだ。

　いや……本当に無事で良かった。同族の魔人が勝手に作り出して、対勇者戦の巻き添えで全滅してたら後味が悪すぎる。

　俺の安らかな睡眠のためにも、少女の種族が生きていたことは評価に値する。

「こうして生き残っていただけでもすごいぞ。ほめてやろう」

「……ご主人様」

「それで、お前たちの種族は、どこに村をかまえているのだ？」

「村は……ありません。最後のふたり……私と、姉がいるだけです」

「なに？」

「元々数は少なかったですから。それに、私たちは人の世界ではなじめませんでした。狩りをしながら生き残っていましたけど、だんだん数が減って……今はふたりだけです」

「お前の姉は？　この近くにいるのか？」

　俺の問いに、少女は力なく首を横に振った。

「数年前にはぐれて、それっきりです。私は冒険者をやっていたのですけど、道に迷って山をさまよっているところを毒蜘蛛にやられたんです。それで……」

「毒を喰らって体調が悪化し、獣の姿になっているところを、俺の結界を見つけた、と」

「……はい」

「服と荷物は？」

「わかりません。獣の姿になって必死で逃げてましたから。気にする余裕は……ありませんでした」

　少女フェンルはそう言って、深々と俺に頭を下げた。

「ご主人様、本当にごめいわくをおかけしてすいませんでした」

「詫びなど無用だ」

　俺は言った。

「……お前を助けたのは解毒実験のためだ。わびる必要など、ない」

「は、はい」

「実は俺も最近、魔人の記憶を取り戻したばかりでな、力を試してみたかったのだ。魔人とは違い、人の身は弱い。毒を受けたときにどう対処すればいいか考えていたとき、都合良くお前が現れた。ただの獣でも助けていただろう。それだけの話だ」

「ご主人様……」

　事情はわかった。

　この近くにいる毒使いの魔物──毒蜘蛛がいることも教えてもらった。

　一晩だけの盟約とはいえ、『血の従者』の仕事としては充分だ。

「では『盟約』を解除するとしよう」

「……そんなことができるのですか？」

「俺は魔王の側近『障壁の魔人』である。その程度のこと造作も……って、なぜ後ずさる？」

「い、いえ。私、私は……」

「だからなぜ土下座する？　気まぐれで解放してやろうというのだ。恐れることはなかろう」

「いえ……できれば、このままご主人様にお仕えしたいのです」

「……はぁ」

　変わったやつだな。

　魔人の『盟約』は重い。身も心も俺にゆだねなければいけないし、『死ね』と言われたら死ななければいけない。ほとんど奴隷と変わらない。そんな状態でいたいというのか？

　そうか。怖がっているのだな。俺が嘘を言っていると思っているのだろう。

　仕方ない。ならば──

「魔人ブロゥシャルトの名にかけて、今は亡き魔王の魂に誓おう！　俺は貴様に何の条件もつけず、盟約から解放すると！」

「…………」

　こっちへくるがいい。どうして地面に頭を押しつけているのだ？

「魔人ブロゥシャルトの名にかけて、今は亡き魔王の魂に誓おう！　俺は貴様に何の条件もつけず、盟約から解放すると！」

「…………」

「むろん。ここで放り出すとは言わぬ。町までは案内してやろう。荷物も探してやるし、見つからなければ服と資金くらいはくれてやる。お前は俺の実験に付き合い、魔物の情報を教えてくれた──その報酬としてな！」

「…………（ふるふる）」

　…………おーい。

　黙って首を振ってないで、なにか言いなさい。

「ふっ。俺の気まぐれを無にするとは恐れを知らぬ者め！　いいか。これが最後の機会だ。今から１０数える間にこちらに来なければ、お前は未来永劫俺の血の従者だ！　いいな！？」

「…………（ふるふる）」

「１０、９、８、７、６，５，４、３、２、１──」

「…………（ふるふる）」

「…………」

「…………ご主人様」

「なんだよ」

「私、フェンルはご主人様の従者として、生涯お仕えしたいです」

「何故だ」

「こんなに親切にしてもらったのははじめてなんです。得体の知れない姿で現れた私を救ってくれて、手当をしてくださいました。人の姿になっても気持ち悪いなんて言わずに、話を聞いてくださいました。私に従者になるかどうかの選択肢までくださいました……」

　フェンルは夢見るような顔で俺を見てる。

　あと、俺の上着を、ぎゅ、っとして微笑んでるのは何故だ。

「ご主人様のお役に立ちたいんです。私、ちっちゃいですけど冒険者としての経験があります。風魔法が使えますし、そこそこ剣も使えます。足手まといにはなりません。どうか、おそばにおいてください」

「ふふ、ふふ、ふふふふふふ！」

　俺は、ゆらり、と立ち上がる。

「どうやらお前は、魔人というものを誤解しているようだな……」

　おそらく、フェンルのご先祖が『術の魔人』に作られたからだろう。魔人というものに、なにか都合のいい夢を見ているに違いない。ならば、現実というものを教えてやるのが親切というものだろう。

「だったら……俺がこれから貴様をどう扱うか教えてやろう」

「は、はい」

　少女は地面に正座し、緊張した顔で、こっちを見た。

　俺は『変幻の盾』を地面に、ずん、と突き立てた。

　ちいさな少女をおびえさせるのは趣味ではないが、ここははっきりと言ってやらねばなるまい！

「よく聞け！　我らの家はこの結界だ。俺は住居として、この結界スキルを手に入れた」

　俺は半透明の壁に囲まれた、ドーム状の空間を指さす。

　そして──

「だが、貴様を対等に扱ってなどやらぬ！　貴様の場所は、その結界の隅だけだ！」

「ご主人様（と、同じ屋根の下に）！？」

　──少女は目を見開いた。

「具体的には、結界内の空間の４分の１だ。それ以上はやらぬ！」

「そ、そんな（個人的空間をいただけるなんて）！？」

　──少女は肩を震わせた。

「食事のメニューは俺の独断で決めてやる。下ごしらえから味付けまで、貴様には一切手を出させん！」

「まさか（ご主人様が作ってくださる）！？」

　──少女は、信じられないものを見るように口を押さえた。

「しかも、貴様の食事は、俺の食事がすべて終わった後だ！」

「！！？（私の猫舌に気づいて）！？」

　──少女は青色の目に、大粒の涙を浮かべた。

　……言葉もないようだな。

　フェンルは地面に座ったまま、身体を丸めて涙をこぼしている。

　わかってくれたか。じゃあ『盟約』の解除を──

「顔を上げよ、フェンル＝ガルフェルド」

「…………はい」

　あれ？

　なんで瞳を輝かせてこっちを見ているのだ、この少女は。

「覚悟を、決めました」

　少女は言った。

「このフェンルは、この命尽きるまでご主人様にお仕えいたします！！」

「………………ふっ。ふはははははは！」

　おーい……『術の魔人』ガルフェルド。

　お前は人造生物にどういう教育をしていたのだ。

「…………はぁ」

　仕方あるまい。

　仲が悪かったとはいえ、同じ魔人が作ったものの子孫だ。落ち着く先が決まるまで、この『障壁の魔人』が面倒を見てやるとしよう。

　ただし、扱いはさっき言った条件の通りだ。

　もっとも、十分な成果を出したなら、もっとよい待遇を考えてやってもよいがな！

　そう思い。俺は結界のスキルを再チェックした──ときだった。

『従者追加ボーナスにより、結界スキルがレベル２に上がった』

　どこからともなく、声がした。

『結界の広さが２倍になった！

　結界を浮遊させられるようになった！

　結界に「空調能力」が追加された！』

「従者追加ボーナス、だと……？」

　……ああ、そういえばそうだった。

『転生術式』作ったとき、魔王ちゃんに「従者つくったらうわきっ！」ってよくわからんこと言われて、ちょうど他の魔人からの嫌がらせがピークだったこともあって、むかついてこんな機能を設定したんだっけ。『血の従者』を作って、その魔力を借りて機能拡張ってやつ。すっかり忘れてた……。

　しかし、こんな機能をつけるなんて……よっぽどストレス貯まってたんだな。前世の俺。

　もっと別の条件で機能追加にすればよかった……スローライフをめざしてるのに、住人増やしてどうするんだよ……はぁ。

　だけど『空調能力』……って、なんだ？

　前世の俺は、こんな機能は設定していないぞ。どうして俺の知らない機能がついている？

　………………あ。

　もしかして……転生術式を起動させるのに、勇者の魔力を媒介にしたせいか！？

　俺は『障壁』──境界を意味する魔人だ。

　だから前世でも、俺のところには異世界からの書物なんかが流れついていた。だから『生と死の境界』を乗り越える『転生術式』を編み上げることができたわけだけれど──

　その発動に異世界の住人である『勇者』の魔力を利用したせいで……

　……世界の境界が乱れて、結界スキルが異世界文化の影響を受けたのかもしれない。

　まぁ……いいか。

　前世で死にかけたとき、ぶっつけ本番で使った転生術式だもんな。多少の予想外はしょうがないか。ちゃんと転生できただけでも十分だ。これはこれでいいかな。

「……ふむ……『空調能力』か」

　確か魔王城にいたとき、異世界から流れてきた書物に書いてあったな。いわゆる『えあこん』というやつだ。それが結界に追加されたのか。

　……そういえば、蒸し暑くなってきたような気がする。

　昨日、雨が降ったせいだ。断熱はしてあるが、湿気だけはしょうがない。

　だったら試しに──

「『空調能力』作動。冷房を展開」

　俺は言った。

　しゅわー。

　結界の天井から、冷気が降り注いだ。

「…………おおぉ」

　やばっ。

　なにこれ、気持ちいい……。

　結界内部を満たしてた湿気が、一気に消えていく。

　すっごいさわやかなんですが、なにこれ。

　これが『従者追加ボーナス』か。

　つまり、従者が増えれば増えるほど結界内は広くなる。

　そして快適機能も追加されていく。おそらく、異世界文化レベルの機能が。

　しゅわー。

　……あ、この『えあこん』、魔人をだめにするやつだ……。

「聞け。俺の従者、フェンル＝ガルフェルド」

「は、はい。ご主人様」

「貴様はもう十分につとめを果たした！」

「ええっ！？」

「出会って一夜のうちに、これだけの成果を出すとは思わなかった。お前はもう、俺が誇りにしてもいい従者だ」

「あ、あの、私まだなにもしておりませんが！？」

「ほうびに……そうだな。一緒に食事を取ることを許してやろう。熱々を共に食べようではないか！」

「ごめんなさい！　遠慮させていただきます──へくちっ！」

　ぐすり。

　小さなくしゃみのあと、フェンルは恥ずかしそうに口を押さえた。

「し、失礼しました。へくちっ。ふぇっくしゅ！」

　よく見ると、身体が小刻みに震えている。

　寒いのか。

　そういえば、昨夜は雨に濡れて倒れていたし、毒は抜いたとはいえ体力を消耗している。

　それに、これまで一人でさまよっていたなら、落ち着く場所もなかったはず。かなり疲れているはずだ。

「ふっ。魔人のひとりともあろうものが、従者の体調に気づかぬとはな」

「い、いえ。大丈夫です。ご主人様にご迷惑をおかけするわけには」

「よく見ると、身体もあちこち土まみれではないか」

「そ、それは……ふぇっ!?　上着、取らないでください。私、ほかになにも着て」

「案ずるな。魔人はそんなことは気にせぬ」

　つるぺた幼児体型は見慣れている。だてに子どもの頃から、チビたちを風呂に入れていたわけではない。いちいち恥ずかしがる必要さえもない。だいたい、俺はロリではない。どっちかというと巨乳好きだ。

「うむ。やはりあちこち汚れているな。しかも擦り傷だらけではないか。左脚にあるのが、毒蜘蛛にやられた跡か。ふむ。他に大きな傷はないようだが……こら、隠したらチェックにならぬだろうが！」

「……ふぇぇぇぇぇん」

「顔が赤いな。額も少し熱い。いや、額だけではわからぬな。脇の下も……やはり熱いな。寒くはないか？　種族的に病気の治りは早い方？　そうか。だが、少し身体を温めた方がいいな。身体も洗った方がいいだろう。よし。来い」

　ばさっ。

　俺はフェンルの身体に、再び上着をかけた。

「はい。まいります……けれど、どちらに？」

　フェンルはきょとん、とした顔でこっちを見ている。

「湯を用意してやる。それで身体を温めるがいい」

「お風呂ですか？　でも、このあたりに温泉などありましたか？　あ、水浴びですね。ご主人様」

「馬鹿を言うな。熱っぽい奴に水浴びなどさせられるか」

「で、でもでも、町までは距離がありますし……ご主人様の旅の邪魔をするのは……」

「甘いな。我が従者、フェンルよ」

　俺は結界を消した。

　障壁と冷房がなくなり、朝の日差しがまっすぐに降り注ぐ。

　近くで水音がする。昨日、水を汲んだ沢がすぐ近くにあるはずだ。

　そこまでは数分。火だねはある。結界の魔力消費は少ない。再展開に問題はない。

　よし。いけるな。

「この魔人ブロゥシャルトにとっては、風呂を作り出すくらい造作もないことだ。わが従者よ。お前の主人の力、その目でしかと見とどけるがよい！」

そんなわけで次回はお風呂回です。魔人さん、従者のためにお風呂をわかします。

第７話は明日の同じ時間に更新する予定です。