帰宅の途へ
三度目の土下座をしたあたりで、ようやく俺はラピスからの慈悲を得ることに成功した。
情けないと言うならば言うがいい。命あっての物種である。
「こんなことばっかしてたら日が暮れちまう。ミナ、持ってくものはそのお母さんが入った籠だけでいいんだな」
「あっ……えっとえっと、も、もうひとつあるの」
「何だ？ 玩具の山はまた今度にしとけよ」
ミナはぷくぅと頬を膨らませる。
「むーっ！ ちがうのっ！ そうじゃなくて、お賽銭箱も一緒に持って行ってほしいのね！」
「賽銭箱ぉ？ また何でそんなもんを……」
「あのね、ミナはね、おかあさんを元に戻してあげたいの」
「うんまあ、そりゃ分からないでもないが」
俺の同意をこれ幸いとばかり、彼女の声に弾みが増す。
「でねでね、そのためにはたくさんの人間さんからの信仰心が必要なのね。ここじゃそんなの絶対無理だし、それにミナはこれからご主人のおうちで飼われることになるでしょ？ だったらね、いっそのこと、ご主人のおうちを拝殿にしちゃおうって思うの！ うん、これは名案なの！」
「……へ？」
「ご主人はミナの飼い主で、しかもえらーい神社の神主さんにもなれるのね！ で、ミナはそこに奉られる神様ってことになるの！ ――あ、もちろんそれは隠して巫女さんとしてご主人のお手伝いもするよ！ それにお賽銭もご主人のものにしていいから！」
「い、いやいやちょっと待てよ。それは……」
「それにねそれにね。ご主人たちは悪いひとたちから狙われてるんだよね。あのね、おかあさんはね、ミナなんかよりずーっと強いんだよ！ 元に戻ったらおかあさんもきっと協力してくれるの！ そしたら怖いものなんてないよっ！」
口早に捲し立てるミナ。
彼女の言うことが確かならば、確かに心強い味方となることだろう。
しかし、そもそもの問題がある。
――俺の家を拝殿にする？
冗談にすらならない。あまりにも突拍子もない話だ。
うちはただの一軒家なんだぞ。
「……なぁラピス。お前はどう思う？」
ラピスはちらとこちらを横目で見たのち、
「ふん、わしは知らぬ。興味もない。こむすめのことは汝がなんとかするのじゃな」
冷たい言葉を置き捨てたのみである。
まだラピスの機嫌は完全に治っていないようだ。
俺は改めてミナに目を向ける。
「ご主人……」
そんな目で見るのは反則ではないか？
ここで否と答えられるほど、俺は鉄のハートを持ち合わせてはいない。
「……わかった、わかったよ。けどな、あんま期待すんなよ。うちはそんなデカい家じゃないし、大々的に宣伝なんてのも無理だからな」
「……っ！」
諦めたように言う俺に対し、ミナは感極まったように顔を綻ばせると、
「ありがとうご主人っ！ 大好きっ！」
弾かれたように抱き着いてくる。
……ちらと横を見れば、ラピスがこちらを物凄い目で睨んでいるのが見えた。
また不毛な争いが再発することを予感した俺は、即座にミナを引きはがすと、今度こそ帰り支度をする。
ミナを連れて帰るにしろ、このままの姿というわけにはいかない。
名目上はペットとして住まわせることになるのだし、とりあえず彼女には狐の姿に戻ってもらうことにした。
ミナの母が入っているという籠は俺が持ち、賽銭箱の方は――流石に抱えて帰るわけにもいかず、ラピスに頼み込んで異次元に放り込んでもらうことにした。
部屋に帰った後に取り出してもらおう。
