第三話 第四章 「未熟ゆえ」
キキさんとハクも仲直りして、平穏な日々に戻りました。
ある朝、キキさんとクークラが棒術の鍛錬をしている時に、ゲーエルーさんが訪れます。
彼は元「魔王の護衛官」。
その実力を持って「訓練を付けてやろう」と言い出します。
クークラに対しての話とキキさんは思ったのですが、ゲーエルーは不敵に笑い、「二人揃ってかかってこい」と挑発。ゲーエルーとキキさんが立ち会うことになるのですが……。
日常の中のドタバタを描いた、第三話の最終章になります。
◇ 第四章：未熟ゆえ ◇
０１．
キキさんとハクが、酒の席を設けてからしばらく経った。
クークラがアニメートの術を二人に披露し、やがて砦跡にも日常が戻った、そんな晩夏のある日。
朝の仕事が始まる前。
黒いタンクトップにズボンという体操着姿のキキさんと、鎧に宿ったクークラは運動場で立ち合っていた。身長よりも長い棒を、ゆっくりと、しかし正確な動きで互いに打ち合う。新しい型の練習をしているのだ。
運動場には、ハクの姿もあった。
あの宴席の日以来、ハクも朝の鍛錬に混じるようになっている。キキさんに、脇腹が少しだらしないと言われたのが堪えたらしい。
もっとも、ハクがやっているのは本当にただの運動で、クークラや、ましてやキキさんのような鍛錬からは程遠い。ハクは、身体を動かすのも、相手と対峙して戦うのも、苦手だったのである。
ダイエットのためのプログラムを早々に終えて、ハクは手に持っていた六角棒を重そうに引きずりながら、トラック脇に置かれたベンチへと戻った。
隣には、魂の篭っていないクークラの少女人形が座っている。
タオルで汗を拭いながら、置いてあった水筒を開けた。口をつけようとしたその時。
「よう。嬢ちゃんは混ざらないのかい？」
突然、後ろから声をかけられた。
ハクは驚いて振り向こうとしたが、その前に頭を鷲掴みにされクシャクシャと髪をかき回される。
「ちょっｔ……！ ゲーエルーさん！ やめてください！」
「面白いことしてるじゃないか」
「……私じゃ、あれに混ざるのなんて無理ですよ」
少し寂しそうに言いながら、ハクは今度こそ水筒の水を喉に流し込んだ。
「だろうな。どこで鍛えたんだか知らんが、別嬪さんの動き……あれは達人の域にある。美しい。いや、それよりクークラだ。いつからやってた？」
「（ケホッ）……ええと、三年位前から……」
「三年であれか。師匠がいいのか……いや、覚えがいいんだろうな、ありゃ」
「……戦う力なんて、ここでは必要ないのに……」
「別に、無いよりはあったほうがいいだろう。邪魔になるものじゃない」
ゲーエルーの言葉に、ハクは反論しようかと思った。
その力を持ってしまったために、喧嘩を仕掛けて負け戦をした人たちもいる……と。
が。
さすがに言えなかった。
「どれ。オレも混ぜてもらうか。嬢ちゃん、その棒、少し貸してくれ」
ハクが運動に使っていたのは樫材の六角棒で、迷いの森で伐採した木材から削りだしたものだ。キキさんたちが使っているものよりもずっと短いが太さがあり、ハクの筋力ではかなり重く感じられる。
ベンチの脇に立てかけておいたその六角棒を、しかしゲーエルーは片手で軽々と持ち、一振り二振りしてから、トラックの中央で型のチェックに余念のない二人に対して大声で呼びかけた。
「おおい! 楽しそうな事してるなぁ！ どうだ！ 魔王の護衛官が稽古を付けてやるが！ 付き合うか！？」
ゲーエルーの声に気づき、二人は緊張を解いて顔を見合わせた。
そして、クークラがキキさんに何かを話した後、ゲーエルーに向かって一礼する。
キキさんはクークラを残して、ハクの座るベンチの方へ歩いてきた。
トラックの中央に向かうゲーエルーが、キキさんとすれ違いざまに言った。
「おいおい、別嬪さん。戻る気かい？」
「？ ……ええ。稽古を付けてくれるという事ですし。クークラさんもやる気になっていますから」
「俺は二人に対して言ったんだぜ」
「……ほう？」
キキさんの切れ長の目が、スッと細められる。
「いい機会だろ。二人まとめて、かかってこい」
０２．
キキさんとクークラがゲーエルーと相対し、一礼を交わすと、その間に殺気にも似た緊張感が走った。
ハクが、近くまで来て心配そうに見ている。
キキさんは、クークラの半歩後ろに立ち、腰を低く構えた。クークラはまだフェイントなどの駆け引きが出来ない。しかしその突きには鋭さがある。
キキさんは、ゲーエルーがクークラの突きをかわしたところを打つつもりである。
最初は構えらしい構えを取らずに立っていたゲーエルーだが、キキさんの動きに反応して両手持ちした六角棒を下段に構えた。六角棒は、ちょうどゲーエルーの長剣と同じくらいの長さである。
構え直しの動きを隙と見て、ためらうこと無くクークラが仕掛けた。
裂帛の気合を込めた突き。
その一歩だけ後ろに、影のように張り付いてキキさんも踏み込む。ゲーエルーがどう動くか、その兆しを読む。
しかしゲーエルーは殆ど動かなかった。
下段に構えた棒を僅かに引き上げる。その最小限の動きで、クークラの突きをいなした。
棒での攻撃は外されたが、クークラは体当たりの形でゲーエルーにぶつかった。しかし、ゲーエルーはまるで地面に根が生えたかのような下半身の強さを見せ、クークラは逆に跳ね飛ばされるように吹っ飛んだ。
ゲーエルーが体勢を崩すことを前提として踏み込んでいたキキさんの攻撃は、万全の形で待ち受けたゲーエルーに余裕を持ってかわされ、反撃の六角棒で脚をすくわれ転倒し、勝負はついた。
見ていたハクは目を白黒させていた。
心得のない彼女には、クークラとキキさんがもの凄い速さで同時に突っ込み、それをすり抜けるようにゲーエルーがニ、三歩前に歩いただけ……で、クークラが吹き飛ばされ、キキさんが転倒した……、としか見えなかった。
先に立ち上がったのはキキさんだった。
「参りました。しかし、勝負事は三本が常。尋常の立会、お願い致します」
「ほ……別嬪さん……あんた相当の負けず嫌いだな……。だが、オレは好きだぜ、そういうの」
それを追うように立ち上がり、再び戦闘態勢に入ろうとしたクークラを、しかしキキさんは棒を横に構えて制した。
「キキさん？」
「クークラさん、申し訳ありませんが、残りの二本、わたくし一人で立ち会いとうございます」
「……わかりました」
キキさんのただならぬ気迫を感じ取り、クークラは退いた。しかし、自信を付けてきていた棒術の立会で足手まといになったと思うと、心中穏やかではない。ムスっとしながら、ハクの隣に膝を抱えて座ってしまった。
ハクが、二人の立会を見ようか、クークラを慰めようか、視線をキョロキョロさせているうちに、二人は再び相対し、礼を交わした。
ゲーエルーは今度は青眼に構え、キキさんは一度飛び退って距離を置く。
微動だにしないゲーエルーとは対照的に、キキさんは棒を頭上で激しく回転させた。
その両端に魔術の光が灯り始める。
「めくらまし？」
眩しさのため、手をかざしながらハクが言った。
「いいや。違うハク。あれは……」
回転する光源が、キキさんの影を無数に生み出した。
そして影の一つがゲーエルーにまで届いた時。その上半身が突如として立体化し、相手の脚を掴んだ。
「シャドウサーバント！？」
ハクが叫んだ時には、既に本体のキキさんは動いている。
神速の踏み込みで距離を詰め、玄武の甲羅にもヒビを入れる渾身の打撃を、ゲーエルーの持つ樫の棒に叩き込む。
影に掴まれたゲーエルーは受けるしか無い。それで武器を破壊すれば……！
キキさんの必殺技「亀甲羅割り」を、しかしゲーエルーは上半身の動きだけで見切った。キキさんの攻撃は六角棒にも、ゲーエルーの身体にも触れること無く地面を叩いた。
もうもうと上がる土煙が治まった時。
そこには六角棒でキキさんを後ろから羽交い締めにしているゲーエルーの姿があった。
もはやハクの眼にも勝敗は明らかだったが、それでもキキさんは棒と首の間に腕を差し入れ、負けを認めないかのように足掻く。
ゲーエルーは、羽交い締めから必死に逃れようと暴れるキキさんの耳元で囁いた。
「これが剣だったら、既にその首は落ちているんだがな」
その言葉に、さすがにキキさんも戦意を失い、それでもなお少し逡巡した後、か細い声で参りましたと言った。
「二本先取だ、別嬪さん」
ゲーエルーが締める力を弱めると、キキさんはその場に崩れ落ちて咳き込んだ。
ハクがキキさんに駆け寄って抱きとめ、ゲーエルーを睨んだ。
「いくらなんでも、女性に対して酷すぎますゲーエルーさん！」
「そうは言うが嬢ちゃん。オレは剣士でね。模擬戦とはいえ剣の勝負で、術師に負けるわけにはいかんのだよ」
食ってかかろうとするハクをキキさんは手で制して、呼吸を整えると、
「わたくしも負けず嫌いの気が過ぎました、心配をかけて申し訳ありません」
と、謝った。
膨れながら引き下がるハクに聞こえないように、キキさんはゲーエルーに言った。
「それだけの業。貴方は一体何に使うつもりです？ 守るべき者はもう居ないのでしょうに」
「その言葉はそっくり返す。あんたのそれは家政婦の技か？ ……それはともかく、俺もいつかまた誰かを守りたくなるかもしれんし、その時に身体が鈍っていたんじゃ話にならん」
茶化すような口調で言った後、ゲーエルーはボソリと呟いた。
「また、あんな思いをするのは嫌だからな」
その一言には、ずいぶん真摯なものが混じっているようだと、キキさんは思った。
０３．
夜。自分の部屋で。
クークラは一人でブーたれていた。
朝の運動の時、自分が勝負から外されたのが気に入らないのだ。
確かにゲーエルーさんは強かったし、自分の攻撃は完全にいなされた。体勢を崩すことすら出来なかった。
そう思っても。
しかし、悔しいものは悔しい。
術に関する本を読もうと思っていたのだが、イライラして集中できない。
そこで、一つアイディアが閃いた。
アニメートを使って、本に朗読させるのはどうだろう。
思い立って、キキさんに借りている『死体と魂と生物と無生物』というタイトルの書籍に、アニメートの術をかけてみる。術に織り込まれた命令は「内容を朗読すること」。
本は一人でにページをめくり、僅かに震え始めた。
……タマｓ…………回ｒとｎ…………ｙえに…………
よく聞こえない。
耳を近づけてみると、どうやらボソボソと音を出しているようなのだが、小さすぎて全く聞き取れない。考えてみれば、なるほど本には音を出すような機能はない。
ならば。
クークラはしばらく考えた後、部屋の隅にある行李を開けて中をガサゴソやり始めた。
取り出したのは、金属製の小さなラッパ。
少女人形の身体に付属品として付けられていた小物の一つだった。
組み合わせれば……。
そう考えながら、ラッパを本の隣に置いて、クークラは目を瞑った。
光を遮断することによって、大気に満ちる魂に意識を集中させる。自分たちのいる世界と重なり合いながら、しかし手で触れることのできない別世界。そこに感じられるその希薄な、気体でも液体でもない何か不思議なモノを意識の上で操り、凝縮し、自分がラッパに取り憑く場合の要領を教えるようにして操作していく。
そしてクークラは命令する。
“書が朗読している声を、出来るだけ大きな音に変換せよ“
クークラが、集中から覚めて眼を開いた時。
ラッパはその朝顔の花のような口を僅かに震わせていた。
……無機物……付喪神……思い入れ……回路をなす……
「？ ……あれ？」
本だけでやるよりはマシだが、ちゃんと聞き取れるほど鮮明ではない。
「いい考えだと思ったんだけど……」
クークラが落胆する横で、だがラッパの振動は少しづつ大きくなっていった。
それにともなって、発される音量も上がっていく。
…死体は…憑きやすく…走屍は…
「あ。それそれ。音が大きくなるまで時間がかかるの？ 使ってなかったからかな？」
上手く行ったようだ。
そう思うと、先程までのイライラも晴れ、クークラはベッドに寝転がった。寝ながら勉強できるとは、楽なことこの上ない。
……すなわち死体にはかつての魂の回路が残っており、アニメートを掛ける際に大いなる魂を隅々まで行き渡らせやすく……
ラッパの音量はだんだんと大きくなっていき、やがてちょうどよい高さに達した。
「いいよ、この音量で」
クークラは笑いながら言う。
しかし。
ラッパの振動は収まらなかった。
「？ あれ？ もういいってば」
ラッパの声が耳障りなほどに大きくなってきて、クークラは上体を起こして机を見た。その間にも音量は加速度的に高まっていき、ラッパ自体がビリビリと激しく震え始める。振動は部屋中に伝わり、机を、行李を、ベッドの細工まで震わせ始めた。
ここで初めて、クークラは恐怖を覚えた。
「止まって！ 黙って！！」
だが、ラッパは最初の命令である「出来るだけ大きな音に変換せよ」という命令に忠実だった。
「…ぅ……だ…………まッ………！！」
クークラは叫んだが、すでに自分の声さえ聞こえなくなってきている。耳を押さえてラッパに近づく。
ラッパは、自分の振動で小さく跳びはねるような動きをするまでになっていた。
発する音が振動波となって身体に響く。
キキさんが血相を変えて部屋に飛び込んできたが、そのドアの音にも気づかず、クークラは激震するラッパに手を伸ばした。
指先が触れた瞬間。
ラッパは衝撃とともに弾け飛んだ。
０４．
轟音に驚き、部屋に駆けつけたキキさんの目の前で、衝撃とともにラッパが弾け飛んだ。
キキさんに少し遅れてハクが。そしてゲーエルーが向かってくる。
クークラは目を回してへたり込んでおり、駆け込んだハクがクークラの名前を叫んで抱き起こす。
クークラをハクに任せて、キキさんは床に散らばった金色の金属のかけらの一つを拾い上げた。それは僅かに振動している。
…………容易…………ｋiんジュ…………いのｔ…………悲ゲｋ…………
耳に当ててみると、なにやら音を発している。それでキキさんは大体の状況を察した。
破片に唇を近づけ、キキさんは囁いた。
その身、砕けてなお、我が弟子への忠誠、感謝する。
今はお眠りなさい。ひそやかに。
それで、砕けて床に散らばったラッパの破片は完全に沈黙した。
「何が起こった？」
最後に部屋に入ってきたゲーエルーが、キキさんに聞いた。
「おそらく、クークラさんの魔術が暴走したのでしょう」
「……う……あれ……？」
ハクに抱き起こされていたクークラが目を覚ます。
まわりを見渡し、自分を覗き込んでいる大人たちの顔に気づき、段々と泣きそうな表情に変わっていった。
そんなクークラを抱きしめ、
「大丈夫だから、何があったのかを話して」
と、ハクは言った。
「……あ……あの……」
クークラはおずおずと事の次第を説明した。本に朗読させ、その声が小さかったのでラッパを使って増幅させようとした、と。
キキさんはため息をついてから、言った。
「家政婦のキキとしてではなく、魔術を教えた者として話します。クークラ、わたしは貴方に注意と罰を与えなければなりません」
「……はい」
「術の原理を理解せずに使えば暴走する可能性があるとは、口を酸っぱくして言っていたはずです。箒に水汲みを命じながら、止めることが出来ずに屋敷を水浸しにした愚かな弟子と、貴方は同じことをしたのです。……暫くの間、アニメートを使うことを禁じます。期間は……」
キキさんは言って、幾つものラッパの破片が刺さってボロボロになった本をつまみ上げた。
「これを一字一句間違いなく写し取り、製本するまでとします」
「……はい。ごめんなさい」
クークラは項垂れた。
キキさんは、今度はハクに向かって膝をつき、腰を折った。
「クークラさんの術に関しては、わたくしに責任がございます。監督を怠ったため、貴女の子を危険に晒しました。わたくしにも罰が与えられて然るべきでしょう。なんなりとお言いつけください」
「え！？ ええと……そうですね。突然のことなので、具体的な事を思いつきません。なので、何かあった時の貸しとして、保留しておくことにします」
ハクは少し考えながらそう言った。
そして、クークラに向き合った。
「いい。今回のような、未熟であるが故の失敗は、叱られる程度で済むかもしれません。しかし、私の知り合いに、アニメートの術の本質を知り抜いて、その上でなお復讐のために悪用した女性が居ました。結果は、下の大地の人達の憎悪を煽り立てて、自らの身を滅ぼしました」
「うん」
「力を使うということには、良きにしろ悪しきにしろ結果が伴います。そしてその結果には責任が発生します。クークラ、貴方はその術を極められるかもしれない。その能力は伸ばすべきものなのでしょう。しかし、術を使った際の結果と責任には、常に意識を払って。そしてその力を悪用すれば、因果は自らの身に降り掛かってくると思いなさい」
「分かった……いや、わかりました、ハク」
「……ヴァーディマか……」
ハクの説教を聞きながら、ゲーエルーは道を踏み外していったかつての同僚の事を思い出していた。想い人を失って暴走した、哀れな女性でもあった。
「しかし、本を朗読させてラッパで増幅とは。そんな事、ヴァーディマもやったことは無いはずだ。面白い考えのような気もするが……」
「そうですね、その点に関しては、わたくしも感心しております。アニメートをこんなふうに組み合わせるなんて」
ゲーエルーとキキさんの会話を聞いていたクークラは、キキさんを見上げた。
「……何が悪かったんでしょう？」
「……まず考えられるのは、最初の命令の出し方でしょうね……あれ、クークラさん……耳が……」
「ちょっと！！」
キキさんがクークラの異変に気づいたのと同時に、ハクが大声を出した。
「クークラ！ 耳が！ 耳が！」
ラッパの破片にやられたのであろう。クークラの右耳の一部が大きくすっぱりと切れていた。
「た……！ 大変！！」
思わず、キキさんもクークラに駆け寄る。
「……いや、顔の傷なんて勲章みたいなものじゃ……」
「「ゲーエルーさんは」」
魔王の護衛官をキッと睨みつけたハクとキキさんの言葉が重なる。
「黙っててください！」「お黙りください！」
女性二人は、デリカシーのない男性のことなどすぐに意識から放り出して、自己再生はしないのかとか、どうやって治そうかという会話をしながら慌てている。
クークラは、オロオロしている二人を見て、自分は心配されているんだと思った。
ボクは、愛されているんだ。
その気付きは、心の中に温かいものをもたらす。
泣きそうだった気分が、だんだんと晴れていくのを、クークラは感じていた。
次回更新は2019/07/05になります。
