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第１６話「魔人、魔法を分解する」

予約投稿の日付を間違えました……。１５話と１６話が連続更新になっています。

今日はじめてお越しの方は、まずは第１５話をごらんください。

　翌日。

　俺たちは朝早くに目を覚ました。

　子爵家の戸締まりをして、衛兵と冒険者ギルドに挨拶を済ませて、それから町を出た。

　ここから王都までは数日の距離だ。

　街道をまっすぐ進めば、夕方までには次の町に着く。

　町の周りは山と森だから、狩りをすれば夕飯の材料ぐらいは手に入るだろう。

　天気もいいし、出立にはちょうどいい。

　俺たちは、そう思っていたのだが──

　昼過ぎから、強い雨が降り出した。

「この辺の街道の左右は山だからな。雲の動きを読み損なったか……」

　不覚だ。

　しかも位置は、２つの町の中間地点。戻るにも進むのにも中途半端だ。

　仕方ない。進むのはここまでにして、どこかでキャンプすることにしよう。

「フェンル。このあたりで休める場所は？」

「近くに雨宿りできる洞窟があります。行ってみませんか？」

　フェンルは冒険者をしていただけあって、地理に詳しい。

　彼女によると、街道のまわりには旅人が雨宿りに使う洞窟があるそうだ

　俺たちは雨の中を歩いている。

　無論。ずぶ濡れになるようなへまはしない。

　俺たちの頭上には、ドーム状の結界がふよふよと浮いている。フェンルを従者にしたことで手に入れた、浮遊能力によるものだ。

　結界は雨を遮断しながら、俺たちが歩くのに合わせてついてくる。

　濡れることもないし、普通に話もできるのだが、地面がぬかるんでいるのはどうしようもない。靴も泥まみれだし、なにより足の感触が気持ち悪い。

　この場で結界キャンプに入ってもいいのだが、はっきり言って目立ちすぎる。雨の中、一部だけ乾いた空間で火を炊いて食事してる光景はシュールだし、こんなことで魔人の存在が世間に知れ渡るのもごめんだ。ここはフェンルの言う「洞窟」に避難するべきだろう。

「わかった。ならば、案内してもらおうか。フェンルよ」

「は、はい。もうちょっと街道を進んで、山の方に向かうとあるはずです」

　フェンルはおそるおそる、といった感じで、俺の手を握った。

　ふむ、先日から、妙にフェンルは俺の手を触りたがっているような気がするが……まぁいい。そんなたよりない握り方でどうするのだ？　ノエル姉ちゃんとミリエラが、大事な人とはこうやって手をつなぐ──と教えてくれた方法があったな。はぐれぬように、こうして指をからめて──

「──ひゃっ！？」

　フェンルが真っ赤になって、俺の顔を見上げている。

「どうした。痛かったか？」

「い、いえ。だ、大丈夫です……うれしかっただけです」

「そうか。お前の指は細いからな、痛かったら言うのだぞ」

「いえいえこんな痛みなんかどうってことないです。ブロブロさまを感じられるのですから……望むところ……いえいえいえいえ！！」

　なんでそんな必死に首を振っている？

　雨の中だ、あまり変な動きをするでない。転ぶぞ。

「あぅっ！？」

「ほら！　言わぬことではない！」

　足を滑らせたフェンルの身体を、俺は抱き上げた。

「きょろきょろしながら歩くからだ。それとも、足下が冷えたのか？」

「…………ふ、ふぇ」

「なんだ。身体が熱いな。顔も真っ赤だ。やはり熱があるのか？」

「いえ、いいいええええええ。大丈夫です！」

　フェンルは壊れたように、こくこくこくっ、とうなずいた。

「だいじょぶ、です。ご心配かけて申し訳ありません。ブロブロさま」

「うむ。どうということはない。お前は軽いからな」

　俺はフェンルの身体を地面におろした。

　まだ少しもじもじしているようだ。

　もしかして──そうか、これは気がつかずに済まなかった。身体が冷えれば、用を足したくなるのは必然であったな。だが、雨除けの結界はひとつしか出せぬのだ。仕方ない。このまま街道脇の物陰に行って──気にするな。雨音でなにも聞こえぬ──って、なんで俺の足をぽかぽか叩いているのだ？　痛くはないが……え？　乙女心？　愚かな。魔人にそんなものがわかるわけなかろう。

「……はぁ、はぁ。ブロブロさま。洞窟はもうすぐです。先にそちらに……」

「わかった。お前の乙女心に──だから足をぽかぽか叩くな」

　魔人の記憶が覚醒する前も思っていたが、子育てというのは難しいものだな。

　従者にしたからには、俺はフェンルを一人前に育てる義務があるのだが。アグニスに教育方針を相談すればよかったか。教師をしていたあやつなら、フェンルを立派に育てる方法を教えてくれたかもしれぬ。

　次の町についたら手紙を出すとしよう。チビたちが言うことを聞いてるかどうかも気になるし。

「フェンルよ。俺も乙女心については初心者だ。これからゆっくり学ぶとするよ」

「ブロブロさま……」

「俺はお前の将来に責任があるからな」

「────っ！！？」

「心配するな。お前のことはちゃんと考えている。少なくとも、俺のものになったことを後悔させたりはせぬ」

　旅をしていればフェンルのスキルも上がるだろう。

　そして、魔王ちゃんの遺産の中には、フェンルが使えるマジックアイテムもあるはずだ。

　いずれフェンルが一人前となったとき、一人で無双できるくらいにはなっているだろうよ。

「俺も色々至らぬところはあるだろうが、ついてきてくれると助かる」

「は、はいっ！」

「俺たちは互いに、血の繋がらない家族のようなものだからな」

「……血の繋がらない……家族……それって」

「ああ、お前の想像通りだ」

　義理の親子、あるいは兄妹のようなものだ。

　うむ。手を握り返してくるということは、わかってくれているようだな。やけに手が熱いのと、俺と視線を合わせようとしないのが気になるが。まぁいい。

　俺たちは並んで街道を歩いている。響くのは雨音だけだ。

　雲が空を覆っているせいか、昼だというのに視界は暗い。フェンルは、洞窟は旅人の緊急避難ルートとして使われているという。脇道の入り口は、街道の脇に石碑が建っているからわかるそうだ。

「ありましたブロブロさま！　洞窟の入り口を示すせき……ひ……？」

　街道の横を指さしたフェンルが、絶句した。

　俺は空いた手で『変幻の盾』を構えた。警戒態勢だ。

　フェンルが指さした石碑の、少し手前に、馬車が停まっていた。

　脱輪して、横倒しになっていた。

「雨の中で……速度を出しすぎたのか？」

　たまにある。

　急いで次の町に向かおうとして、濡れた地面に車輪を取られて路肩へ、と。

　だが、馬がいないな。御者台にも人の姿はない。

　訳ありのようだ。関わらない方がいいだろう……が。

　中に人が乗っているかどうかくらいは、確認すべきだろう。気になるからな。

「ブロブロさま。私、様子を見てきます」

「俺も行く。フェンルひとりでは危険かもしれぬ」

『変幻の盾』ならば、大抵の相手には対応できる。

　俺は盾を展開。頭上の結界はそのままで『雨』のほかに『魔物』も遮断しておく。いざとなったら結界を頭からかぶればいい。

　俺たちは慎重に、馬車へと近づいた。

　横倒しになった馬車の幌を、雨が叩いている。よくある乗合馬車か。

　幌の隙間から服のようなものがのぞいている。誰か乗っているようだ。が、動く気配がない。死んでいるのか……生きているのか。放っておくわけにもいかぬか。

「フェンルよ、確認だ。このあたりに肉食の魔物は出るか？」

「無力な獲物が街道に転がってるとしたら……降りてくるかもしれませんね。ブラックハウンドに……インプですね」

「もうひとつ。俺たちがこの近くの洞窟に隠れたとする。そして、馬車の中の者が食われたとすると、その血のにおいで魔物が集まってくる可能性は？」

「……あるかもしれません」

　ということは、中の人を放置したら、そいつが餌となって魔物を引き寄せるかもしれないわけだ。

「そして奴らが食われれば、血のにおいでさらに魔物が寄ってくる。洞窟で結界を張ってひきこもれば俺たちは無事だが、夜通し人間の手足をくわえた血まみれの魔物に、結界の壁を叩かれるというのは勘弁して欲しいな……」

「────っ！　や、やめてくださいブロブロさま！」

　フェンルは耳を押さえてうずくまる。

　なんか想像したらしい。

　つられて俺も想像した。すげー嫌な光景だった。

　俺とフェンルはうなずきあい、馬車の後に回り込む。

　幌の向こうをのぞき込むと──いた。

　乗客は２人だ。

「…………う、うぅ。おじょうさま……」

　うめき声をあげているのは、銀色のブレストプレートをつけた女性だ。冒険者か傭兵か、正体はわからない。だが、右腕から血が出ている。馬車が倒れたとき、地面にたたきつけられたのだろう。

　そして彼女の腕の中には、金髪の少女がいた。

　幼い。見た目はフェンルより、少し上か。見たところ、１１歳くらいだろうか。着ているのは純白の──今は幌からしみ出した泥まみれになっているが──ドレスだ。貴族か商人の娘か、いずれにしても良家のお嬢様という感じがする。となると、鎧を着た少女は彼女の護衛だろうか。

　馬車が転がったとき、幼女をかばって怪我をしたようだ。

「フェンル、手当を」

「はいっ」

　俺は荷物の中から乾いた布を取り出し、フェンルに渡した。

　この雨でも荷物はまったくぬらしていない。結界のおかげだ。ちなみに今は馬車を囲むように結界を展開している。通過しているのは音と空気だけ。これが事故ではなく、襲撃だったときの対策だ。

　フェンルは護衛の少女を支えて、馬車の壁──元は床だが──に寄りかからせる。

　護衛の少女が抱えていたちっちゃな幼女も、フェンルが抱えて寝かせる。金髪の幼女の方は、目を閉じたまま身動きひとつしない。俺が鼻先に手をかざすと──呼吸はしているようだ。

　地面には荷物が転がっている。馬車が倒れたときに、口が開いてしまった革袋。入っているのは下着と着替え──それと、なにかの書状。

「……なんだこれは。名前と……能力値か？」

『ルミーア＝カルタムラ

　生命力：Ｂ

　魔力：Ａ

　適合力（推定）：Ｂ

　年齢：１１歳』

　他は、俺にはよくわからない数字の並びだけ。

　重要なもののようだが、運ぶには手が足りない。それに、金がらみのものに手をつけて、後で変に疑われても困る。ここは人間だけを運ぶのはいいだろう。

「お、お嬢様に触れるな！」

「──あぅっ！？」

　叫び声と、フェンルの悲鳴。

　振り返ると、護衛風の少女が起き上がっていた。フェンルが包帯を巻いた腕を押さえ、俺をにらみつけている。

「お嬢様はわたしがお守りするのだ！　残存魔力をすべて放出！！　受けよ『緑の拘束《グリーンネス・バインド》』！！」

　ぶぉっ！

　少女の周囲に、緑色の蔦が発生した。

「拘束系の魔法か！？」

「お、お嬢様は、わたしが……おまも……り……する！」

　少女が俺を指さした。

　同時に、無数の蔦が、俺の方へと向かって来る。

「ブロブロさま！！」

「離れていろフェンル！　『変幻の盾』！　『遮断：魔法』！！」

　がいいんっ！！

　最大展開した『変幻の盾』に、大量の蔦が激突する。

　重い。そして、強い。

　残存魔力をすべて放出する──って言ってたな。そんなことをしたら身体が保たぬぞ。

　……こっちの盾もちょっとやばい。きしんでいるな……。

「……この少女、悪い奴では、なさそうなのだが……」

　幼女を守ると言っていたな。攻撃を受けているはずなのに、なんか共感してしまう。

　それに奴は、すぐ側にいるフェンルを狙わなかった。俺の仲間だということはわかったはずだが。

　……面倒だが、仕方がないな。

　魔力を使い果たして倒れられても困る。安全に無力化してやるとしよう。

「『魔法分離』を使用」

　俺は『変幻の盾』の新たな能力を起動する。

　使ってみればわかると思ったが……うん、わかるな。

　敵の魔法は『緑の拘束』。俺は今、そのすべてを遮断している。だから盾に負荷がかかっている。

　ならば半分を通して、半分を遮断すればいい。そうすれば負荷も半分になる。

『魔法分離』とは、そういう能力だ。

「魔法、『緑の拘束』を分離する！　『遮断：拘束』！　『通過：緑』！！」

　俺は宣言した。

　盾を、緑色の蔦が通過して、そのまま……くた、っと落ちた。

　なるほど、緑が通過するというのはこういうことか。

　緑──すなわち『拘束能力を失った蔦』だけが盾を通過したらしい。

「……な、なんだ、それは……！？」

「『拘束』はお前に返してやろう」

『変幻の盾』の前では『拘束』を意味する鎖のようなものがうごめいている。

　奴の魔法『緑の拘束』は、蔦を鎖代わりにして、敵を束縛するものだ。

『魔法分離』はそれを『蔦』と『鎖』に分解した。『拘束』を意味する鎖は、盾を通れずに暴れている。

　じゃあ鎖ごと『変幻の盾』を相手に向かって押し出したら？

　やってみるとしよう。えい。

「────っ！？」

　じゃらん。

　半透明の鎖は、護衛の少女の身体に巻き付いた。

『魔法分離』とはそういう能力だ。

　たとえば『炎の矢』なら『炎』と『矢』の２つに分ける。分けた魔法は別物になっているから、術者にも影響を与える。そういうことらしいな。便利だ。

「…………おのれ────の、手先め。お嬢様は渡さぬ。お嬢様の命はこの、マルグリアがお守りするのだ……どんな目に遭おうとも……私は……」

　鎖でぐるぐる巻きになった少女は、それでも俺を必死ににらみ付けている。

　このままだと捨て身の魔法とか使いそうだな。

　仕方ない……ここはフェンルに説得してもらおう。

「フェンルよ」

「はい。ブロブロさ──じゃなかった、クロノさま」

「例の手を使う。こいつを黙らせろ」

「クロノさま！？」

　フェンルは驚いた顔で、俺を見ている。

　俺も魔人のはしくれだ。目的のためには手段を選ばぬ。

　この少女と幼女は、なにかを警戒しているらしい。もしも敵が近くにいるなら、俺たちも攻撃を受ける可能性がある。迷っている暇はないのだ。

　こんなこともあろうかと、フェンルには独自の尋問法を仕込んである。

　今が、それを使うときだろう。

「容赦はいらぬ。やれ、フェンルよ」

「…………（こくん）」

　フェンルはうなずき、動けない護衛少女に近づいた。

　しゃがんで、彼女に目線を合わせる。

　深く深く深呼吸して、そして──

「おねーちゃんは、なんでこんなひどいことするのー！？」

「……なっ！？」

「ふぇんるたちはね、おねーちゃんたちをたすけようとしたんだよ？　なのに、まほうをつかうなんてひどいよー」

　あどけない口調で、舌たらずな感じに。

　フェンルの声が、馬車の中に響き渡った。

　ふふ。これが相手の警戒心を解くための技のひとつ『フェンル、幼女モード』だ。

　俺はときおり無意識にえらそうな口調になってしまうからな、こういうときはフェンルに頼んで、相手の懐に入り込むのがいい、そう思って計画を立てていたのだ。

「わるいひとがいるなら、はなしをきかせて。ふぇんるたちは、なかよくできるはずだよ！」

「……わ、わかりました。ごめんなさい……」

　よし成功。

　護衛の少女はフェンルと、それから俺を見て、申し訳なさそうに頭を下げた。

「雨足が強くなってきました。あなたの魔法を解きますから、近くの洞窟に避難しましょう」

　俺は言った。

　少女と、それから未だに幼女モードのフェンルは、うなずいた。

　こうして俺たちと、謎の少女と幼女は、一緒に雨宿りをすることにしたのだった。

魔人さん、フェンルの新しい力を引き出してみました。

次回、第１７話は、今週中に更新する予定であります。