第316話 やって来た訪問者３
ココって……伊達家の事だよな。
そもそも、まだ別件だって聞いてないのに、まさかこんな申し出をされるとは思っていなかった。
流石の命も驚いている。
「い、いや……ウチはクランの仲間が守ってくれるので……」
「んじゃ、それに＋１だ。より堅牢になっていいじゃねぇか」
「そうなると山井さんにも確認をとらないといけないような……」
「なるほど、そういや爺がいたな」
元とはいえ、【インサニア】の序列２位を忘れてたか。
いや、番場さんはたっくんと【天武会】で戦い、敗北している。
記憶から消し去りたいと考えた方が妥当かもしれない。
「んじゃ、それはそっちに任せる。必要になったらここに連絡しろ」
そう言って、番場さんは名刺をテーブルに置いた。
「はぁ、それはどうもありがとうございます」
俺が名刺を受け取ると、親父がアイコンタクトを送ってきた。
……え、俺もか？
いや、親父が言うんだ。それを信じないのは違うか。
「……では、こちらを」
俺は慣れない手つきで、番場さんの前に俺の名刺を置いた。
「伊達玖命のホットラインか。今や世界各国の要人が欲する連絡先を、俺なんかに渡していいのか？ あ？」
「一応、犯罪歴はないようなので」
俺は、先程の親父の言葉を借り、番場さんに言った。
すると、番場さんはニヤリと笑い、俺を……いや、俺たちを指差した。
「面白れぇな、この家はよ」
「……それはどうも。それで……今回ここへいらっしゃった本題を聞かせてくれますか？」
そうなのだ。
最初、番場さんはこう言ったのだ。
――茶の礼だって言ったろ？ 俺がここへ来たのは別件だ。
大分遠回りしてしまったが、一体何故、番場さんは伊達家を訪ねて来たのか。
すると、番場さんは奥にいる親父と命をチラリと見た。
なるほど、そういう事か。
「親父、命……悪い、２人にしてくれ」
そう言うと、親父はコクリと頷いてからリビングから出て行った。命は、お茶菓子を回収してから自室へと向かった。
…………流石は我が妹である。正直尊敬する程だ。
２人がリビングからいなくなると、俺は番場さんを見据え、再度聞いた。
「それで、今日のご用件は？」
「伊達玖命……お前、天恵を効率良く成長させる手段を持っているだろう？」
……なるほど、番場さんがここへ来たのはそういう理由があったのか。
確かに、【命謳】のクランメンバーは短期間で凄まじい成長をした。特に川奈さんの成長速度を調べれば、この疑問に辿り着くのは必然。
しかし、多くの人が気付いても尚、俺にソレを聞いてこなかったのは……やはり、俺が周りの人間に恵まれた事が１番なのだろう。
だが、番場さんはそういう事を気にするタイプではない。
……まさか、こんなに直球でくるとは想定外だったけどな。
「それを、俺が番場さんに答えると？」
「別に答えなくても構わねぇ」
「では何を？」
そう聞くと、番場さんは俺の目をじっと見ながら聞いたのだ。
「天恵成長の限界――第５段階より上……第６段階目は存在するのか？」
それは、余りにも素直、率直な質問と言えた。
とても日本で有数のクランの代表とは思えないような質問。
子供が大人に尋ねるような質問。
そうか、番場さんは最初から確信していたのだ。
だから、「別に答えなくても構わねぇ」なんて言ったのだ。
本題はこっち。
他者の成長を補助出来る俺だからこそ、番場さんは選び、聞いた。知っているという可能性を信じて。
だが、俺は今それに答えられる立場にもいないし、知識もない。だから、番場さんの真剣な眼差しに、俺は首を振る事で応えた。
「申し訳ありませんが、俺も第５段階より先の天恵については、知りません」
番場さんは、俺の返答を聞いた後も、じっと俺の目を見ていた。
おそらく、俺の言葉に嘘がないかを判断しているのだろう。
とはいえ、本当に知らないのだから仕方がない。
「………………そうか」
どうやら……納得してくれようだ。
「じゃあ質問を変えよう」
「へ？」
「存在すると思うか？」
なるほど、確かにこれなら答えざるを得ない。
とても良い質問だとは思うが……俺の返答が彼の役に立つとも思えない。
「ある……とは思います」
「あると思う根拠は？」
流石にこの追撃は予想していなかった。
しかし、「根拠」……か。
何故俺はそう言ったのだろう。
そう自問すると……ある一つの答えに辿り着いた。
「……そうですね、先程の話――」
「――あ？」
「それを知ってる者として言わせてもらうと……ぬるいからでしょうか」
天恵成長の効率化……それを肯定した上で、俺は、番場さんにそう伝えた。
しかし、後半の部分については伝わっていなかったようで、番場さんは眉間に皺を寄せながら俺に聞いた。
「…………ぬるい？ 何がぬるいってんだ？」
「たったあれだけの鍛錬で、【拳神】や、【阿修羅】や、【神聖騎士】になれるなんて……ぬるいと言わざるを得ないかと。番場さんも【戦神】になったんですから、知ってますよね？」
そう苦笑しながら言うと、何故か番場さんは固まり、言葉を発しなくなってしまった。
しばらくした後、番場さんは、いつかの水谷のように未確認生物を見たかような視線で、俺にこう言った。
「あれが……ぬるい……？」
