第20話
戦況がカイルの新しい指揮によって安定し始めた、まさにその時だった。
ズズン……ッ！！
岩山そのものが鳴動するような、底知れぬ地鳴りが戦場を揺らした。
前衛の騎士たちが次々と足を取られて転倒する中、巨大な岩壁が内側から弾け飛び、土煙の中から「それ」が姿を現した。
「なっ……なんだあれは……！」
「嘘だろ……なんでこんな山に、神話級の魔獣が……っ！」
漆黒の鱗に覆われた巨躯。山頂を覆い隠すほどの巨大な翼と、禍々しい瘴気を纏った四本の角。
『厄災の黒竜』。
討伐隊全体を一瞬で全滅させかねない、文字通りの「規格外」だった。
「ルア！ 第三部隊を下がらせろ！ 前衛は盾を構え——」
カイルの指示が終わるより早く、黒竜が咆哮を上げた。
ビリビリと大気を震わす音波だけで前衛の陣形が吹き飛び、数人の騎士が血を吐いて倒れる。
黒竜の巨大な顎には、すでに灼熱の炎が圧縮されつつあった。あれが放たれれば、第一部隊も、後方の第三部隊も、灰すら残らない。
（……早すぎる！ 陣形を立て直す隙がない！）
サラは後方で杖を構えたが、舌打ちをした。
あの硬い漆黒の鱗を貫き、致命傷を与えるほどの極大魔法を練り上げるには、最低でも十秒の詠唱が必要だ。しかし、黒竜のブレスはあと三秒で放たれる。自分一人では間に合わない。
かといって、騎士たちの剣撃ではあの鱗に傷一つつけられないだろう。
絶望が戦場を支配しかけた、その瞬間。
「——サラァッ！！」
カイルが、たった一人で黒竜の正面へと地を蹴った。
これまでの彼なら、サラの前に立ち塞がり「俺が盾になるから逃げろ」と叫んだだろう。
しかし今のカイルは、サラには一切振り返らなかった。ただ真っ直ぐに、死の象徴である巨大な竜の顎へと剣を構えて突撃していく。
「特大のを準備しろ！！ 俺がこいつのブレスを撃ち落とす！！」
「正気！？ ブレスと正面衝突なんてしたら、カイルが——！」
「俺を信じて魔法を撃て！！」
戦場に響き渡ったその叫びに、サラは大きく目を見開いた。
『俺を信じて』。
それは、「俺が守ってやる」という傲慢な庇護の言葉ではない。
「お前の魔法なら絶対にこの絶望を打ち砕ける」という、一人の魔道士に対する絶対的な信頼。自分の命を、背中を、全てお前に預けるという『相棒』への誓いだった。
（……カイル……っ）
サラの胸の奥で、冷たく凍りついていた何かが熱く溶け出すのを感じた。
もう守られるだけの子供じゃないと、私自身が証明した。だから彼も、私を「対等な戦友」として扱ってくれているのだ。
「……やってやるわよ、バカイル！！」
サラは杖を天高く掲げ、全身の魔力回路を全開にした。周囲の大気が悲鳴を上げ、蒼い光の粒子が彼女の元へ嵐のように収束していく。
「オオォォォォッ！！」
カイルが渾身の力で大地を踏みしめ、黒竜が放った灼熱のブレスに向かって剣を振り下ろした。
激突。
カイルの剣に込められた闘気とブレスが衝突し、凄まじい衝撃波が巻き起こる。カイルの腕の筋肉が悲鳴を上げ、制服が熱で焦げ始めるが、彼は一歩も引かなかった。
「……ッ、まだだ！ もっとだサラ！！」
血を吐きながらも、カイルは笑っていた。背後にいる彼女の強さを、これっぽっちも疑っていない、誇り高きエースの顔で。
（絶対に、こいつの背中は私が守る……！！）
「『神鳴る蒼空の裁き（ケラウノス・ディザスター）』！！」
サラが持てる全ての魔力を込めた、特級の殲滅魔法。
解き放たれた極太の蒼い雷鳴は、大地を抉りながら真っ直ぐに黒竜へと向かい——カイルの横を、わずか数センチの隙間を開けて通り抜けた。
カイルは一歩も避けなかった。サラの魔法が自分に当たるはずがないと、完全に信じ切っていたからだ。
「ギャアアアアァァァッ！！」
カイルがブレスを相殺して生まれた一瞬の隙。無防備になった黒竜の胸元に、サラの蒼い雷撃が直撃した。
漆黒の鱗が砕け散り、雷光が竜の心臓を完全に貫く。
断末魔の咆哮と共に、規格外の魔獣はゆっくりと崩れ落ち、地響きを立ててその命を散らした。
静寂が戻った戦場。
もうもうと立ち込める土煙の中、ボロボロになった剣を杖代わりにして、カイルが荒い息をつきながら立っていた。
その後ろから、魔力切れで膝をつきそうになっているサラが歩み寄る。
「……カイル」
「……サラ」
二人は視線を交わせた。
そこにはもう、「妹を過保護に守ろうとする兄」も、「見てもらえなくて泣いている幼なじみ」もいなかった。
死線を共に乗り越え、背中を完全に預け合った、対等で最強の『戦友』がそこにいた。
カイルは煤けた顔で、ふっと不敵に笑うと、サラに向けて血の滲む拳を突き出した。
サラもまた、かつてないほど清々しい笑顔を浮かべ、自分の小さな拳を、カイルの拳にコツンと合わせた。
言葉はなくても、それだけで十分だった。
二人の関係が、ゼロから、いや、それ以上に強い絆で結び直された瞬間だった。
