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13. 裏切りか否か

「ところで怪我の具合はもう大丈夫なのか？　手紙にはすっかり治ったと書かれていたが心配で……」

「それはこちらの台詞です。殿下こそこんな風に出歩いて大丈夫なのですか？　あんなに酷い怪我だったのに」

「俺は本当に大丈夫だ。まだ多少傷跡は残っているが、痛みはもうほとんど引いたし……」

「でもまだ傷跡も痛みも残っているのでしょう？　無理なさらずゆっくり休まれてください。そうでないと私も安心できません」

　よく見れば、アンドレアスの首元から包帯のようなものが覗いている。きっと服で隠れてはいるが、まだ身体中に怪我の跡が残っているのだろう。

「……本当に心配です」

　ルツィエがぽつりと呟くと、アンドレアスがくすぐったそうに頬をかいた。

「そんなに心配してくれていたんだな……ありがとう」

　その声がひどく嬉しそうで照れくさそうだったから、ルツィエはどきりとしてしまった。

　皇太子である彼ならもっと多くの人に心配されただろうに、ルツィエひとりの言葉にこれほど喜んでくれるなんて。

（この人は祖国を滅ぼした国の皇族なのに、どうしてこんなに優しいのかしら……。それに、この人の笑顔を見るとどうしてこんなにも胸が安らぐの……？）

　自分の気持ちに戸惑っていると、アンドレアスの表情がふいに真剣なものに変わった。そしてルツィエの手を取り、そっと握りしめる。

「そなたにお願いがある。あのときのことは、誰にも言わないでほしいんだ」

「あのときのこととは……」

「……そなたを押し倒してしまったときのことだ」

　アンドレアスが辛そうに眉根を寄せる。

　後悔と絶望が混じったような彼の表情に、ルツィエの胸も締めつけられる。

　アンドレアスにとって、あの変化(・・)は既知のことであり、きっと自分の力ではどうにもできないことなのだろう。以前、自ら木に頭を打ちつけていたのは、これを苦に思ってのことだったのかもしれない。

　ルツィエはアンドレアスの手を握り返し、神妙な顔でうなずいた。

「分かりました。あのときのことは秘密にします」

「……ありがとう」

　アンドレアスは儚げな笑みを浮かべると、ルツィエの手を離した。

「そろそろ行くよ。ヨーランが来ないうちに帰らないと」

「ええ。くれぐれもお大事になさってください」

　アンドレアスと別れたあと、ルツィエは彼の温もりを確かめるように、ついさっき握られたばかりの手に触れた。

　崖から落ちたときも、アンドレアスの手がルツィエの手を掴んで助けてくれた。彼の手は大きくて温かくて、触れられても嫌ではない。それどころか、離れるのが名残惜しいとさえ思ってしまった。こんな風に思うのは、家族への裏切りだろうか。

「私、どうしてしまったのかしら……」

「ああルツィエ、お前がどうしたのか僕に教えてくれ」

　突然背後からヨーランが現れ、ルツィエは心臓が止まりそうになった。

（まだヨーランが来る時間じゃないのにどうして……）

　アンドレアスの訪問は、わざわざヨーランが来ない時間を伝えて来てもらったのに、なぜここにいるのだろうか。

　まさかさっきの会話を聞かれていたのだろうか。

「あの、皇太子殿下は私のお見舞いに来てくださって……」

「見舞い？　逢瀬の間違いじゃないのか！？」

「そんなわけ──」

「あいつがルツィエを押し倒したというのはどういうことだ！？」

「……っ」

　ヨーランが怒りで顔を赤く染め、血走った目でルツィエを睨みつける。

「洞窟で奴と何かあったのか！？」

「何もありません」

「嘘だ！　僕がいない間に奴と抱き合っていたんだろう！　お前まで僕よりあいつを選ぶなんて……！」

　ヨーランがルツィエの腕を掴み、憎しみを込めるように力一杯握りしめた。

「うっ……」

　あまりの力に振りほどくこともできない。

　このままでは腕が折れてしまいそうだ。

「い、痛いです……おやめください、ヨーラン殿下……」

　ルツィエが必死の思いで懇願すると、名前を呼ばれたヨーランが我に返り、ルツィエの腕から手を離した。

「あ……僕は何を……」

　放心したように自身の両手を見つめるヨーランから距離を取りながら、ルツィエが恐るおそる弁明する。

「皇太子殿下とは何もありません。押し倒したというのは、洞窟で足もとが悪くて転んでしまっただけです。今日いらっしゃったのも本当にただのお見舞いで……ヨーラン殿下には誤解されたくありません」

「──本当に奴とは何もないのか？」

「はい、誓って何もございません」

「お前は僕だけのものか？」

「……はい」

　何の意味もない相槌を返すと、ヨーランは震える口もとで弧を描き、赤い髪をかき上げて乾いた笑い声をあげた。

「そうだな、お前が僕を裏切るはずがなかった。お前を最初に救ったのは僕なんだ。僕が先にお前を見初めたんだ」

　ヨーランはルツィエをじっと見つめたあと、「また来る」と言って背中を向けた。

「あいつに分からせてやらないとな」

　遠ざかっていくヨーランの背中を眺めながら、ルツィエは嫌な予感に冷や汗がにじむのを感じた。