４０ お出掛けしよう
「まなみちゃんは二人乗りしたことある？」
自転車にまたがって尋ねるユウくん。
私はもちろん横に首を振った。そんなの、あるわけがない。
実は自転車も自信がないくらいだ。だってうちになかったし。
「そこに足を掛けて、そうそう。僕の肩に掴まって。よいしょって乗って」
言う通りにステップに乗っかる。けど！ すごく怖い。
高いし、不安定だし、バランスが上手く取れない。
行くよーとゆきちゃんの声がして、ユウくんもペダルに足を掛ける。
「進むよ。大丈夫？」
「だ、だめ。こわいっ」
こんな態勢で動くなんて考えられない。もう降りたいくらいだ。
自転車がゆっくり動き出して、私はぎゅっとユウくんにしがみついた。
ユウくんはくすくす笑い出す。なんで笑うのか分からないけど、私はそれどころではない。怖くて目も開けられない。
「まなみちゃん、いつも僕が大丈夫って聞くと、大丈夫って即答するけど、今は正直だね」
そんなことを言われても、痛いのを我慢するのとこれは全然違う。
「だ、だって、こんなの、無理だよ。怖いもん。
もう降りていい？ ユウくん、私、 走って行くから・・」
「待って、待って。スピードダウンするし。
あー、ほら、山が綺麗だよ。見てごらん？」
そう言われて、堅く閉じていた目をちょっとだけ開けた。
目の前に広がる、連なった山々。手前には川がザーザーと音を立てている。
「この辺りの景色はずっと最高だよ。もう少し行くと小さな滝も見えるし。
あ、 あっちに、お地蔵さんが並んでるなー。
あ、川で釣りしてるの、近藤のじいちゃんじゃない？ なんか釣れてるのかなー」
恐る恐る視線を左右に動かしてみる。
山も、川も、どれも進んで行くにつれて様々な色が見える。
「もっと僕に寄りかかって、ぎゅーってしていいよ。その方が安定するでしょ？」
「う、うん。ありがとう」
もうずっと、かなりの力でしがみついてるんだけど。
ユウくんは背が高くて私はチビだから、ちょうど後ろから首に抱きついてるような態勢になっている。
改めて自覚すると恥ずかしいけど、手を緩めるなんてできそうにない。
ユウくんのお言葉に甘えさせてもらおう。
「慣れると風も気持ち良くなるよ。
今日はサイクリング日和だよね、空が真っ青だ」
「うん」
あったかい背中。大きくて、すごく、あったかい。
目の前にある真っ黒でさら さらのユウくんの髪。
少しだけ、頬を寄せてみる。あ、この香り・・・。私のと同じシャンプーの匂い。
同じ家に住んでいるんだから当たり前なんだけど、 それが妙に私の心を落ち着かせた。
「今日は特別かわいいね」
ユウくんは前を向いたまま私に言う。
「さっきは何にも言えなかったよ。ビックリしたっていうか、照れちゃった」
ユウくんの言葉で、私の顔はきっと一瞬で真っ赤になった。
＊＊＊＊＊
「ユウ兄、遅ーい！ 早く早く！」
自転車が止まって着いたところは、広い草原。
先に到着していたゆきちゃんが大きく手を振っている。
芝生はふかふかで、足が包み込まれるようだ。
「早くおいで、まなみちゃん」
ユウくんはダーッと走って、ゆきちゃん達のところまで行くと、銀太くんの横にごろんと寝転がった。
「これが最高に気持ちいいのよ！ ほら、まなみも」
ゆきちゃんに手を引かれて、私も芝生に倒れ込んだ。
絨毯に寝ているようなやわらかい感触。芝生と土の匂い。
青い空、ところどころにある白い雲、回りを囲む緑の葉。
さわさわと風が木々を揺する音、鳥の鳴き声。吸い込む空気も美味しい気がする。
五感のすべてが気持ちいいと感じている。
「すごい、素敵なところね」
「でしょ？ 昔からここは私達のとっておきの場所なの。大人も、チビ達も誰も
知らない。秘密基地みたいなものよ。あっちに洞穴みたいなものもあるし、大きな木もあるの。
昔から、ユウ兄が来た時には三人でこっそりここに来て遊んだのよね」
ゆきちゃんは立ち上がって手を真っすぐ空に掲げた。
「まなみと一緒に来たかったんだ。他の子にはまだ言っちゃ駄目よ。四人だけの秘密」
「・・・うん」
なんだろう、くすぐったいような変な気持ち。
「まなみ、こっちに来て！ クローバーがたくさんあるのよ。四つ葉のクローバー探そう」
私の手を引いて、走りだす。
みんなで、裸足になって走った。
洞穴は思ったより大きくて行き止まりのトンネルみたいで、声が響いておもしろかった。
大きな大きな木に、初めて木登りをした。
私は手伝ってもらってようやく一番低い枝に乗ることができた。
上を見上げるとゆきちゃんはもっと高いところにいて、銀太くんはそのさらに上、下からでは見えないところまで登っていた。すごい。
ユウくんは私の少し下にいる。上に登らないのって聞いたら、
「まなみちゃんが落ちた時、上にいたら助けられないでしょ？」って笑う。
「もう、落ちないよ！」って言い返しながら、私はうれしくて、顔が緩むのが抑えられなかった。
