傀儡士呪架 ヴァーミリオン-朱-

第２章 傀儡士の血族（６）

　〈ホーム〉から逃げ出した呪架は人のいない街を彷徨い続けた。

　人の目を避けながら入り組んだ裏路地を抜ける。

　怒りは静まったが、冷静には程遠い。

　どのくらい胃に食べ物を入れていなかったのだろうか。餓えが呪架を襲う。

　ゴミ置き場が目に留まり、呪架はゴミ袋を破きながら鴉のように荒らし散らかすが、出てくるのは紙やプラスチックなどの分別されていないゴミ。

　ふと目を横に向けると、壁際を走る毛皮を纏った三〇センチほどの影。

　呪架の妖糸が屠る。

　獲物となったのは巨大な鼠。これでも帝都では小さい方だが――。

　鼠の皮を剥ぎ、首元に歯を立てて血を啜る。

　呪架は咽喉を動かしながら渇きを癒した。

　口についた血の一滴も無駄にしないように、唇についた血を艶やかに舐め廻す。

　そして、レストランで出される骨付き肉を頬張るように、鼠の生肉にがっついて頬いっぱいに詰め込んだ。

　常人であれば腹を壊したり、悪性の病気をしたりしそうなものだが、『向こう側』ではこういう食事が当たり前で通っていた。

　肉を喰らっていた呪架がその口と手を止め、曇天が都市を覆う空を見上げた。

　呪架の頬に落ちた雨粒。

　それが合図だったように土砂降りの雨が降ってきた。

　アスファルトを殴る巨大な雨粒。

　濡れたローブは重く呪架の躰に圧し掛かり、紅い雫がローブからボトボトと零れ堕ちる。

　呪架は食べることに飽きた肉を投げ捨て、ローブについていたフードを被って地面に座り込んだ。

　ビルの壁にもたれ掛かり、地面に付いた尻が水を吸って冷える。

　屋根のある場所に移動するのすら面倒だった。

　呪架の目に映る天は虚空。厚い雲に覆われていようと、大雨が降っていようと、空虚な虚空。現実の風景など無くしてしまった心には映らない。

　灰色の世界から次々と雨が堕ちて来る。

　帝都に降る汚れた雨ではなにも洗い流せない。

　憔悴しきっている瞳を下界に戻すと、傘を差してゴミ置き場にやって来る女性の姿をあった。

　身を隠すことすら今の呪架には面倒だった。

　まともな神経を持ち合わせていれば、こんな浮浪者のような呪架に近づかないだろう。

　しかし、この街に侵されている神経の持ち主だったら、こんなこともあるかも知れない。

　少し背を丸めてフードの奥にある呪架の瞳を覗き込む女性。

　二十代後半くらいの年齢で、化粧をすれば夜の街が似合いそうな女性だった。

　女性がなにかをしゃべっている。呪架には無音の世界で女性が口を動かしているように見えた。

　そして、女性が伸ばした手を呪架は無意識のうちの握っていたのだ。

　呪架は捨て猫のように拾われた。

　夢幻に囚われた呪架はふらふらとした足取りで歩いた。

　道を歩き、エレベーターに乗せられ、部屋の中に通されたような気がするが、すべて夢かもしれない。

　そして、熱いシャワーを顔に浴びて呪架は意識を取り戻した。

　あまりにも驚いたために、思わず声をあげそうになってしまった。

　現状を理解するのに時間を要してしまった。

　覚醒した頭を働かせて呪架はシャワールームを飛び出した。

　脱衣所でバスタオルを用意していた女性と目が合う。

　女性の瞳に映る一糸纏わない呪架の裸体。

　スレンダーな躰に小ぶりなヒップ、少し膨らんだ乳房が幼さを匂わせる。

　自分の秘密を知られた呪架は異形の腕を振り上げたが、それを左腕――人間の手が止めた。

　呪架は『向こう側』で女としての自分を捨て、男として今まで生きてきた。

　あのとき慧夢は言っていた。

　――双子の妹。

　それは真実だったのだ。

　女性は持っていたバスタオルで呪架の躰を優しく拭いた。異形と化した腕を恐れることなく、母親が小さな子供の面倒を見るように、女性の瞳は呪架を慈しんでした。

「この腕はどうしたの？」

　と、女性に訊かれたが呪架は無言のままだった。

　〈ホーム〉で自分が犯した罪を思い出す呪架。半狂乱だったとはいえ、自分を救ってくれた少女まで殺してしまった。自分以外の者は信用できないが、あの〈ホーム〉の少女の瞳は純粋だった。その瞳が恐ろしい顔をして見開かれたのだ。

「いつから変わってしまったのか……」

　呪架は想いを無意識のうちに呟いてしまっていた。

　〈闇〉が躰を蝕むせいなのか、『向こう側』で生きるためだったのか、それともこれが自分の本性だったのか、呪架にはわからない。

　躰にバスタオルを巻かれた呪架は手を引かれた。

「こっちに来て」

　女性に誘われるまま、呪架は身を委ねた。

　洗面台の前で髪を梳かされ、ドライヤーの熱風が呪架の髪を撫でる。

　目を瞑った呪架の瞼に映し出される過去の記憶。

　幼い頃の母との思い出。

　今と同じようにドライヤーをかけられながら、髪を梳かしてもらっていた。あの頃は髪の毛が腰まであって、いつも母に梳かしてもらっていたのだ。

　目を開けると母の幻は消えてしまったが、鏡越しに見える女性の微笑む姿。

　なぜか呪架は胸が込み上げ、熱い涙が頬を伝った。

　女性の指先が呪架の涙を拭った。

「どうしたの、大丈夫？」

　優しい声をかけられて、もう涙は止まらなかった。

　一生分の涙を過去に流し尽くしてしまったと思っていたのに……。

　揺れる呪架の感情。

　切れる緊張の糸。

　声を出して慟哭する呪架は女性に抱きつき、肩を上下に震わせて温もりを感じた。

「お母さんが殺された日から、ずっと独りで生きてきたのに……」

　不覚にも呪架は心の弱さを見せてしまった。

　それを優しく包み込むように、女性は呪架の耳元で囁く。

「心配いらないわ」

　誘惑されるような声だった。

　女性はそのまま言葉を続ける。

「〈闇の子〉の仲間になれば、不安もなにもなくなる。あなたの望むモノも手に入るかもしれない」

　――悪魔の誘惑。

「誰だ、お前！？」

　驚いた呪架は女性の躰を突き飛ばした。

　心地よい夢が悪夢の変わった瞬間。

　女性が艶やかに微笑んだ。この女性が決してできない表情だ。中身が違う。

　それを証明するように、女性は聞き覚えのある声を発したのだ。

「私はお前が必用だ。仲間になれ……紫苑」

　呪架はすべてを察した。

　この女性はダーク・シャドウが操る傀儡なのだ！

　深い絶望が呪架の心を闇に閉ざす。

　裏切られた。

　やはり誰も信用してはいけない。

　感情の荒波が相手を問い詰める前に、呪架の手に妖糸を振るわせていた。

　眼を剥いて首を刎ねられた女性の生首が床に堕ちる。

　返り血を浴びた呪架のバスタオルが美しい鮮血に彩られた。

　首を堕とされた躰から流れ出る血。傀儡は生身の人間を操っていたのだ。

　――いつから？

　もしかしたら、雨の中で呪架を拾ったときは、本人の人格があったかもしれない。

　髪の毛を梳いてくれたのは誰だ？

　注がれた優しさは誰だ？

　呪架を見つめる女性の瞳は嘘だったのか？

「クソッ、俺を弄んで楽しいかッ！」

　怒りの涙を流す呪架に生首が口を聞く。

「お前に優しくしてくれた女を殺すとは悪魔の所業だな」

「優しさなんて嘘だ、お前が操ってたんだろ！」

「この女の優しさは本物だった」

「嘘だーッ！」

　壮絶な絶望感が呪架の感情を乱す。

　女性の生首は笑い声を発してから言う。

「私の言うことが嘘かどうか、それは自分で見極めろ。今から私が言う情報についてもだ」

「…………」

「お前が求めているモノが魔導街のマルバス魔導病院にある」

「なにがあるんだ！」

　生首は答えなかった。もう物言わぬ死人と化してしまったのだ。

　ダーク・シャドウの罠なのか、それを悩む必用はなかった。罠だとしてもそれを逆に利用してやるつもりで呪架はいた。

　返り討ちにしてやる。

　呪架の心はさらに闇に堕ちていったのだった。