第13話
夕闇が迫る訓練場の裏手。
ミアの指導を終え、汗を拭いながら水場へ向かっていたカイルの背中に、低く冷たい声が投げかけられた。
「お前、どういうつもりだ？」
立ち止まって振り返ると、そこには壁に背を預け、腕を組んだルアが立っていた。
いつも浮かべている飄々とした笑みは一切なく、氷のように冷徹な瞳でカイルを睨みつけている。
「どういうって……何がだ？ 今はミアの剣の型を見てやってただけだけど」
「だから、それがどういうつもりだって聞いてるんだよ」
ルアは壁から背を離し、ゆっくりとカイルに歩み寄った。その足取りには、明確な怒りが孕んでいる。
「ミアの奴はお前に憧れてる。それは入団当初から誰もが知ってることだ。その熱視線を浴びながら、二人きりで熱心に指導して、頭まで撫でてやって……お前ら二人が今、部隊の中でどう噂されてるのか知ってるか？」
「……噂？」
カイルはポカンと口を開けた。
「俺はただ、あいつが筋がいいから教えてやってるだけで……それに、あいつの言葉で俺は目が覚めたんだ。サラに相応しい、頼りがいのある男になるために、まずは目の前の後輩をしっかり育てようって」
「ハッ」
ルアは鼻で短く笑い、信じられないものを見るようにカイルを見据えた。
「相変わらず、自分の都合のいいようにしか世界が見えてないんだな、お前は。……いいか、周りの連中はそんな風には見てない。『サラに振られたエース殿が、早速自分を慕ってくる可愛い後輩に乗り換えた』って噂で持ちきりだぜ」
「なっ……！」
カイルの顔から血の気が引いた。
「冗談じゃない！ 俺はそんなつもりじゃ——」
「サラももちろん知ってるよ」
カイルの弁明を、ルアの静かな、しかし決定的な一言が刃のように切り裂いた。
「え……？」
カイルの呼吸が止まった。
頭の中で、最悪の想像が渦を巻く。俺がサラから離れ、ミアと一緒に笑っている姿を見て、サラはどう思っただろうか。
ただでさえ『妹』扱いされ、『体当て』のような視線を向けられたと傷ついて、ボロボロになって俺の元を去ろうとしているのに。そこに追い打ちをかけるように、俺が別の女に乗り換えたという噂を聞いたとしたら。
「さっき備品庫の裏で、あの子が泣き崩れてるのを見かけた。声をかけるのも躊躇うくらい、ボロボロにな」
「サラが……泣いてた……？」
「お前は『サラに相応しい男になる』とか自己満足に浸ってるのかもしれないけどな、結果的にやってることは、傷ついたあの子の傷口に泥を塗りたくってるのと同じなんだよ」
ルアはカイルの胸ぐらをドンッと乱暴に突いた。よろめいたカイルは、何も言い返せない。
「これ以上サラ追い詰めて、お前楽しいか？」
絶対零度の視線で射抜かれ、カイルは足元から崩れ落ちそうになった。
楽しいわけがない。
俺はただ、あいつを笑顔にしたかった。あいつの隣に堂々と立てる男になりたかっただけなのに。
良かれと思ってやった行動が、結果的に最も残酷な形でサラの心を切り裂き、完全に息の根を止めてしまったのだ。
「……っ、俺は……俺はただ……っ！」
カイルは頭を抱え、自分の愚かさに叫び出したくなる衝動を必死に噛み殺した。
「本当にあの子を大切に思ってるなら、こんな遠回りな独りよがりはやめろ。どうせお前のその鈍感な頭じゃ、気の利いた立ち回りなんてできやしないんだから」
ルアは冷たく言い放ち、カイルに背を向けた。
「明後日だ」
「……え？」
「サラの第三部隊への異動。正式な発令は明後日の朝だ。……それまでにどうするかは、お前が自分で決めろ。これが本当に最後のチャンスだぜ、バカイル」
ルアの足音が遠ざかっていく。
一人残されたカイルは、夕闇に包まれた水場の前で、ギリッと拳を握りしめた。
自分のバカさ加減に絶望している暇はない。明後日には、彼女は本当に手の届かない場所へ行ってしまう。
体裁も、プライドも、どうでもいい。
誤解を解いて、俺の本当の気持ちを、今度こそ彼女の心に届くように伝えなければ——。
