第41話 ◆決着
【剣聖】水谷結莉と、【元帥】越田高幸は、最初に遠目から巨大な赤鬼エティンを発見した。
５メートルは超えよう体躯を素早く動かし、木槌を大きく振る姿は正にＡランクのモンスターといえた。
その姿を見、水谷は現場へと急いだ。
だが、それを止めたのは越田だった。
「ちょっと、何よ高幸っ？」
越田は眼鏡をくいと上げ見据える。
水谷の視線の先には、赤鬼エティンが襲う玖命。
だが、越田の見解は違った。
「あれは……何だ？」
そう、小さく零したのだ。
「戦闘に……なっているじゃないか」
越田には、玖命の実力とエティンの実力が、拮抗しているように見えたのだ。
越田の言葉に、水谷も息を呑む。
（先日、手合わせした時とは明らかに違う。あれからこんなにも早く成長出来るものなの……？ いえ、玖命クンの天恵なら或いは……？）
水谷は玖命の【探究】の全てを知らない。
集中力が増すごとに天恵を成長させる、玖命の天恵を。
だからこその不可解。
救援に駆けつけたはずの越田が水谷を止め、その水谷も玖命を見て足を止める。
救援から静観へ、静観から観客へ。
既に二人は、玖命を助けるという行動は二の次になっていた。
何故ならそこには、己が全てを賭し、全身全霊を以て強敵と戦う秀才の姿があったからだ。
二人が駆けつければ戦闘は終わってしまうだろう。
二人にもそれがわかっていた。
それでも水谷は歩くという選択をとった。
「気になるのかい？」
越田も水谷の後に続くように歩いた。
水谷の意図に気付いたからだ。
「可能な限り近付く。もし玖命クンに何かあったら好に申し訳ないからね」
水谷が言うと、越田が肩を竦めた。
「やっぱり知ってたじゃないか。しかも名前呼びとは……相当彼にご執心のようだね」
「高幸が絡むと面倒な事になるのがわかってたから黙ってたの」
「私が彼をどうすると？」
「【大いなる鐘】に加えようとするに決まってる」
「ハハハハ、同じクランのメンバーなら強い仲間が増えるのは良い事なんじゃないか？」
「彼には……玖命クンにはウチに入って欲しくない」
長年の付き合いがある水谷からの、まさかの拒絶。
その意図がわからない越田が水谷に聞く。
「何故、彼をウチに入れたがらない？」
「…………ウチに入れば、確かに玖命クンは強くなる。でも、それだけの存在で終わってしまう気がする」
「ほぉ？」
「高幸の駒にさせるのはもったいないって事」
その言い方に、越田は目を丸くさせる。
「なるほど……それ程のお気に入りか……」
「玖命クンはもっと大きくなるから」
「それはどういう意味かな？」
「玖命クンは、きっと【大いなる鐘】をも超えるクランを作る。そう言ってるの」
水谷の強い気持ちに圧倒され、ついに越田は押し黙ってしまう。
（……結莉が彼に惹かれる理由もわかる。あの刀はおそらくＣランクの漣のものだろうが、他の防具は量産のアイアンランク。装備から収入を考えればおそらくＧランクかＦランク。だとすれば天恵が発現したのは最近の事だろう。私の予想が正しければ……おそらく彼が――【無恵の秀才】。なるほど、発現しなかった天恵がついに日の目を見たか。低ランクでＡランクモンスターと渡り合う天恵とは一体何なのか……非常に興味深い）
そんな越田の視線に気付いたか、水谷が呆れた表情で言う。
「全然、諦めてないでしょう？」
「私がいつ諦めると言ったんだい？」
「んもうっ……だから高幸には知られたくなかったんだ……！」
膨れる水谷の横で、越田が大きく笑う。
「はははは、遅かれ早かれ、彼は世に名を轟かせていたよ。その羽化を最前列で観られたんだ。結莉には礼を言っておくよ」
「……面倒な男」
「組織の長をやっていると面倒にもなる。まぁ、今はそんな事どうでもいい。今は――」
「――そう、今は玖命クンの成長を見守るだけ」
水谷、越田が口を噤み、玖命とエティンの戦闘を見守る。二人の視線の先で、玖命は更なる成長を遂げる。
――成功。最高条件につき対象の天恵を取得。
――赤鬼エティンの天恵【心眼】を取得しました。
そのメッセージウィンドウが消え、玖命が呟く。
「すぐに終わらせてやるよ……」
その言葉を理解してなのか、エティンは過剰なまでの怒気を見せた。これまで以上の速度を見せ、玖命に突進したのだ。
（……【心眼】）
直後、玖命はその能力を理解した。
【超集中】とは違う、戦闘特化の回避型天恵――【心眼】の能力を。
これまで玖命は身体能力と【超集中】を使い、なんとかエティンの攻撃を避けていた。
だが、【心眼】の天恵は、最適な活路を最速で導く能力。
玖命の視界に視える光の糸のような誘導線。それをなぞるように動くと、エティンの突進を余裕をもってかわす事が出来たのだ。
（なるほど、動きの最適解……それが【心眼】の能力か。論文で読んだ事はあったが見たり聞いたりするより、やっぱり実践が一番わかりやすいな…………これなら――）
玖命は正眼に刀を構え、木々を枯れ葉のように巻き散らしたエティンの背を見る。
「もう一度だ」
「ガァッ……！？」
「もう一度来い……！」
「ガギィイイイ……ッ！」
煽られている事に気付いたエティンは、更に速度を増し、大地を抉りながら玖命に接近した。
直後、エティンがニヤりと笑った。
衝突する瞬間、エティンは自身にブレーキをかけたのだ。
突進せず、その勢いを残しながら木槌を振るエティン最速最強の一撃。
エティンは玖命に煽られた事により、冷静さを取り戻していた。怒りを演じ、最後の最後まで玖命に突進攻撃を信じさせる。そんなプランがエティンの頭にはあった。
だが――、
「お前が利口なのは、戦いを通してわかってたよ」
赤鬼エティンが最期に聞いたのは、エティン以上に落ち着いた伊達玖命のそんな言葉だった。
突進攻撃ならば、左右どちらかに回避が必要。咄嗟のブレス攻撃があるので上への退路もない。
だからこそエティンは止まって木槌を左から右へと振った。
三方向全てに対応する一撃を。
しかし、玖命はそれすらも読み、突進するエティンに向かって自分も駆けたのだ。
互いの速度が重なりエティンは玖命を見失う。
気付いた時には……玖命はエティンの肩口に乗っていた。
赤鬼エティンの三つの頭が宙を舞ったのは、それから間もなくしての事だった。
膝から崩れ落ちる胴体と共に、玖命が肩から跳び下りる。
と、同時に、玖命は大地に背中を預けた。
大きく息を吸い――、
「はぁああああ……終わったぁああ……」
満身創痍の中、Ｆランクの天才は、Ａランクモンスターを倒し、勝利を得たのだった。
