第２章 傀儡士の血族（５）
ガムテープで補修された窓ガラスから朝日が差し込む。
瞼の上を泳ぐ残像。
荒い息を吸い込みながら呪架は目覚めた。
呪架の掻いた汗が固いベッドに染み込んでいる。
剥き出しのコンクリートに囲まれた壁や天井。モダンな雰囲気というより、薄汚い印象を受ける。
躰に掛けられていたボロ布は誰の思いやりだろうか？
とりあえず捕らえられたわけではなさそうだ。
ここはいったいどこで、自分の身になにが起きたのか、呪架の記憶はあやふやだった。
セーフィエルに魔法を掛けられ、どこか得体の知れない場所に飛ばされた。
視界が歪み、躰の感覚は麻痺してしまい、原色の光が次々と襲って来た。
躰が酷く重い。
瞼を開けているのも辛いくらいだ。
瞳を閉じた呪架の脳裏に響く声。
どこかに行かなければならないような気がした。
「そうだ……死都に……」
ダーク・シャドウが言っていたことが事実かはわからない。けれど、確たる情報がない限り、ひとつひとつ確かめていくしかない。
呪架はベッドから起き上がろうとしたが、激しい痛みが躰の内側から滲み出して来る。躰中が擦り傷を負ったようなヒリヒリとした感覚もある。
セーフィエルの空間転送は辛うじて成功したが、その代償として呪架は躰中に擦り傷と、内臓の損傷を受けていたのだ。
天井を見つめていた呪架は人の気配を感じた。
自分よりも年が下くらいのいたいけな少女が、ドアの間から顔を見せる。
「目覚めたみたいでよかった」
と、少女は満面の笑みを浮かべた。
「丸一日も眠っていたから、心配しちゃって」
いつから数えて丸一日なのだろうか？
「俺はなぜここにいる？」
「空から降って来たのをあたしがここに運んで来たの。あなたが落ちた場所がちょうどテントの上で、持ち主のオジサンがカンカンに怒っちゃって大変だったんだから」
「ここはどこだ？」
「ホウジュ区の〈ホーム〉」
〈ホーム〉とは帝都の影を象徴しているスラム街の中でも、特に大きなスラム街のことを云う。
こんなところで油を売っていられないと、咳き込みながら立ち上がろうとする呪架。それを少女が止めようとする。
「ダメだってムリしちゃ」
「うるさい」
制止する少女の手を呪架が薙ぎ払おうとした瞬間、シーツから出した自分の腕を見て呪架は眼を剥いた。
「ウアァァァァッ！」
呪架の絶叫が木霊した。
腕がない。
消失ではなく、自分の腕がないのだ。
自分の腕があった場所には、昆虫のような脚が付いていたのだ。
セーフィエルが行なった空間転送は、異世界を経由して物体を別の場所に転送する。呪架は異世界を通過する過程で、そこにいた生物と融合されてしまっていたのだ。
しかも、異形と化した腕は利き腕。これでは妖糸も振るえまい。
「どうして、どうしてだ、クソッ！」
震えながら発狂寸前の呪架の肩を抱こうと少女が手を伸ばす。
その刹那だった。
異形の鋭い爪が少女の顔を抉り、絶叫しながら少女は顔面を押さえて怯んだ。
野獣のような叫びがあがり、異形の爪が少女の心臓を貫く。
「クソッ！」
怒りに震える異形の爪の先から、真っ赤な雫がボトボトと床に零れ堕ちた。
惨殺された死骸を見下す呪架の瞳は狂気を孕んでいる。
自分を救ってくれた少女を呪架は怒りに任せて殺したのだ。
少女の絶叫を聞きつけて体躯の良い男が部屋に飛び込んで来た。
男はそこにある悲惨な光景を目の当たりにして、我武者羅に呪架に飛び掛ろうとした。
呪架はクツクツと嗤った。
異形の腕がバネのように伸び、鋭い爪が男の首にめり込む。口から鮮血の泡を吹き出しながら、男は首を折られ死んだ。
もう呪架の怒りは止められなかった。呪架は破壊の化身になろうとしていた。
駆け出した呪架の前に次々と現れる人影。本能に任せた呪架は相手の顔も見ぬまま、血の華を蹴散らしながら暴れまわった。異形の腕で肉を抉り、左手から妖糸の嵐を放つ。
自分が廃ビルから出たことも気付かず、呪架は走り続けて邪魔なものはすべて排除した。それが人だったか、物だったのかも判断できていない。
簡易住宅やテントを倒壊させ、物言わせぬままホームレスを八つ裂きにした。
呪架の通った道は朱に染まり、残酷な残骸だけが残った。
ビルの間から覗く空が曇りはじめている。じめじめした湿気が立ち込め、土砂降りの雨が降りそうな気配がした。
遠くから聴こえる雷光の音に合わせて、呪架が遠吠えをあげる。
今、呪架の目を通して見える光景は幻の世界。
断片的な記憶。
自分がなにをしているのかすら呪架は気付いていない。
銃声が鳴り響いた。
〈ホーム〉の住人たちが呪架の銃口を向けている。
銃弾の雨が呪架を貫かんとする。
呪架は逃げた。
銃弾から逃げたのではない。
言い知れぬ恐怖から逃げ出した。
その恐怖の原因はわからない。
ただ、締め付けられるように胸が苦しい。
乾いた銃声を背中で感じながら、呪架は〈ホーム〉から姿を消した。
