第42節 不機嫌な海と英の悪態
マリノスの攻撃が途絶えない。トップ下の10番を中心とした中盤陣が波に乗り、川越のディフェンスラインをグイグイと押し下げる。そして瀧澤ともう一人のフォワードが、連動して川越のディフェンス陣を引っ掻き回していた。
「大樹、寄せろ！」
「おい7番マーク誰だ！」
「ニア空けんな！ マーク厳しくいけ！！」
川越陣内で怒号が飛び交う。遂にマリノスの両サイドバックも積極的に上がり出し、混乱は更に加速した。
川越は爽太と大島まで下がってこれを凌ぐ。
海は前線で辛抱強くボールを待つが、なかなか自陣からボールが来ない。来ても雑なクリアばかりで、ラインを割ったりキーパーにクリアされてしまっている。
川越の選手たちにフラストレーションが溜まっていく中、ここでマリノスの10番が魅せた。
右サイドバックからパスを受けようとした彼は、トラップした瞬間に寄せてきた優磨と望月に囲まれた。
だが足裏とアウトサイドを駆使したボール捌きと、巧みなステップでこれを突破する。そしてカバーに来た光をキックフェイントでいなすと、左足のインサイドで瀧澤に縦パスを入れた。
「上郷め……俺が出てないのに良いプレーすんな」
遼が完全に八つ当たりのような呟きを発する。
上郷 昌利。彼こそがマリノスJr.のエースナンバーを背負う男である。ちなみに彼は、神奈川県選抜でも10番を着けていた。
「寄せろ！ 振り向かすな！」
利樹の怒鳴り声に呼応するような激しさで、英が瀧澤に寄せる。
（これじゃ振り向いてシュートはキビシーな）
瀧澤は背後から加わる圧力をなんとか押し返しながら思考する。
すると「ヘイ！」と声を出しながら、上郷が2列目から走り込んできた。
瀧澤は刹那、その方向に視線を上げる。川越の、いやピッチの選手の殆どはその動作につられた。つられていないのは、瀧澤と上郷、そして––––マリノスの11番のみだった。
瀧澤は右足首を内側に捻るような感じで、自身の左側に軽くボールを出す。そのボールを受けた11番は、全身の力を込めてダイレクトでシュートを放った。
やられた。
遼は凍り付いたようにボールの行方を追う。至近距離のシュートがネットに辿り着くまでなんてほんの一瞬の筈なのに、遼にはとても長い時間に感じられた。
だがここで川越の守護神が降臨した。
利樹は完全にヤマを張り、ファーポストに向けてダイビングをした。それが見事にハマり、利樹の右手がこのシュートを阻止したのである。
「トシィ！！」
遼は思わず拳を握り締め、利樹に向かって賞賛の言葉を送ろうとした。だが、今度こそ遼は沈黙することになったのである。
神懸かり的なセーブを魅せた利樹だが、神は瀧澤にも等しく舞い降りた。瀧澤は目の前にこぼれてきたセカンドボールに尋常ではない速度で反応すると、無人のゴールにボールを蹴り込んだ。
「うわあああ瀧澤がきめた！」
「でかい、こればでかすぎる！！」
「しかも遂に単独得点王じゃねーか！！」
相変わらずブンブンと拳を振り回す瀧澤向けて、観客から様々な言葉が投げ掛けられる。そして祝福に群がるチームメートを引き連れて、瀧澤は揚々と自陣に帰っていった。
前半16分、マリノス追加点。
「おい下向くなよ！ まず一点とるぞ！！」
海がセンターサークルの中央から振り返り、激しく檄を飛ばす。
「まだ時間あるぞ！ 前半のうちに1点でも取り返せ！」
松本コーチがベンチから立ち上がり、赤い顔を強張らせなから声を上げる。一方隣の竹下監督は、ムスッとして座ったままだった。
直ぐに川越はゲームを再開する。
川越は前半の残りの攻撃を、爽太と海と大島の打開力に託した。
爽太が右サイドでボールを持って前を向く。爽太は直ぐ様縦に仕掛けた。
しかしマリノスの左サイドバックはこれに付いてくる。しかし爽太は切り返しやスピードの緩急を入れず、ただ縦に突破を図り続ける。
（ぶっちぎってやる）
ボールを大きめに突き、自分は強引にサイドバックの前に体を捻じ込む。位置はペナルティエリアの直ぐそば。サイドバックはファウルを恐れ、急ブレーキを掛けてしまった。爽太はサイドバックを振り切った。
（打てるか？）
爽太はキーパーの位置を見る。キーパーは明らかにニアへのシュートを警戒したポジションを取っていた。
それでも爽太は強引に打ちにいく。マリノスのキーパーは構え、ボールだけに集中した。
だが、爽太はノールックで中に折り返した。確実なプレーではない。これはギャンブルだ。誰かがそこに走り込んできていると信じて、爽太はゴールエリアのほぼ中央へ速いゴロのボールを出した。
（海！）
やっぱりこいつが来ていたか。
スキンヘッドの巨漢が、猛スピードでボールに飛び込む。海の鬼のような形相に、爽太ですら息を飲みそうになった。
海は渾身の力を込めて、インステップでシュートを打つ。エリア内にいたマリノスの選手3人が、これを捨て身のブロックで阻止しようと飛び込んだ。
「ぐわあっ！！」
マリノスの選手の1人にボールが直撃し、鈍い音がピッチに響いた。
そしてボールはゴールエリアの上空をさまよう。海は今度こそ決めようとボールに向かって跳躍した。だがキーパーの伸ばした手が先にボールをバーの上に弾き出し、海は勢い余ってキーパーと交錯した。
ピーーーッ！！
レフリーの笛が鳴り響く。海は倒れているキーパーを見て一瞬硬直した。県大会の決勝で、レッドカードを貰ったことを思い出しのだ。
「9番」
海はレフリーに呼ばれて振り向く。表情は固い。レフリーは胸ポケットに手を入れる。海、そして川越の選手たちはおそるおそるその手の先を見つめていた。
カードの色は黄色だった。海は思わず安堵の溜息を吐く。今度は退場することはなかった。
レフリーは海に軽く注意をした後、海の近くにうずくまっているマリノスの選手に声を掛けに行く。キーパーではない。彼はまだ痛そうな顔をしているが、立ち上がっていた。うずくまっているのは海のシュートをモロに食らった選手だった。
その選手はみぞおちにシュートを食らったのだろう、苦しそうに呻いている。ダメージは相当大きかったようで、彼はまだまともに喋ることができなかった。
「ボールが当たっただけだろ。早く立て」
海は不動明王像のような表情のまま、頭上から言葉を投げ下ろす。うずくまっている選手は、恨めし気な視線を海に送った。
（いや「当たっただけ」って……あんなの食らったら死んじまうわ）
近くにいた大島は呆れたような笑いを浮かべた。
レフリーの合図で担架が入ってくる。そしてマリノス側のベンチでは、控えの選手が慌ててビブスを脱いでいた。
「海」
「あ？」
優磨が意地の悪い笑みを浮かべて海に話しかける。
「交代枠1つ削ったぜ」
「……点取れなきゃ意味ねえよ」
海は優磨の目を見ないで答えた。
交代した選手が入ってくる。ピッチの選手たちは各々のポジションに戻り始めた。
「でも良いプレーだったぜ。次は頼む」
優磨はニカッと笑って下がっていく。海は優磨を反射的に見た。沸騰仕掛けていた頭がスーッと冷えていくのが感じられた。
「おう！」
威勢良く答える海。優磨はそれを見ると、安心してプレーに集中し始めた。
（お前だって勝ちたいよな。この試合にも、そして瀧澤にも。世代最高のストライカーが遼だ瀧澤だと周りに言われていて、本来センターフォワードのお前が悔しくない訳がない）
優磨は知っている。海はノリでウイングへのコンバートを受け容れたようにみえるが、実は遼に負けたと思ってとても悔しがっていたことを。埼スタでの神奈川県選抜との試合でメンバー落ちをして、ひどく落胆していたことも。
（……俺も頑張るか）
優磨は相手キーパーから放たれたロングボールの放物線を追いながら、そう心中で呟いた。
◇
「あー疲れた！ 何なんだよチクショウ！」
ハーフタイムにベンチに戻ってきた選手たち。悪態を吐いて真っ先にスクイズの水をガブガブと飲み始めたのは、センターバックの英祥平だった。
「お、疲れたなら代わるか？」
「あ、いや疲れてないっす疲れてないっす！ ぜんっぜん疲れてません！」
竹下監督にいじられた英は、慌ててかぶりを振った。
「じょーだんだ。あの波状攻撃は実際確かにしんどいよな」
竹下監督はウンウンと頷く。英以外の守備陣も、竹下監督と同じように頷いていた。
「手応えはどうだったトシ？」
竹下監督は、英の後ろに座っている利樹に聞いた。
「結構攻められた感じはしました。でも……まだ2失点で済んでるので後半取り返せると思います」
「まー、スコアだと2失点だな。けど、2失点目はなかったものとも思え。あれば運がなかっただけだ。あ、そういえばあれ凄く良いセービングだったぞトシ」
「ありがとうございます！」
竹下監督にビッグセーブを褒められた利樹はニコニコしながら頭を下げた。結果的に実らなかったシュートストップだったが、あれは利樹にとって会心の物だったのだ。
「守備もよく集中できてるし、攻撃でも形はまあ作れてる。あとは結果を出すだけだ」
竹下監督は前線の3人を見る。彼らは“結果”という単語に敏感に反応した。
「後半、少しフォーメーションいじってくからな」
竹下監督は、サッカーコートが書いてあるマグネット付きのホワイトボードを取り出した。そして、11番––––爽太の背番号が書かれたマグネットを手に取った。
遼「シアイデタイシアイシタイシアイデタイシアイシタイ」
松本コーチ「遼、落ち着け。戻って来い」
