密偵の撤退
（二十二）
「せんせ、ほんに行ってしまうか……島の英雄じゃ。噂なぞ、気にせんでよかね」
荷を船乗りに渡し、白に目を眇めた平佐田に吉野が言う。いい人だ。
「はぁ。気にはしちょりません。ただ、本土から呼び出しが懸かったんで。吉野様と一緒ですよ。上役には逆らえん」
嘘ではない。実際に沢蟹から文が届いたのだ。折しも島の英雄・平佐田せんせが元凶だと噂され始めた頃。
――二人の島人が消えた――
島中を駆け巡った話題は、大いに島人の興味をそそった。
まだ子供の域を抜けきらない二人の失脚は、様々な憶測を呼んだ。大捕り物の後であるから、人攫いが一番の意見ではあったが、心中の噂も多かった。二人が〝生まれ変わり同士〟であるとは、平佐田は当然のことながら、島人にもかなりの衝撃を与えたようだ。
（はぁ、それで、滋子の真似が上手かったのか）と、平佐田自身、変に納得したものだ。
真実はともあれ、いなくなった二人――智次と時子は、いずれも平佐田と深い関わわりがある。信仰深い島人が、英雄となった余所者に疑いを抱くは、詮無きことだと平佐田自身、思っている。
「せんせ、いや、兄ちゃん。儂らは、ちぃとも兄ちゃんのせいだなんぞ思うとらん。兄ちゃんが好きじゃ。ずうっと島におって欲しい」
まばらになった教え子の中、苦手な読み書きに精を出す時頼の言葉は、何よりも嬉しかった。智頼を初め、宗爺や惟清らも噂の元に抗議の意を示してくれている。平佐田にはそれだけで十分だ。
だが、所詮は余所者、島のいざこざの元には、なりたくはない。噂を立てている元もまた、島を守りたいがために、余所者に穢れを背負わせ、とっとと追い出してしまいたいのだ。
それで島の混乱は、とりあえず祓われる。
（よかよ。おいが、そげなことで島の役に立つなら）
平佐田は思っている。島は、島人の物だ。余所者には思いもよらないほどの愛着が、そこにはある。島が好きだからこそ、平佐田も甘んじる決心をしたのだ。それでも……
（なんの取り柄もないおいが、明日からどうやって妻を食わしていこう）
実際は肝が潰れるほどに気を縮めた平佐田に、「帰ってこい」の通知をくれたのが、沢蟹で、間がいいのか悪いのかは健在だ。
感心しながらも、平佐田はさすがに今回は、感謝した。山川薬園内で様々な予期せぬ出来事が続き、人不足が限界を超えて〝密命〟なんぞに関わっていられぬ事態らしい。
「大殿もな、節約には辟易としておられる。薬園の危機じゃ。これ以上の薬園閉鎖は、大殿にも痛手じゃろうよ」
確かに。節約のため、多くの薬園が閉鎖された。
大殿は『質問本草』に力を入れておられる。領内でも、大規模な山川薬園を失っては、面目も立たぬであろう。
智次と時子の失踪には心残りはあるが、平佐田はすぐさま、島を出る決心をした。余所者が消えれば、島の中は、また平常を取り戻す。大好きな智頼や時頼にも、これ以上の苦労は掛けたくはない。
「ほな、行きまひょ」
とっとと支度を始めた滋子には驚いた。
だが、「うちは、旦さんのもん。あんはん行く場所、うちの居場所どす」きっぱりと言った言葉に胸が熱くなり、「はよう、段取りせんな」と背を叩かれて、じんと来た腰に噎び泣いた。
「いずれ落ち着きましたら、必ずや。先生には是非、島人になっていただきたいと仰っています。学舎も準備いたしましょう。先生、お帰りをお待ちしております」
丁寧に腰を折った初に恐縮し、じっと見つめられる白い目にドキドキする平佐田に、
（我が手に入れるはずの宝玉を譲ったのですから、我の我儘も、聞いてください）
静かな脅しが頭いっぱいに広がって、胸が詰まった。
智頼、時頼を初め、多くの島人に見送られた平佐田が、気合いを込めて筆を執り、「なんしてはるん？」退屈げな滋子の視線を置き去りに、熱中した「報告書」の内容は……
激しい〝船酔い〟によって、海の彼方に消えた。
