第81話 ◆帰り道２
息を乱し、顔を火照らせ、寮へ向かう女――四条棗。
玖命から逃れるように駆け、見つからぬように迂回し、時には転びそうになり、時には振り返り、玖命が来ていないか確認する。
玖命がいない事にほっと胸を撫でおろし、四条は胸に手を当て、息を整える。
「はぁはぁはぁ……こ、ここまで来れば…………って、私、何で逃げるような事……」
それは、自問とは言い難かった。
何故なら、四条には理解出来たのだから。
四条は玖命に触れ、伊達家に触れ、自分の不甲斐なさを知った。
どんな困難も乗り越えてきた眩しい、眩しい伊達家に対し、自分がやった事は何だったのか。
ただただ怒り、物に当たり、人に当たった。
猫を被る事で生きる道を模索したものの、それは自分にとって正解だったとは思えない。
伊達家の光から逃れ、避け、背ける事で自分を保とうとしたのだ。だが、それもまた四条の本意ではなかった。
距離を置き、触れられないのであれば見ていたい。
そう考え、否、そう考えた事をも目を覆い、見なかった事にした。
楽しい事を求め、近隣を歩き、やって来たショッピングモール。
遊び相手を見つけ、玖命に近付き、三人で行った喫茶店。
全てに反発し、不服ながらも、自分の全てを出せた。
伊達家に行き、その温かさを知り、自分の全てを見せてしまった。
それが、心地よく、気持ち悪く……心に去来したのは――、
「今日は、楽しかった……のかな？」
ようやく出来た自問。
激しい動悸も、苦しくはない。
寧ろ、このまま続いてくれなければ、自分はどうなってしまうのか。そう思い、四条はギュッと自身の胸を抱えた。
「情報通り、見目麗しい少女」
だが、四条の動悸は止められてしまった。
家屋の屋根から聞こえた低い声。
全身黒い装束で固めた鉄腕の主。
瞳に映る巨大な男に、四条は息を呑む。
「だ、誰だよ……お前……」
「ん？ 口調は情報と違うが……お前、四条だろう？」
その問いに答えれば、自分は攻撃を受ける。
四条にはそれが理解出来た。
何故なら、男が放つ殺気は、四条をも包み込んでいたのだから。
「くっ……！」
すぐに四条は走り始めた。
答えを言ったところで殺される。
だから、力の限り走る事だけを考えた。
「逃げるか……まぁ、それもやむなし」
鉄腕の男は、闇に消え、風が少しだけ四条の方へと動いた。
「はぁはぁはぁはぁ……！ っ！ はぁはぁはぁはぁ！」
四条は走った。
躓こうとも、転ぼうとも、走るしかなかった。
（何だ……何だあいつ！？ 【はぐれ】か！？ 何で私の事……私……何で！？ ただの鑑定課だぞ！？）
過去、鑑定課の人間が狙われたケースはない。
上層部の人間が狙われる事はあったものの、鑑定課の末端で、入ったばかりの四条が狙われるなど……、
（いや……【魔眼】か！？）
四条は走りながら一つの答えに行き着く。
四条の天恵【魔眼】は、【鑑定】でさえ視る事の出来なかった天恵を捉える事が出来る。
玖命を含め、過去、【鑑定】では覗けなかった天恵の持ち主はいる。
当然、その者たちは自己申告をし、派遣所に登録をしている。
【鑑定】の天恵が成長し、【魔眼】となった四条の仕事は、それら自己申告組の情報を確定させる事にあった。
（自己申告組の中に……誤った天恵を申告している奴がいる……！）
四条はそれに気付き、背後に迫る鉄腕の男を視た。
（【上忍】！ 【下忍】、【中忍】の更に上の天恵！ これだけ珍しい天恵を持った奴を私が知らないはずがない！ 決まりだ！ 奴は【はぐれ】確定！ つまり、派遣所の天才と【はぐれ】に繋がりがある……！ なんてこった！ くそっ！）
四条の速度は一般人のソレと大差ない。
だからこそ、鉄腕の男は、四条をすぐに殺す事が出来た……はずだった。
（後方から何かが接近している……？ 何だ？）
背後から迫る存在に気をとられ、四条との距離を詰めつつも、大きく動く事が出来ずにいるのだ。
「ふん、ならば……」
鉄腕の男が懐から取り出したのは――苦無。取り出すと共に、苦無を投げる。
狙う先は四条の胴体。
（今の状況で頭部を狙うのはリスクが大きい。ならば、確実に当て、動きを封じる……！）
鉄腕の男がニヤリと笑った直後、苦無に異変が生じる。
「なっ！？ ファイアボールだと！？」
そう、苦無は四条の背に当たる直前、炎の球によって弾かれたのだ。
（くっ……速い！ この俺よりも……！）
背後からの圧力を感じつつ、四条との距離を詰める鉄腕の男。
（今なら殺れる……！）
鉄腕の男の殺気が高まると同時、四条の体力に限界がきた。
足がもつれ、大きく体勢を崩し、転がるようにアスファルトに倒れ込む。
「ぁ……っ……」
膝から激しい痛み。流れる血。
一気に距離が縮まった。それを好機と見た鉄腕の男は、四条の瞳の中で……嗤った。
「死ね……」
「はぁはぁ……連絡先……聞いとくんだった……きゅーめー……！」
鉄腕の男の動きが最速に達する。
絶命の一撃を放つ一瞬、
「じゃあ、連絡先交換しましょうか？」
その一言と共に現れ、暗殺者の一撃を止めたのは、
「きゅ、きゅーめー！？」
そう、四条を追い、攻撃を掻い潜る音を聞き、現場に駆け付けた男――伊達玖命。
「よかった、間に合って」
最速の一撃を受け止めつつも、四条を気にする余裕のある不可解な男の出現。
鉄腕の男は、この不可解を解決する策は持ち合わせてはおらず、すぐに玖命の刀から小刀を離し、後退を選んだ。
距離を取り、警戒を色濃く見せる鉄腕の男。
「何者だ……？」
すると、玖命は言った。
鉄腕の男の殺気を大きく上回る闘気を放ち、
「彼女の護衛だよ」
呟くように、そう言ったのだ。
