愚者の目指したアーカディア

１章 新大陸の守護者

２２話 異界となりし戦場

「ここだと思ったんだけどな……」

　ゴソゴソ、と掃除用具の入ったロッカーの中を探りながら、蓮也は呟いた。

　つい先程、佐々木の静止を振り切って進んだ扉。その先は、中央棟地下一階の＜儀典の間＞に繋がっていた。

　今までいた場所は地下二階だったのか、と新たな発見をしつつ、そのままわき目もふらずに階上を目指して今に至るわけだが……ロケットが見つからない。

　相も変わらず、静寂に満ちている中央棟。

　外では舞達が戦っているはずなのに、ここまで静かだというのが、蓮也は不気味でしかたがなかった。

　……もう決着がついたのだろうか？

　そんな考えが頭をよぎるが、ロッカーを探る手を止めていたことに気づき、慌てて動かしはじめる。

　もしそうだったとしても、まずは失くしたロケットを見つけねばならない。

　窓でもあれば少しでも外の様子を窺えるというものだが、いかんせん屋上へと続くこの場所には窓が存在しないのだ。

　下手に屋上を開けて、暴走体と遭遇してしまったら、それこそ笑えない。

「……まさか、暴走体が建物の壁をぶち破ってきたりしないだろうな……」

　自分で言っててなんだが、寒気がしてきた。

　蓮也はぶるり、と身を震わせ、ロッカーの中にあるものをどかしていく。

　そして、その手が空のバケツを取り上げた時。

「お？」

　ロッカーの奥に、キラリと光を反射するものがあった。

　すぐさまそれに手を伸ばし、引き寄せる。

「お！　あったあった」

　長く伸びた銀の鎖に、円を模(かたど)った金色の造形。

　まさしくそれは、蓮也が失くしていたロケットであった。

　多少の埃が付着しているが、払えばどうということはない。

　蓮也はロケットが見つかったことに安堵し、ほっと息を漏らすと、中を確認するためにその留め具を開いた。

　瞬間、衝撃で外れてしまったのだろうか、ヒラヒラと舞い落ちてくるものがあった。それは、中にはまっていた、最初で最後の家族写真。

「……あれ？」

　慌ててそれを拾おうと身を屈めた時、蓮也はピタリ、と動きを止めた。

　裏向きとなって床に落下した写真。

　裏面など見たことがないため今まで気がつかなかったが、そこには文字のようなものが書かれていたのだ。

　折り目がつかないように、そっと手を伸ばす。

　薄く、掠れた文字。

　それは――。

「……ありが……とう？」

　一体誰に向けての感謝の言葉なのか。

　そして一体、誰が書いたもの(文字)なのか。

「…………」

　やはり父の遺品だから、生前に父が書いていたのだろうか。

　見ていても疑問は解決しないので、写真をはめ、ポケットにしっかりとロケットをしまう。

　そしていざ、蓮也が地下の部屋に戻ろうとした瞬間。

　ドゴォォン！！　という轟音が建物全体を揺らした。

「……な、なんだ!？」

　響いたのは、なにか重量のあるものが地に落下したような、そんな音。思い浮かぶのは、モニターで見た光景。

　――まさか、舞たちの身になにかが！？

　ゴクリ、とつばを飲み込む。

　バクバクと鼓動する心臓。

　いてもたってもいられなくなった蓮也は、恐る恐る屋上の扉へと手を伸ばした。

　キィ、と錆びついた音を鳴らしながら回るドアノブ。

　そして、どうか暴走体がいませんように、と心の内で願いながら、蓮也は扉を押し開けた。

　隅にポツンと存在する、古いベンチ。地に転がる砂利や石。目前に広がるのは、普段通りの殺風景な光景(屋上)。

　幸いなことに、屋上には暴走体の姿はなかった。

　――屋上には(・・・・)。

「なんっ……だ……」

　外に広がる景色。

　それはあまりにも現実離れした光景だった。

　まず目につくのは、大地から天(空)へと伸びる、黒い柱。それも、一本だけではない。

　宙を埋め尽くさん、とはいかないばかりも、すぐには数えられないほどの多さ。そして、その柱一つ一つが遥か上空で繋がっており、その様はさながら、宙に浮かぶ巨大な網のよう。

　異様なのは、それだけではない。

　本来ならば、視線の先、眼下には、レラシオネスの大地が続いている。――そのはずなのだ。

　だがしかし蓮也の目に映るのは、レラシオネスの雄大な景色ではなく、また広大な空でもなく。

　なんとも形容し難い、真っ黒ななに(・・)か。黒い柱とは違う。下は地面から、上は雲間に消えるほどの大きさである。

　……強いて言うならば、とてつもなく巨大な黒い壁、とでも言うべきだろうか。

　その存在のせいで、あるはずの景色が途絶えてしまっているのだ。

　それはまるで、蓮也のいる中央棟とその周辺一帯が切り離されたかのようで。

　右を見ても左を見ても同様の光景が続いており、完全に、その黒いなにかに囲まれてしまっているらしいのだ。

　先程、モニターを通して見ていた時にはなかった光景。自らの目に映る世界(現実)が信じられず、思わず目を瞬かせるが、依然として景色が変わることなどない。

　気分はまるで、とてつもなく大きい籠の中に入ったかのよう。

「……現実……なのか」

　認めざるをえず、ぼそりと呟く。

　しかし明るさは、夏の夕暮れ前と言うにふさわしいほどの明るさ。決して暗くはない。

　それがまた、目の前の光景に不釣り合いであった。

「っと……」

　ぼんやりしている場合ではない、と蓮也は柵に駆け寄った。

　さっさと音の正体を確認して、建物内部へ戻らなければ。そう思って、ぐいと柵から身を乗り出そうとして――慌てて踏みとどまる。

　何度も言うが、蓮也は高所から真下を見下すことができない。ただし、真下でなければオッケーだ。

　自分でも変だと思うが、こればかりはしょうがない、と蓮也は改めてそろり、と地上の様子を窺った。

　瞬間――。

　心臓が、ドクンと跳ね上がった。

　視線が一ヶ所に固定される。それは、中央棟よりさほど遠くない、地上の一点。

　草木豊かな緑。地面から立ち昇る漆黒の柱。その中においてなお、一ヶ所だけ異質な色(・)があったのだ。

　周囲の光景より明らかに浮いているそれ。

　地に足をつけているのは、白銀に輝く鴻大(こうだい)な神鳥(サンダーバード)。その巨体には、黒く、太い紐のようなものが幾重にも巻き付いており、行動を制限しているように見受けられる。

　そして、その背に乗るのが――銀糸を思わせる髪を持つ、見慣れた少女。

　間違いはない。

　先程モニター越しに見た姿でもあったし、なにより見慣れたその髪を蓮也が見間違えるはずがなかった。

「……ま……い？　舞！？」

　その状況を見て気が動転した蓮也は、我を忘れて思わず絶叫していた。

　舞の周囲から巻き上がる土煙。それを見れば、先刻の轟音の正体が、舞がラールと共に地上に落下したという推測が容易につく。あの巨体、そして翼を封じている黒紐のこともあるため、ほぼ確実だろう。

　――ただ、それだけであれば、蓮也とてこんなに取り乱しはしなかった。

　問題は、舞を取り巻く周囲の状況にあったのだ。

「あ……あ……」

　脳が目の前を認識していくにつれ、声が震える。

　蓮也の視線の先で、なんとか動こうと、もがく舞。そんな彼女を上空より包囲する、無数の黒い影(暴走体)があった。

　ゆっくり、しかして着実に距離をつめていく影は、決して友好的なものではなく、寧ろその逆。舞もそれを理解しているからだろう、必死に抵抗しているが、黒紐の拘束は外れない。

「……そうだ！　夕真は！？」

　佐々木の言う通りならば、舞の近くにいるであろう、夕真。彼ならば、舞を救えるだろう。

　そう考えた蓮也は、首を振って紅色を探した。

「……そんな」

　しかし口から漏れたのは、落胆の言葉。

　結論だけ言えば、夕真はいた。いたにはいたのだが――舞とは全くの逆方向。舞が、右方にいるのに対し、夕真がいるのは左方の森の中。距離的に遠すぎるのだ。これでは、舞の助けに間に合わない。

　手すりを握る手に、力が入る。

　……暴走体となったラールは、どういった行動に出るんだ！？

　思えば、それを蓮也は知らない。

　佐々木は、「危害を加える」と言っていたが――。

　ピピィッ！　

　不意に耳元から聞こえた音に、ビクッと蓮也は身を竦ませた。

　その正体は、フレットが鳴らすメールの着信音。しかしいつもとは違い、蓮也が操作するわけでもなく、勝手にモニターが起動された。

　本来、メールで送られてきた文章はフレットを操作することでモニターに映し出されるのだが……。

　こんな時に一体、と困惑を孕んだ表情で蓮也はモニターを見る。

　差出人の名はない。あるのは――。

『なにもしないの？』

　たった一言。

　しかし、それだけでも蓮也の心に変化を与えるには充分だった。

　無責任なその一言に、血が沸き立つ。

「そりゃ、俺だってどうにかしたいさ！　でも、俺にはなにもできないじゃないか！！」

　誰だか知らないが、勝手なこと言ってくれる。

　蓮也は思わずカッとなって、モニターにむかって怒鳴った。

　すると、その蓮也の叫びに反応したのか。モニターのメッセージが消失し、カチカチ、とキーボードを叩くような機械音と共に文字が表示されていく。

『また逃げるの？』

「……逃げる？　逃げるってなんだよ！？　ラールもいない！　戦うこともできない！　一体俺に……こんな俺になにができるっていうんだ！？」

　そうだ。自分にできることなどなに一つないんだ。

　蓮也は、己の力のなさを痛感し、唇を噛んだ。

「……何処の誰か知らないけど……ほっといてくれよ」

　肩を落とし、己の心情を吐露する。

　しかし、それでもモニターが消えることはなかった。

　文字が出力される音。今度はなんだ、と鬱陶しげに顔を上げた蓮也だったが、映し出された内容を見た瞬間、その表情が凍った。

『このままじゃ彼女、暴走体に喰われて死ぬよ？』

「……っ！！」

　息がつまり、言葉が出ない。

　ややあって、ようやく出せたものは、コヒュッという空気を吐き出す音だけだった。