北方徴募兵団 ～使い潰される最前線で数字を見ても英雄にはなれなかった～

幕間 セリス・ヴァレニア ②

　王都近郊、王国軍下士官養成所。中央第六訓練大隊。

　冬の朝は冷えた。

　吐く息が白い。

　セリス・ヴァレニアは、誰より早く起きる癖があった。

　眠りが浅い。

　物音一つで目が覚める。

　北方の辺境伯家で身についた習慣だった。

　起きて、制服を整える。

　乱れを確認する。

　鏡を見る。

　黒髪。

　傷のない顔。

　辺境伯が折檻の時に絶対に傷つけなかった場所だ。

『顔に傷をつけるな。売り物にならん』

　思い出して、セリスは鏡から目を逸らした。

　——　

　軍には、色々な人間がいた。

　没落貴族の末子。

　農村の次男坊。

　口減らしで送られた娘。

　盗みをして矯正送りになった少年。

　そして、どこにも居場所を持てなかった者たち。

　セリス・ヴァルネアも、その一人だった。

　黒髪の少女。

　中央貴族の妾腹。

　その噂は入隊初日には広まっていた。

「妾の子だってよ」

「中央貴族の落とし胤か」

「だから教官が妙に気を使ってるのか」

　セリスは孤独だった。

　——　

　ある日の昼。

　訓練帰りの倉庫裏で、男の訓練兵の一派がセリスの肩を押した。

「おい、妾娘」

　セリスは黙って立っていた。

「無視してんじゃねぇよ」

　胸倉を掴まれる。

　その瞬間。

「おい」

　赤茶の髪の女だった。

　背が高い。

　腕も強い。

　そして口が悪い。

　「女一人囲んで何やってんだお前ら」

　エマ・クロフト。

　エマは王都近郊の教会孤児院出身だった。

　食事前には必ず祈る。

　朝も夜も聖句を唱える。

　不幸があれば十字を切る。

　だが性格は荒っぽかった。

「三人で女一人囲って何してんだよ」

「エマ、関係ないだろ」

「あるね」

　エマは男の一人を睨みつけた。

「弱ぇ奴いじめる奴、私嫌いなんだよ」

「弱い奴が悪いんだろ」

「神様はな、弱い奴を見捨てるためにいるんじゃねえんだよ、散りな」

　男たちは唾を吐き捨て踵を返した。

　エマは粗暴で、うるさくて、真っ直ぐだった。

　セリスには理解できない人間だった。

　だが嫌いではなかった。

　エマはセリスの隣に座り、平然と言った。

「お前、弱そうだから放っとけなかった」

　セリスは少しだけ笑った。

　本当に、少しだけ。

　——

　ある夜。

　セリスが一人で装備を磨いていると、エマが隣へ座った。

「お前さ」

「……何」

「なんでそんな必死なんだ？」

「貴女は？」

「私は憲兵になる」

　夢を見るような顔ではなかった。

　本気の顔だった。

「王都の憲兵だ。綺麗な制服着て、でかい通り歩く」

「憲兵、ですか」

「悪党ぶん殴って、貧民街のガキども助けるんだよ」

　エマは首に下げた十字架を握った。

「孤児院、冬になると死人出るからな」

　乱暴な言葉だった。

「盗まれた炭が戻れば、一人ぐらい助かる。腐った役人が減れば、食えるガキが増える」

　でも優しい言葉だった。

「で、お前は？」

　セリスはしばらく黙り、口を開いた。

「……生き残りたいだけ」

　小さく答えた。

　エマは少しだけ真顔になった。

「……そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　——

　訓練は厳しかった。

　槍術。

　剣術。

　行軍。

　築城。

　野営。

　女だからといって容赦はない。

　脱落者は多かった。

　泣いて辞める者もいた。

　壊れる者もいた。

　エマは夢を必ず叶えると残った。

　セリスも残っていた。

　セリスにとってエマという存在が大きかった。

　エマは踏み込みすぎない。

　だが放ってもおかない。

　その距離感が、セリスには心地よかった。

　その時、セリスは孤独ではなかった。

　——

　一年後。

　配属先が決まった。

　訓練兵たちはざわついていた。

　そんな喧噪の中、セリスは自分の紙を見た。

【中央軍衛兵予備隊】

　中央。

　王都勤務。

　悪くない配属だった。

　妾腹でも、中央へ行く。

　それだけ自分には価値があるということだった。

　一方、エマは黙っていた。

「どうしたんですか」

　セリスが聞く。

　エマは乱暴に紙を握り潰した。

【北方守備軍第四軽輜重隊】

「……北方だってよ」

　吐き捨てるように言った。

「成績、そんな変わんなかっただろ」

　セリスは答えられなかった。

　エマはしばらく黙っていた。

　やがて低い声で言った。

「なんでだろうな」

「……」

「私はずっと真面目にやってきた」

　エマは笑った。

　だがその顔は笑っていなかった。

「弱い奴助けて、訓練して、神様信じて」

　声が震えていた。

「なのに、なんでお前は中央で、私は北方なんだ」

　セリスの胸がざわついた。

　次の言葉を、予感していた。

「やっぱ妾の子だからか？」

　沈黙。

　言った瞬間、エマ自身の顔色が変わった。

「あ……」

　セリスは何も言わなかった。

　ただ静かに背を向ける。

「セリス、待っ——」

　呼び止める声を無視して歩く。

　後ろで、膝をつく音が聞こえた。

「神よ……」

　エマの声が震えていた。

「違うんです……今のは……私は……」

　嗚咽混じりの懺悔。

「傷つけるつもりじゃ……」

　セリスは振り返らなかった。

　呼び止める声を無視して歩く。

　兵舎の扉を開ける。

　振り返らなかった。

　セリスは立ち止まらなかった。

　——

　そのまま教官室へ向かった。

　机に積まれた本に肘を立て、中年教官が書類を見ていた。

　近づいてきたセリスに一瞥もくれず書類を眺めていた。

「なんだ」

「北方へ行かせてください」

　教官が顔を上げた。

「……は？」

「中央配属を辞退し北方へ行きます。中央配属には別の成績優秀者を充ててください。」

「何を言ってる」

　教官は眉をしかめた。

「配属は簡単に変えられん」

「お願いします」

「理由は」

　セリスは少し黙った。

「……ありません」

　教官はため息を吐いた。

「あるんだろうが、言えんのだろうな」

　沈黙。

「無理だ」

　教官は首を振った。

「お前の配属には上が絡んでる。中央軍送りは最初から決まっていた話だ」

「……」

「今さら変えられん」

　セリスは黙って礼をした。

　そして部屋を出た。

　——

　数日後。

　再び呼び出された。

　教官室に入ると、中年教官が疲れた顔で書類を置いた。

「……変更だ」

　セリスは目を瞬かせた。

「セリス・ヴァレニア、北方守備軍ラーゴス警邏隊へ」

「なぜ」

　教官は苦々しく笑った。

「お前を中央に置く価値がなくなった」

　セリスは黙っていた。

「お前を預けていた辺境伯家が潰れた」

　低い声だった。

「飢饉と徴税で領民が逃げた。借金も膨れた。中央の支援も打ち切りだ」

　あの血色の悪い顔を思い出した。

　いつも他人を見下していた男。

　だが最後には、中央に見捨てられた。

「利用価値を失った貴族の娘から生まれた妾腹に、中央に置く価値はない」

　教官は静かに言った。

「だから北方送りだ」

　使い潰すために。

　その言葉を、セリスは口にしなかった。

　もう分かっていた。

　誰も守ってくれない。

　神も。

　人も。

　愛も。

　——

　配属前夜。

　兵舎裏で荷物をまとめていると、エマが来た。

　しばらく無言だった。

「……行くのか」

「ええ」

「私のせいだよな」

　セリスは答えなかった。

　エマは俯いた。

「ごめん」

　首から下げた十字架を握り締めている。

「最低だった。あんなこと言うつもりじゃなかった」

　セリスは荷物袋を閉じた。

「別に」

「別によくねぇよ」

　エマの声が掠れる。

「お前、ずっと耐えてたのに」

　沈黙。

「……セリス」

　呼びかける声。

　セリスはゆっくり目を閉じた。

　リュネを思い出した。

　辺境伯を思い出した。

　中央貴族の手紙を思い出した。

　期待して、失って。

　信じて、切られて。

　そうやって生きてきた。

　だから。

「もう何も信じない」

　エマの顔が止まる。

「神も」

「人も」

「愛も」

　沈黙。

　そしてセリスは背を向けた。

　北方行きの馬車が待っている。

　セリスは孤独だった。